Постепенно движения стали более естественными. Крид почувствовал, как с каждым жестом энергия перетекает по телу, создавая ощущение внутренней гармонии.
— Отлично. Теперь попробуем более сложное упражнение — «Большое дерево».
Лун Хэй принял особую позу — ноги на ширине плеч, руки округло подняты перед грудью, как будто обнимая большой шар.
— Это статическое упражнение для накопления ци, — объяснил он. — Нужно простоять так от пяти до тридцати минут, представляя себя деревом, которое корнями уходит в землю, а кроной тянется к небу.
Крид принял аналогичную позу. Поначалу держать руки в таком положении было легко, но через несколько минут мышцы начали уставать.
— Не напрягайся, — посоветовал дракон. — Используй не мышечную силу, а энергию ци для поддержания позы.
— Как это возможно?
— Представь, что твои руки лежат на невидимой подушке из энергии. Или что между ладонями находится шар из света, который поддерживает их.
Крид попробовал визуализировать энергетический шар. Удивительно, но руки действительно стало держать легче, хотя физически ничего не изменилось.
— Чувствую покалывание в пальцах, — сообщил он.
— Это ци концентрируется в конечностях, — объяснил Лун Хэй. — Постепенно ощущение распространится на всё тело.
Они простояли в позе «Большого дерева» двадцать минут. К концу упражнения Крид чувствовал себя странно — одновременно расслабленным и наполненным энергией.
— Теперь понимаю, почему ты так хорошо выглядишь для трёхтысячелетнего дракона, — пошутил он.
— Регулярная практика цигуна действительно поддерживает тело и дух в хорошем состоянии, — серьёзно ответил Лун Хэй. — Но есть и более продвинутые техники.
Дракон подошёл к небольшому камню, лежащему в углу павильона. Камень был размером с человеческую голову и выглядел довольно тяжёлым.
— Смотри, — сказал Лун Хэй, протягивая руки к камню, не касаясь его.
Он сосредоточился, и вдруг камень начал медленно подниматься в воздух, зависнув на уровне груди дракона.
— Это невозможно, — выдохнул Крид.
— Для физики — да. Но ци не подчиняется обычным законам материи, — ответил Лун Хэй, мысленно поворачивая камень в воздухе. — При достаточной концентрации энергии можно воздействовать на внешние объекты.
— А можешь научить этому?
— Можно попробовать, но это требует многих лет практики. Начнём с более простого.
Дракон опустил камень на место и взял с полки лёгкое пёрышко.
— Попробуй сдвинуть это пёрышко силой ци, — предложил он, положив пёрышко на ладонь.
Крид сосредоточился, пытаясь направить энергию из даньтяня в руку. Пёрышко не двигалось.
— Не напрягайся, — посоветовал Лун Хэй. — Ци подобна воде — она течёт свободно, без усилий. Представь, что из твоей ладони исходит лёгкий ветерок.
Крид расслабился и попробовал снова. На этот раз он представил не силовое воздействие, а мягкое дуновение энергии. Пёрышко слегка дрогнуло.
— Получилось! — воскликнул он.
— Первый шаг сделан, — улыбнулся дракон. — Теперь ты знаешь, что это возможно.
Следующей техникой было самоисцеление. Лун Хэй показал, как направлять ци в больные или повреждённые части тела для ускорения заживления.
— Положи руку на любое место, где чувствуешь дискомфорт, — инструктировал он. — Представь, как тёплый золотистый свет течёт из даньтяня в это место, исцеляя и восстанавливая ткани.
У Крида была старая рубцовая ткань на плече — след от давней битвы. Он приложил руку к этому месту и сосредоточился на направлении энергии. Вскоре он почувствовал приятное тепло и лёгкое покалывание.
— Чувствую, как что-то происходит, — сказал он. — Словно ткани действительно обновляются.
— Ци — это жизненная сила, — объяснил дракон. — Она естественным образом стремится к исцелению и восстановлению баланса.
Они перешли к более сложным упражнениям. Лун Хэй показал, как очищать меридианы от энергетических блокировок, как накапливать ци для увеличения физической силы, как успокаивать ум через медитацию на движении энергии.
— Есть ещё одна техника, которая может быть особенно полезна для бессмертного, — сказал дракон ближе к вечеру. — Это практика «малой смерти».
— Что это означает?
— Временное замедление всех жизненных процессов до минимума. Сердцебиение, дыхание, мозговая активность — всё сводится к едва заметному уровню. Это позволяет «отдохнуть» от существования, не умирая физически.
Лун Хэй показал позу для этой практики — лёжа на спине с руками, сложенными на груди.
— Дыхание становится всё медленнее и поверхностнее, пока почти не останавливается. Сознание погружается в состояние между сном и бодрствованием. Для внешнего наблюдателя ты будешь выглядеть мёртвым.
— И сколько можно находиться в таком состоянии?
— Я однажды провёл так целый год, — признался дракон. — Когда особенно устал от мирских дел.
Крид попробовал войти в это состояние под руководством Лун Хэя. Постепенно его дыхание замедлилось, сердцебиение стало еле заметным, а сознание погрузилось в особое состояние покоя.
В этом состоянии время словно остановилось. Не было мыслей, тревог, желаний — только глубокий, всеобъемлющий покой. Возможно, это было то, к чему он стремился все эти века — не смерть, но абсолютный отдых от бремени существования.
Когда Лун Хэй мягко вывел его из транса, солнце уже садилось за горизонт.
— Как долго я был в этом состоянии? — спросил Крид.
— Около часа. Для первого раза очень хорошо, — ответил дракон. — Эта практика может стать твоим спасением в особенно тяжёлые моменты.
Они завершили день медитацией на заходящем солнце. Сидя в молчании, они наблюдали, как небо окрашивается в оттенки красного и золотого, как тени удлиняются, как наступает вечерняя прохлада.
— Спасибо, — тихо сказал Крид. — Сегодня ты дал мне больше, чем все мудрецы и маги, которых я встречал.
— Я дал тебе инструменты, — ответил Лун Хэй. — Теперь твоя задача — научиться ими пользоваться.
— А как часто нужно практиковать?
— Ежедневно, если хочешь достичь серьёзных результатов. Но даже несколько раз в неделю принесут пользу.
Крид кивнул, чувствуя, что этот день стал поворотным в его долгой жизни. Впервые он получил не теоретические знания о преодолении бессмертия, а практические инструменты для того, чтобы сделать его более выносимым.
— Завтра продолжим? — спросил дракон.
— Обязательно, — ответил Крид. — У меня есть вечность, чтобы изучить эти техники.
— И теперь эта вечность не кажется тебе проклятием?
Крид задумался, чувствуя, как внутри него течёт ци, принося покой и гармонию.
— Пока — нет, — честно ответил он. — Впервые я чувствую себя не пленником времени, а его учеником.
Они покинули павильон в сумерках, унося с собой знания, которые изменят их восприятие бессмертного существования. Крид понял, что путь к освобождению лежал не в поиске смерти, а в изучении жизни во всех её проявлениях.
Месяц спустя, когда листья в императорских садах начали приобретать осенние оттенки, Крид понял, что пришло время возвращаться домой. Кутайская экспедиция достигла всех поставленных целей — установила торговые связи, изучила местную культуру, а главное, он сам нашёл если не ответы на свои вопросы, то хотя бы инструменты для жизни с ними.
В тот утренний час, когда роса ещё не высохла на траве, он пришёл к Лун Хэю в Павильон Лунного Света. Дракон сидел за низким столиком, неспешно попивая утренний чай и читая свежие донесения из провинций.
— Я уезжаю, — сказал Крид без предисловий, садясь напротив.
Лун Хэй поднял глаза от свитка, и в них мелькнула печаль, которую он быстро скрыл за маской императорского достоинства.
— Когда? — спросил он просто.
— Через три дня. Нужно время на окончательные приготовления.
Дракон отложил документы и налил чай во вторую чашку, пододвинув её Криду.
— Я понимал, что этот день настанет, — сказал он задумчиво. — Но не думал, что буду так сожалеть о расставании.
