— Мы найдём способ! — Выкрикнула она в ответ, сверкнув глазами. Виски цесаревича сдавило, но он отмахнулся от этого давления так, словно каждый день тренировался с ручным телепатом высокого ранга. Лина тем временем выдохнула, и продолжила уже куда спокойнее. — Или так, или ото Врат и всего комплекса останутся сплошные руины. Он не Бог, брат. И он ошибся, избрав путь страха, подчинения и рабства.
Владимир тяжело вздохнул, вдавив в виски пальцы. Рациональные доводы, его собственные слова о поведении Артура и его решении о невмешательстве, разбились о стену фанатичной веры, возникшей в пережившем страшное разуме сестры. Почему она считает, что Артур обязательно притворяется? И даже если да, то зачем изображать из себя невесть что тому, кто может за пару недель пройтись по всей планете огнём и мечом, предварительно устроив мировых масштабов катаклизм?..
Она рассказывала об «оригинальном» Артуре Геслере и о том, чем тот являлся на самом деле. О том, что ждало человечество, Лина говорила тоже, потому как весьма ясно «прочитала» это в ноосфере. Большинство её кошмаров впоследствии зиждились на «конце всего», но реальность, к счастью, не торопилась эти кошмары воплощать. Аватар делал всё для выживания людей, открыв им путь к звёздам и снабдив бесценными знаниями о псионике, которые сделали саму эту силу на порядок более контролируемой и понятной.
А после почти самоустранился от управления человечеством, во что Лина по каким-то своим причинам отказывалась верить.
— Я повторюсь снова, Лина. Поход через Врата ничем не поможет тебе и другим «бунтовщикам». Да, Артур не сунется за вами, но вот о Калифате нельзя сказать того же. И даже в самом лучшем случае, если о вашей группе предпочтут просто забыть, а Врата каким-то чудом вдруг заработают… — Он говорил медленно, подбирая слова. — … куда вы поведёте людей? В неизвестность? Без подготовки, без ресурсов, без плана, без снабжения? Это не эфемерная свобода. Это самоубийство. Гарантированная гибель в чужом мире.
Лина стиснула кулачки.
— Что бы ты ни говорил, Владимир Романов, а пути назад уже нет. Ни для тех, кто пошёл за мной, ни уж тем более для меня. — В глазах девушки раскинулся целый океан спокойствия, продиктованного смирением и готовностью идти до конца. — Мы или уйдём отсюда и выживем, или на планете просто станет чуть меньше людей, так сильно мешающих его Плану. я сделаю так, чтобы тебя выпустили отсюда. И ты уйдёшь, брат.
На шее Владимира дрогнула жилка, а он сам крепко стиснул зубы, пытаясь облечь эмоции и мысли в слова так, чтобы не обматерить Лину, словно инструктор на полигоне — тупого новобранца. Он гневался, пока в какой-то момент не увидел в дрогнувших глазах сестры не себя, но своего отца. Императора, железной рукой правящего страной уже много лет, и готового ради Империи на всё. Бросить дочь умирать. Покорёжить разум непутёвого наследника. Отречься от дитя, и пальцем не пошевелив для его спасения.
Всё ради государства, ничего для себя. Или же это была высшая форма эгоизма, самая страшная из всех? Владимир не мог сказать точно.
Но вот в чём он был уверен, так это в том, что он не хочет быть похожим на отца. Даже если это значит сбросить с себя возложенную другими роль, отринуть идеалы и двинуться туда, где его, скорее всего, ждёт лишь верная смерть — и ничего более.
Вот так замысловато и невовремя вскрылся застаревший нарыв на душе цесаревича, который и сам не знал, кем он является на самом деле.
— Я остаюсь здесь. И ты проведёшь меня к тем, кто занимается Вратами. — Владимир встал со стула, а в голосе его прорезались повелительные нотки. — Сейчас же.
Аватар, наблюдающий за этой сценой и, параллельно, за рвущим и мечущим в своём кабинете молнии из глаз Императором, усмехнулся, чувствуя, как в груди расцветает что-то давно забытое. Словно оживший ворох бумаги коснулся уголька и занялся пламенем, сотворённый с неясной и невыполнимой целью, не-Артур Геслер тоже готовился вспыхнуть…
И сделать наконец то, что должно. Потому что он не был дефектной временной копией, как начал считать в какой-то момент. О, нет.
Он был чем-то совсем иным…
Глава 23
И наступила тишина
В малом тронном зале Алексей Второй, получив донесение о «предательстве» наследника, не буйствовал. Он просто нахмурился и «застыл», старательно переваривая застлавшую разум пелену холодной, абсолютной ярости, направленной не столько на непутёвого сына, сколько на самого себя.
Не справился. Не воспитал. Ошибся, едва не усадив на трон того, кто всё бы разрушил. Проигнорировал все тревожные звоночки, прозвучавшие раньше. Посчитал, что «самоволкой» ради поисков Артура Геслера своеволие и глупость наследника и ограничатся. Благо, ему хватило ума начать всерьёз готовить замену на крайний случай, ведь иначе всё было бы куда хуже…
В те короткие минуты, когда телепат шестого ранга был занят саморефлексией, непросто пришлось не только рядовым служащим дворца, но и ближайшим сторонникам Его Императорского Величества. Император, конечно, не вредил им, но даже мрачного давления, им испускаемого, оказалось достаточно, чтобы наименее стойкие потеряли сознание прямо на своих рабочих местах.
Естественно, люди вздохнули с облегчением, когда Император, казалось бы, совладал с эмоциями, и буря стихла…
Но прозвучал приказ, услышать который люди ожидали меньше всего.
Посулить Калифату постройку новых Врат или даже двух, но добиться согласия на штурм с участием сил Империи. Всех террористов и их пособников впоследствии — ликвидировать. Владимира и Лину Романовых — доставить в столицу живыми или мёртвыми.
Задействовать любые доступные силы, включая столпов Империи, для переправки которых было дано «добро» на использование штучных сверхзвуковых прототипов транспортной авиации.
Уже спустя час силы гегемона, до этого момента сдерживаемые дипломатическими ограничениями и присутствием калифатских войск, пришли в движение. Элитные отряды псионов и штурмовиков, прикрывающих команды телепатов, ринулись к комплексу Врат, не дождавшись ни отмашки о готовности от временных союзников, ни прибытия дополнительных сил. Приказ Императора не подразумевал двоякой трактовки, и верные своему долгу люди не стали откладывать неизбежное.
Взвыли сирены и прозвучали первые взрывы — начался штурм.
В то же самое время в недрах базы творилось невероятное: небезызвестный наследник Российской Империи, Владимир Романов, в окружении террористов делал всё для того, чтобы запустить Врата. И процесс сдвинулся с мёртвой точки, потому как цесаревич владел информацией куда более полной, чем его сестра, к нынешнему моменту бросившая попытки контролировать Владимира. Она физически присутствовала в зале, но разумом уже находилась вовне его: как единственный высокоранговый телепат, Лина Романова была занята противодействием ринувшимся в атаку телепатам Империи.
Пока ещё стороны лишь взаимно прощупывали защиту друг друга, но первые осторожные столкновения нападающих и защищающихся вдоль внешнего периметра объекта недвусмысленно намекали на то, что совсем скоро это «великое стояние» подойдёт к концу.
— Сюда седьмой и второй пакеты инструкций. Неточность на стыке компенсируйте телепатом, которого не жалко. Выдать ему третье дополнение ко второму пакету. — Коротко отрезал цесаревич, изучая данные на многочисленных экранах. Он даже не моргнул, подписав приговор одному из самых слабых телепатов бунтовщиков, потому что у него не было времени на сожаления. — Реактор вывести на сто двадцать процентов от штатной мощности. Резервный держать наготове для аварийного переключения. И заводите уже гражданских в зал! У вас не будет времени для того, чтобы делать всё по регламенту!..
Когда Владимир всё-таки продавил Лину на предмет своего участия в «бегстве», ситуация ещё казалось не совсем безнадёжной. Здраво оценивая свои силы, цесаревич рассчитал, что ему, если всё делать как надо, потребуется минимум три часа для активации Врат. Но начался штурм, — приготовления к которому, к чести «террористов», заметили заранее, — и запас времени резко сократился в разы.
