— Наконец-то, — прорычал демон, увидев Крида. — Бессмертный Воин собственной персоной. Я Вельзегор, князь Седьмого круга ада. Пришёл исполнить приговор.
— Чей приговор? — поинтересовался Крид, неторопливо входя в зал.
— Тех, кому ты много веков назад помешал устроить Рагнарёк, — ответил демон. — Они не забыли твоего предательства.
— Значит, боги Асгарда? — Крид кивнул с пониманием. — Решили отомстить чужими руками?
— Они предложили мне сделку, — усмехнулся Вельзегор. — Твоя душа в обмен на свободу действий в Мидгарде. Очень выгодное предложение.
— Понятно. И ради этого ты убил невинных людей?
— Они были препятствием на пути к цели. Ничего личного.
Крид почувствовал, как в нём снова поднимается гнев. Но на этот раз он не дал эмоциям взять верх, а направил их в нужное русло, используя техники контроля ци.
— Знаешь что, Вельзегор, — сказал он спокойно. — Боюсь, тебе придётся разочаровать своих покровителей.
Демон атаковал первым, выпустив струю адского пламени из пасти. Крид даже не попытался уклониться — он просто поднял руку, и огонь рассеялся, коснувшись ауры золотистой энергии, окружавшей его тело.
— Невозможно! — взвыл Вельзегор. — Что это за магия?
— Древнее искусство управления жизненной энергией, — объяснил Крид, медленно приближаясь к демону. — Очень эффективно против существ, которые питаются смертью и разрушением.
Демон попытался атаковать когтями, но его лапы просто прошли сквозь защитную ауру Крида, получив сильные ожоги от контакта с ци.
— Ты сделал одну ошибку, Вельзегор, — сказал Крид, хватая демона за горло. — Напал на мой дом. Убил моих друзей. За это нет прощения.
Он начал сжимать духовную сущность демона, как делал с остальными. Но князь ада оказался гораздо сильнее мелких бесов. Процесс шёл медленно, Вельзегор отчаянно сопротивлялся.
— Ты… не сможешь… — хрипел демон. — Я слишком силён…
— Посмотрим, — ответил Крид и удвоил давление.
Борьба длилась почти десять минут. Крид методично сжимал сущность демона, преодолевая его сопротивление силой концентрированной ци. Наконец Вельзегор начал уменьшаться в размерах.
— Нет! — завопил он. — Этого не может быть!
— Ещё как может, — ответил Крид, наблюдая, как трёхметровый демон превращается в крошечную фигурку.
Когда процесс завершился, он раскрыл журнал на новой странице и запечатал князя ада. Изображение получилось особенно детальным — видны были даже индивидуальные черты демонского лица.
— Пятьдесят семь демонов, — подсчитал Крид, пролистывая журнал. — Неплохой улов за два часа работы.
Он спустился вниз, где его ждали подчинённые и уцелевшие жители.
— Угроза устранена, — объявил он. — Все демоны запечатаны. Можете выходить из укрытий.
— А что будет с ними? — спросил Гай, указывая на журнал.
— Посижу, подумаю, — ответил Крид. — Возможно, найду способ отправить их обратно в ад. А возможно, оставлю как есть — пусть помучаются в заточении.
Следующие дни ушли на восстановление города и похороны павших. Крид лично участвовал в церемониях, отдавая последние почести тем, кто погиб, защищая Кутай в его отсутствие.
Стоя у могил друзей, он понял, что больше не может оставаться в Кутае надолго. Его присутствие приносило опасность тем, кто ему дорог. Боги Асгарда не оставят попыток отомстить, и следующая атака может быть ещё более разрушительной.
— Гай, — сказал он своему заместителю через неделю после похорон. — Собирай совет. Мне нужно кое-что объявить.
На заседании совета Крид был краток:
— Я покидаю Кутай. Возможно, надолго. Моё присутствие здесь ставит под угрозу безопасность республики.
— Но магистр… — начал было один из советников.
— Решение окончательное, — прервал Крид. — Гай Вопрошающий получает полную власть консула. Республика достаточно сильна, чтобы существовать без меня.
— Куда вы отправитесь? — спросил Гай.
Крид задумался. Где ему скрываться от мести богов? Возможно, стоит вернуться туда, где всё началось.
— В Британию, — сказал он наконец. — Проверю, что стало с Камелотом и Круглым Столом. Возможно, найду там ответы на новые вопросы.
Через три дня небольшая эскадра из пяти кораблей покинула гавань Кутая. Крид стоял на корме флагмана, наблюдая, как родной город уменьшается за горизонтом. В кармане лежал бортовой журнал с пятьюдесятью семью запечатанными демонами — странный трофей китайского путешествия.
— Интересно, что меня ждёт в Британии, — пробормотал он, чувствуя нефритовый амулет дракона у себя на груди.
Корабли взяли курс на запад, унося Крида к новым приключениям. Позади остался процветающий Кутай, который теперь должен был учиться жить без своего основателя. Впереди лежали туманные берега Британии и встреча с прошлым, которое он покинул много веков назад.
## ЭПИЛОГ
Три месяца спустя после отплытия из Кутая небольшая эскадра Крида показалась у берегов Британии. Путешествие прошло на удивление спокойно — никаких штормов, морских чудовищ или пиратских нападений. Словно сами стихии стремились как можно быстрее доставить бессмертного воина к месту назначения.
Но чем ближе они подходили к знакомым берегам, тем сильнее росло у Крида ощущение, что что-то не так. Воздух над островом имел странный, тревожный оттенок — не туман, не дымка, а что-то более зловещее. Даже птицы, обычно встречающие корабли в прибрежных водах, отсутствовали.
— Магистр, — подошёл к нему Гай Вопрошающий, который настоял на том, чтобы сопровождать Крида в этом путешествии, — посмотрите на воду.
Крид взглянул за борт и нахмурился. Морская вода, обычно синяя или зеленоватая у британских берегов, имела нездоровый серо-бурый оттенок. В ней не было рыбы, не росли водоросли. Море выглядело… мёртвым.
— Что могло произойти за эти года? — пробормотал он, доставая подзорную трубу.
То, что он увидел через оптику, заставило его кровь застыть в жилах. Берег, где когда-то располагался процветающий Камелот, представлял собой зрелище апокалиптического ужаса.
Город был разрушен, но не временем — разрушением иного рода. Здания стояли, но их стены покрывала какая-то тёмная, пульсирующая субстанция, похожая на живую плесень. Деревья в некогда прекрасных садах превратились в искривлённые, чёрные скелеты, протягивающие к небу ветви, напоминающие когти.
Хуже всего было то, что двигалось по улицам. Это были не люди и даже не обычные монстры. Существа, некогда бывшие людьми, теперь представляли собой жуткие гибриды плоти и какой-то тёмной материи. Они ползали, скользили и плыли по земле, оставляя за собой следы той же чёрной субстанции.
— Боги, — прошептал Гай, тоже смотревший в подзорную трубу. — Что это такое?
Но внимание Крида привлекло не происходящее на земле, а то, что творилось в небе. Высоко над островом, среди зловещих туч, медленно кружили создания, вид которых не укладывался ни в какие рамки известного ему мира.
Это были драконы. Но не обычные драконы, каких он встречал в своих путешествиях. Эти существа состояли из костей — огромных, белых, отполированных костей, собранных в анатомически правильные скелеты. И весь их костяк был окутан пламенем удивительного шартрезового цвета — ярко-зелёного с жёлтым отливом, такого яркого, что от него болели глаза.
Пламя не сжигало кости, а как будто питало их, заставляя скелеты двигаться с плавной, нечеловеческой грацией. Крылья из чистых костей рассекали воздух, черепа поворачивались, осматривая территорию пустыми глазницами, в которых плясали те же шартрезовые огни.
— Сколько их? — спросил Крид, не отрывая взгляда от неба.
— Считаю… — Гай тоже наблюдал в подзорную трубу. — Семь… нет, восемь… Магистр, их девять! Девять костяных драконов!
Крид медленно опустил трубу. За свою долгую жизнь он видел множество ужасов, сражался с демонами, богами и чудовищами. Но то, что происходило с Британией, выходило за рамки всего знакомого ему.
— Это не обычная магия, — сказал он задумчиво. — И не демоническое вторжение. Это что-то… иное.
