Лун Хэй поперхнулся чаем.
— Готовить? Меня? У меня есть сотня лучших поваров империи!
— Именно поэтому ты не умеешь готовить сам, — усмехнулся Крид. — А это большое упущение. Приготовление пищи — одно из самых древних и благородных искусств. Когда готовишь собственными руками, вкладываешь в еду частичку души.
Дракон недоумённо покачал головой.
— Не понимаю, как это поможет с проблемой бессмертия.
— Поможет научиться ценить простые радости, — объяснил Крид. — Процесс создания чего-то красивого и вкусного из простых ингредиентов — это магия более мощная, чем любые заклинания.
— И что ты предлагаешь готовить?
— Блюда моей родины. Северной кухни, которая согревает душу даже в самые холодные зимы.
Лун Хэй задумался. За три тысячи лет существования он попробовал кухню всех известных народов, но скандинавские блюда были ему незнакомы.
— Хорошо, — согласился он. — Но где мы будем готовить? Повара не допустят нас на императорскую кухню.
— А кто сказал, что нам нужна императорская кухня? — улыбнулся Крид. — Лучшая еда готовится не в роскошных залах, а в простых местах, где можно сосредоточиться на процессе.
Через час они стояли в небольшой кухне при садовом павильоне, который Лун Хэй использовал для уединённых размышлений. Помещение было скромным, но хорошо оборудованным — печь из глины и железа, деревянные столы для разделки, набор ножей и посуды.
— Сначала нужны правильные продукты, — объяснял Крид, раскладывая принесённые ингредиенты. — Северная кухня основана на том, что даёт суровая природа — рыба, мясо, корнеплоды, ягоды, травы.
Он достал из корзины куски рыбы, мясо оленя, картофель, лук, морковь, капусту, ягоды можжевельника, укроп и другие травы.
— Некоторые ингредиенты пришлось заменить, — признался Крид. — Настоящую оленину в ваших краях не найти, но баранина подойдёт. Вместо северной рыбы возьмём карпа.
— А что мы будем готовить? — поинтересовался Лун Хэй, с интересом разглядывая незнакомые продукты.
— Три блюда, которые составляют основу северного пира, — торжественно объявил Крид. — Первое — варёная рыба с укропом и корнеплодами. Второе — жареное мясо с ягодами можжевельника. Третье — медовые лепёшки с орехами.
Они начали с подготовки продуктов. Крид показал, как правильно чистить рыбу, оставляя мясо целыми кусками без костей.
— Нож держи под углом, — инструктировал он, направляя руки дракона. — Веди лезвие вдоль хребта, но не повреждай мясо. Видишь, как филе само отделяется от костей?
Лун Хэй сосредоточенно следовал указаниям. Его движения были неумелыми — за тысячелетия правления он ни разу не держал в руках кухонный нож.
— Странное ощущение, — пробормотал он. — Я могу управлять стихиями, а простая рыба даётся с трудом.
— Кулинария требует иных навыков, — объяснил Крид. — Здесь важны не мощь и знания, а терпение и внимание к деталям.
Пока дракон возился с рыбой, Крид занялся овощами. Он нарезал картофель крупными кусками, лук — тонкими полукольцами, морковь — брусочками. Каждое движение ножа было точным и уверенным — за века странствий он готовил в самых разных условиях.
— Теперь главное — последовательность, — сказал Крид, разжигая огонь в печи. — В северной кухне важно, чтобы все ингредиенты раскрыли свой вкус, но не заглушили друг друга.
Он поставил на огонь глубокий котелок с водой, добавил щепотку соли и несколько веточек укропа.
— Рыба должна вариться в ароматной воде, — объяснял он. — Не просто кипяток, а отвар, который сам придаёт вкус.
Когда вода закипела, Крид опустил в неё сначала картофель.
— Картофель варится дольше всего, поэтому его — первым. Через десять минут добавим морковь, ещё через пять — рыбу, в самом конце — лук и зелень.
Лун Хэй внимательно наблюдал, стараясь запомнить каждую деталь.
— А как понять, что рыба готова?
— По цвету и текстуре. Мясо станет белым и будет легко разделяться вилкой. Главное — не переварить, иначе рыба развалится и потеряет нежность.
Пока варилась рыба, они принялись за мясо. Крид достал ягоды можжевельника и растёр их в ступке.
— Можжевельник — это душа северной кухни, — сказал он, вдыхая резкий хвойный аромат. — Он придаёт мясу особый привкус дикой природы.
Мясо он нарезал порционными кусками и натёр смесью соли, молотого можжевельника и трав.
— Теперь нужно дать мясу пропитаться, — объяснил Крид. — В идеале — несколько часов, но можно и полчаса.
Лун Хэй попробовал растёртый можжевельник на кончике пальца и поморщился.
— Горьковато.
— В сыром виде — да. Но при жарке горечь уходит, остаётся только аромат. Это как с жизнью — то, что кажется горьким вначале, может стать источником радости.
Пока мясо мариновалось, они занялись третьим блюдом — медовыми лепёшками. Крид смешал муку с яйцами, мёдом и небольшим количеством молока.
— Тесто должно быть плотным, но не жёстким, — показывал он, вымешивая массу руками. — Чувствуешь, как оно становится гладким под пальцами?
Лун Хэй попробовал замесить тесто и удивился, насколько это оказалось приятным занятием.
— Странно… Мне нравится прикосновение теста к рукам. Оно тёплое, живое.
— Именно! — обрадовался Крид. — Ты начинаешь понимать. Готовка — это общение с продуктами, а не просто их обработка.
В тесто они добавили мелко рубленые орехи и немного корицы.
— Корица пришла к нам с юга, — рассказывал Крид, раскатывая тесто в тонкий пласт. — Но северяне научились использовать её очень деликатно, не заглушая вкус мёда.
Лепёшки они вырезали круглой формой и выложили на противень, смазанный маслом.
— А теперь самое ответственное — жарка мяса, — объявил Крид. — Здесь важен точный расчёт времени и температуры.
Он раскалил сковороду и выложил на неё куски маринованной баранины. Мясо зашипело, наполнив кухню дымом и ароматом можжевельника.
— Слышишь это шипение? — спросил Крид. — Это музыка кухни. По звуку можно определить правильность температуры.
Лун Хэй прислушался. Действительно, звук имел особый ритм — не слишком громкий, не слишком тихий.
— Переворачивать будем только один раз, — продолжал Крид. — Частые переворачивания нарушают структуру мяса.
Он показал, как определить готовность — надавить на кусок и оценить упругость.
— Мягкое — сырое, очень твёрдое — пережаренное. Нужна золотая середина.
Когда одна сторона подрумянилась, они аккуратно перевернули куски. Вторая сторона жарилась быстрее — всего несколько минут.
— Теперь самый важный момент, — сказал Крид, снимая мясо со сковороды. — Жареное мясо должно «отдохнуть» несколько минут под крышкой. Так соки равномерно распределятся по всему куску.
Пока мясо отдыхало, они проверили рыбу. Картофель был мягким, морковь сохранила форму, но легко протыкалась вилкой, рыба стала молочно-белой.
— Готово! — объявил Крид, аккуратно выкладывая рыбу и овощи на блюдо. — Посыпаем свежим укропом и подаём.
В печи запекались медовые лепёшки, распространяя сладкий аромат. Кухня наполнилась невероятной смесью запахов — укропа и рыбы, можжевельника и жареного мяса, мёда и корицы.
— Потрясающе, — пробормотал Лун Хэй, вдыхая ароматы. — Я понятия не имел, что готовка может быть настолько… чувственной.
— Северяне говорят: «Еда — это любовь, поданная на тарелке», — улыбнулся Крид. — Когда готовишь с душой, получаешь не просто пища, а настоящее удовольствие.
Они сервировали стол в саду рядом с кухней. Простая деревянная мебель, никаких драгоценностей и парчи — только красота самих блюд.
Варёная рыба выглядела на удивление аппетитно — белые куски мяса контрастировали с яркими овощами, а свежая зелень укропа добавляла сочности красок. Жареное мясо имело красивую золотистую корочку, сквозь которую проступал розоватый сок. Медовые лепёшки, румяные и ароматные, завершали картину.
— Красиво, — признал Лун Хэй. — Но главное — вкус, не так ли?
— Попробуй, — предложил Крид.
Дракон отрезал кусочек рыбы и осторожно попробовал. Его глаза расширились от удивления.
