Впереди лежали тысячи миль открытого моря, родной Кутай и новая глава в бесконечной книге бессмертной жизни. Но теперь эта жизнь не казалась проклятием. Она была полна возможностей, встреч, открытий.
И главное — дружбы, которая делает даже вечность значимой.
Когда флот показался на горизонте родной гавани Кутая, Крид почувствовал странную тревогу. Небо над городом было затянуто неестественно тёмными тучами, а воздух пах серой и гарью. Даже на расстоянии нескольких миль было видно, что с родным городом что-то не так.
— Магистр, — обеспокоенно сказал Гай Вопрошающий, протягивая ему подзорную трубу, — посмотрите на гавань.
Крид взял трубу и посмотрел на берег. То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Порт был разрушен наполовину, многие здания дымились, а по улицам бродили существа, которых быть не должно — демоны различных видов, от мелких бесов до крупных адских гончих.
— Что здесь произошло? — пробормотал он, перемещая трубу от одного разрушения к другому.
Самое страшное открытие ждало его, когда он направил взгляд на центральную площадь. Там, где раньше стоял памятник основателям республики, теперь возвышался жуткий алтарь из чёрного камня. А вокруг него…
Крид сжал трубу так сильно, что металл треснул. На площади лежали тела его верных друзей и соратников. Те, кто помогал строить Кутай, кто делил с ним радости и трудности создания республики. Все мёртвы.
— Приказываю флоту немедленно войти в гавань! — рявкнул он. — Боевая готовность! Готовить десант!
— Магистр, там демоны, — попытался возразить один из капитанов. — Может, стоит сначала разведать…
— Никакой разведки! — оборвал Крид. — Это мой город, мои люди! Немедленно к берегу!
Флагманский корабль первым ворвался в гавань. Демоны на причалах завыли и зашипели, почувствовав приближение кораблей. Некоторые из них бросились в воду, пытаясь атаковать суда, но Крид уже прыгнул за борт.
Холодная вода сомкнулась над его головой, но он даже не заметил этого. В его душе бушевал такой гнев, какого не было уже много веков. Эти твари посмели напасть на его дом, убить его друзей!
Всплыв у самого причала, Крид одним движением выбросил себя на берег. Три демона в обличье гигантских волков с горящими глазами набросились на него с рычанием.
Крид даже не достал оружия. Он вспомнил техники управления ци, которым обучил его Лун Хэй, и направил всю накопленную энергию в руки. Его ладони засветились золотистым светом, и первый демон, коснувшийся его, просто испарился с воплем ужаса.
— Так вот зачем мне понадобились эти знания, — пробормотал Крид, хватая второго демона за горло. Энергия ци обожгла тварь изнутри, и та рассыпалась в прах.
Третий демон попытался убежать, но Крид вытянул руку, и золотистый луч настиг беглеца, превратив его в дым.
На площадь сбегались другие демоны, привлечённые шумом. Крид окинул их взглядом — штук тридцать различных тварей. Раньше ему потребовались бы часы на битву с такой ордой. Но теперь…
Он принял медитативную стойку, которой учил его дракон, и начал накапливать ци в нижнем даньтяне. Энергия собиралась и концентрировалась, пока его тело не начало светиться мягким золотым светом.
— Вы посмели прийти в мой дом, — сказал он демонам тихим, но слышным на всю площадь голосом. — Убили тех, кто мне дорог. За это вы заплатите.
Первая волна демонов ринулась на него. Крид медленно поднял руки, и из его ладоней вырвались потоки золотистого пламени. Это не был обычный огонь — это была материализованная жизненная энергия, смертельная для существ тьмы.
Демоны горели и рассыпались в пепел, даже не успев приблизиться. Те, что оставались, остановились, чувствуя исходящую от Крида мощь.
— Разумно, — кивнул он. — Теперь слушайте внимательно. Вы либо добровольно покидаете мой город, либо я уничтожаю вас всех. У вас есть десять секунд на размышление.
Самый крупный из демонов, существо с головой быка и телом человека, рыкнул в ответ:
— Мы пришли сюда по приказу нашего господина! Не уйдём, пока не выполним задачу!
— Какую задачу? — поинтересовался Крид.
— Найти и уничтожить того, кого называют Бессмертным Воином!
Крид усмехнулся.
— Поздравляю. Вы его нашли.
Он вытянул руку в сторону демона-быка, и тот замер на месте, словно попав в невидимую ловушку. Крид начал сжимать кулак, и демон стал медленно уменьшаться в размерах, его рёв становился всё тише.
— Что… что ты делаешь? — прохрипел демон.
— Применяю новую технику, — спокойно ответил Крид. — Сжатие духовной сущности до минимального размера. Очень полезный навык для борьбы с нечистью.
Демон уменьшился до размера игрушки, затем до размера монеты. Крид достал из кармана кожаный бортовой журнал — обычную корабельную записную книжку — и раскрыл её на чистой странице.
— А теперь вторая часть техники, — сказал он, направляя сжатого демона к книге. — Запечатывание в материальный носитель.
Крошечная фигурка демона исчезла, растворившись в бумаге. На странице появилась миниатюрная картинка — изображение разъярённого быка в человеческом теле.
— Интересно, — пробормотал Крид, разглядывая результат. — Очень удобный способ хранения пленников.
Остальные демоны попытались разбежаться, но Крид был быстрее. Один за другим он ловил их невидимыми нитями ци, сжимал до миниатюрного размера и запечатывал в журнал. Каждый демон становился рисунком на очередной странице.
Процесс занял около получаса. За это время подоспели его матросы, но делать им было уже нечего — все демоны центральной площади оказались заперты в бортовом журнале.
— Магистр, — подошёл к нему Гай, с изумлением глядя на книгу, — что это за магия?
— Китайские техники управления внутренней энергией, — объяснил Крид. — Оказывается, очень эффективны против демонов.
Он обошёл тела павших друзей, закрывая им глаза и произнося короткие молитвы. Гнев в его душе постепенно сменялся печалью. Эти люди доверили ему свои жизни, а он уехал в далёкие земли, оставив их без защиты.
— Расскажите, что здесь произошло, — приказал он уцелевшим горожанам, которые начали осторожно выходить из укрытий.
Старый торговец по имени Маркус Переживший (он получил это прозвище после атаки) дрожащим голосом рассказал:
— Всё началось три недели назад, магистр. Сначала появилось несколько мелких бесов в портовом квартале. Стража справлялась с ними. Но потом их стало больше, они стали крупнее и агрессивнее.
— А мои заместители?
— Пытались организовать оборону, — ответил торговец со слезами на глазах. — Но демоны словно знали все наши планы. Они атаковали именно там, где их не ждали. А в последнюю ночь…
— Что в последнюю ночь?
— Появился их предводитель. Огромный демон с крыльями дракона. Он сказал, что ищет Бессмертного Воина, и если тот не явится, то весь город будет стёрт с лица земли.
Крид задумался. Кто-то специально напал на Кутай, зная о его отсутствии. Но кто и зачем?
— Где сейчас этот предводитель? — спросил он.
— В башне управления, — ответил Маркус. — Он засел там со своей свитой и ждёт вашего возвращения.
Крид направился к башне управления — самому высокому зданию в центре города. По дороге он встречал и запечатывал оставшихся демонов. К концу часа в его журнале было уже более пятидесяти страниц с миниатюрными изображениями различных тварей.
У входа в башню его ждала засада — дюжина крупных демонов под предводительством существа с лицом человека и телом паука. Битва была короткой. Крид просто выпустил волну концентрированной ци, и все демоны мгновенно сжались до размера монет, после чего были запечатаны в журнал.
— Полезный навык, — снова отметил он. — Надо будет поблагодарить Лун Хэя, если ещё встретимся.
Поднявшись по лестнице на верхний этаж башни, Крид нашёл главного демона. Это действительно было впечатляющее существо — трёхметрового роста, с мускулистым человеческим торсом, драконьими крыльями и головой, напоминающей череп с горящими глазами.
