- Ты забыла добавить, что, будь на то твоя воля, мы плутали бы вокруг до тех пор, пока не сдохли от голода и холода.
Я покачала головой.
- Как можно, командор! Если бы на то была моя воля, случиться могло бы всякое. Но штука в том, что нарочно я вас кругами не водила. Клянусь тьмой!
- То есть мы ходили кругами исключительно по собственной... э-э...
- Ага. Исключительно по собственной. Устэр?
- Я тут тоже ни при чём, - покачал головой дэргинец. - Да и не по моему умению такая задача. Шутка ли: закружить в снегопаде сразу трёх воинов Школы Нарш и мага воды!
- В таком снегопаде можно закружить кого угодно, - буркнул Сухтал, аккуратно пригубляя глинтвейн. - Я даже не буду спрашивать, почему он так лихо гасил мои заклятья.
- А мог бы и спросить. Особых секретов тут нет. Это был снегопад наоборот, правильно? Снег, который был поднят при помощи магии.
- Ну да. Ты...
Командор застыл в обалдении. Я весело ухмыльнулась.
- Вы плутали в зомби снегопада, друзья мои.
- А-а, вот что это было? - Устэр приподнял бровь движением, которого я больше ни у кого не видела. - Полезный трюк, очень полезный...
Я тоже попробовала глинтвейн. Прищурилась, принюхалась, оценивая вкус. Мне это лишь кажется, или я в самом деле положила многовато мёда?..
Ладно. Время забав и праздных пауз прошло. Пора переходить к делу:
- Я ценю наши отношения, Сухтал, и ты это хорошо знаешь. Но что-то мне подсказывает: коль скоро командор Союза не просто послал нам приглашение с посыльным и не дождался, пока мы явимся в цитадель незваными, а явился лично... да ещё с малой охраной и в погоду, словно нарочно созданную, чтобы отводить глаза сторонним наблюдателям...
Сухтал подобрался, глянул цепко.
- Верно догадываешься. Дело у меня, правда, не особенно секретное, но вместе с тем достаточно деликатное. И как раз настолько непонятное, чтобы вспомнить о вас двоих... или троих, если считать и Лурраста.
- Мы слушаем, - напомнил Устэр, когда пауза затянулась.
Командор повёл плечами, словно пошитая по фигуре одежда вдруг стала ему мала.
- Я просто не знаю, как о таком рассказывать. Ничего определённого, ничего... явного. Но если рубануть сплеча, новость у меня такая: с Порталом Хаэнны что-то происходит.
- Происходит? - повторил Устэр. - Что?
- Этим вопросом задаются все, кто в курсе, без изъятия. Действительно, что? Никто ничего не знает наверняка. Это же Портал! Но что-то мне подсказывает, - передразнил Сухтал, - вы оба догадываетесь, чего все боятся.
Мой муж фыркнул.
- Догадаться несложно, - кивнула я. - Уж конечно, это главный жупел прежней эпохи, Орфус Чёрный, тщится вернуться в мир, из которого бежал четверть тысячелетия назад... с поджатым хвостом. А подумал ли кто-нибудь о том, что Орфус - далеко не самое страшное, что может прийти к нам через Портал?
- Моя работа как командора заключается в том, чтобы думать о разнообразных гадостях. Так что - да, я об этом подумал. И Тарлимут, в командории которого находится Портал Хаэнны, опасается того же. В связи с этим у меня к вам будет предложение. Вы, конечно, можете отказаться. Но строители, по-моему, всё ещё не закончили отделку вашего дома. Кроме того, если я не ошибаюсь, Тарлимут - один из твоих старых знакомых...
- Не ошибаешься. Я знала его ещё до того, как он получил свой нынешний пост.
- Вот и отлично! - искренне обрадовался Сухтал. - Возобновишь знакомство, развеешься, а заодно посмотришь, что там с Порталом происходит.
Неподходящий был момент для уточнения, что Тарлимут - как раз из тех моих старых знакомых, которых я никак не могла бы назвать друзьями. Так что я промолчала.
- Ты меня спрашиваешь?
- А кого ещё мне спрашивать? Ты ведь мой муж. Под алтарём в храме Хэтаса Справедливого лежит и наша пара соединённых колец.
- А ты - не только моя жена, но и мой учитель. Если ты примешь предложение командора, я последую за тобой. Как Лурраст - за мной.
- Я сейчас спрашиваю не ответ Клина на заданное ему домашнее задание. Я спрашиваю мнение моего мужа. Ты хочешь съездить к Порталу Хаэнны, Устэр?
- Если честно, Эйрас, то мне всё равно, ехать или нет. Мне просто хочется быть рядом с тобой, а на Портал мне наплевать. Но...
- Но?
- Шпионы Сухтала не соврали. Строители действительно не закончили отделку в нашем доме. Отправившись в дорогу, в комфорте мы мало потеряем.
- Всё-то у тебя не как у людей, - проворчала голова на блюде.
Когда всем стало окончательно ясно, что в ближайшее время я вряд ли смогу вернуться на родину под своим именем и что Джинни задержится в моей родовой башне под видом магистра земли Илины, встал вопрос о канале связи между "сёстрами". (На самом деле сестры у меня не было - по крайней мере, такой сестры, о существовании которой мне было бы известно; Илина, во плоти которой пребывало сознание Джинни, была моим слегка загримированным старым телом... или, если пользоваться более точным термином, истоком первого порядка). Разумеется, мы с Джинни всегда могли повидаться в Слоистом Сне или даже переместиться физически, если на то было желание или необходимость. А необходимость возникала достаточно часто, чтобы Джинни начала всерьёз обдумывать устройство постоянных двусторонних врат, что должны были соединить старую тральгимскую и новую шинторданскую башни.
Я эту идею поддерживала. Но пока проект "врата" оставался проектом, нам требовалось нечто более простое и удобное.
Решением стало магическое устройство с громоздким названием "видеодвойка", каковое название быстро редуцировалось до "двойки". Состояло оно из надеваемой на шею подковообразной гривны и составляющего пару к гривне... правильно, блюда. Блюдо не только на любом расстоянии и в точности воспроизводило призрачную голову человека, надевшего гривну, но также могло записывать не очень длинные сообщения.
Само собой разумеется, для полноценного общения гривны должны были одновременно надевать как я, так и Джинни-Илина. В нашем расписании имелся вечерний час, предназначенный как раз для разговоров с далёкой собеседницей.
- И что же у меня "не как у людей"?
- Всё! - отрезала Джинни. - Где это видано, чтобы в свадебное путешествие пускались с опозданием на два месяца, да ещё не ради отдыха, а по делу?!
- А что такое "свадебное путешествие"?
Джинни уставилась на меня так, будто внезапно узрела на моём лице вместо носа то ли третье ухо, то ли подающий невнятные знаки змеиный хвост.
- Да будет тебе известно, Эйрас: свадебное путешествие - это поездка, в которую отправляются молодые супруги после свадьбы. Откуда, собственно, и название. Обычно оно продолжается около месяца, хотя бывает, конечно, всякое.
- Интересная традиция.
- И это всё, что ты можешь мне сказать?
- Нет, конечно. Я собиралась сообщить, что некоторое время нам придётся забыть о "двойке" и вернуться к старым средствам контакта.
- Да уж понятно. Светить нашу связь там, где могут быть свидетели - идея не из лучших. А вы, значит, отправляетесь к Порталу Хаэнны? Чудненько! Меня давно интересовал феномен ваших местных Порталов. По составленным невеждами кривым описаниям - тому единственному, что есть в твоей библиотеке по данному вопросу - не понять, то ли это пространственные щели, относящиеся к подклассу стохастических пространственных щелей, то ли зоны М-резонанса, то ли нечто вроде воронок Лауса...
Ещё одна энтузиастка, подумала я мрачно. Ну да, моей милейшей "сестрице" не придётся переться в дальнюю даль на рубеже поздней осени и ранней зимы, да ещё в компании, навязанной любезнейшим Сухталом.
С другой стороны, феномен Порталов - это действительно... нечто. Вряд ли на Больших Равнинах найдётся объект, более достойный изучения. И окружённый более плотным ореолом тайны. Если я хотя бы отчасти проникну в секрет функционирования Порталов, мой авторитет в кругах теоретиков от магии взлетит на недосягаемую высоту. Если же благодаря мне будет построена исчерпывающая теория Порталов, мне при жизни поставят памятник... притом не один. Более того: мне, пожалуй, оптом простят все былые грехи, включая частичное разрушение Юхмарской тюрьмы и разгон гвардейской сотни под командованием магистра Иренаша Тарца.
