– Позволь угадаю, ты места себе не находила от тревоги за меня?
Девушка испуганно подпрыгнула и обернулась к бесшумно подкравшемуся вору.
– Ты вернулся!
– К сожалению, без новостей, – хмуро ответил Атсу. – Сет поистине божественным образом исчез. А просить помощи тех, кто помог снять вас с крыш, второй раз я не рискнул.
– Так ты не сам нас спасал? – Ифе удивленно приподняла брови.
– Меня радует твоя вера в мои силы. Но нет. Мне помогли.
– Не скажешь кто?
– Знакомые.
Поняв, что Атсу не был намерен рассказывать больше, Ифе кивнула.
– Что ж, тогда нам остаётся только ждать возвращения Сета.
Мужчина стряхнул с одежды песок.
– К тебе легко подкрасться.
– Наверное, – пожала плечами девушка. – Ко мне нечасто подкрадывались.
– Что будешь делать, если подкравшимся окажусь не я, а, скажем, командир Нгози?
Ифе представила суровое лицо меджая, и по её спине пробежал холодок.
– Я попробую убежать, – ответила она не задумываясь.
– Даже шага сделать не успеешь.
Вор шагнул к ней, хватая за плечи. Это было больно, но и выбраться из ощутимой хватки девушка бы не смогла.
– Иногда враги оказываются так близко, что все шансы на побег исчезают, – тихо сказал мужчина. – Тогда остаётся лишь два пути – смириться и принять смерть или бороться до конца.
– Не думаю, что я смогла бы бороться с Нгози, – Ифе чувствовала себя неловко, стоя так близко к вору.
Но она понимала, что он был прав. Если бы к его хватке добавилась боль, которую ей непременно захотел бы причинить меджай, она вряд ли смогла бы что-то сделать или вырваться.
– Хочешь проверить?
– Что?
Атсу отпустил её плечи и указал на чучело из мешковины, стоявшее в углу зала.
Прежде Ифе даже не замечала его.
– Познакомься. На сегодня этого господина будут звать Нгози.
Девушка недоверчиво покосилась на конструкцию.
– Этого Нгози я точно одолею.
Она толкнула манекен, но тот оказался прибитым к полу и не упал.
– Надо же с чего-то начинать, – развёл руками Атсу.
– Ты действительно хочешь учить меня драться?
– Не драться. Для этого нужно намного больше времени. Но выучить пару приёмов с ножом не повредит.
«Я больше не повторю своих ошибок. Женщина должна знать, как себя защитить», – думал Атсу, с затаённой тревогой глядя на хрупкую фигуру Ифе.
– Постой… С ножом? Ты хочешь научить меня убивать?!
– Необязательно. Очень часто после ножевых ранений выживают.
– Звучит так, словно это тебя печалит, – хмуро сказала аментет.
– Не подумай. Я вор, а не убийца. Но таким, как Нгози, следовало бы оставаться мёртвыми.
Ифе вспомнила шрам, пересекавший щёку меджая. Судя по всему, воин действительно выжил после серьёзного ранения. На мгновение девушка решила, что лучше бы Нгози было отправиться в Дуат. «О боги… Как я могла пожелать кому-то смерти?..» – она постаралась как можно скорее выбросить страшную мысль из головы.
Атсу шагнул ближе. В его руке блеснул клинок.
– Ну что, ты готова?
Глядя на блестящее оружие, Ифе ощутила дрожь. Зло, которое она только что пожелала меджаю, всё ещё страшило её, и касаться предмета, способного убивать, казалось ужасным.
– Нет. Не готова. Я не хочу никому навредить.
Атсу медленно опустил кинжал, с нечитаемым выражением смотря на Ифе. Она поспешила объяснить:
– В последнее время я видела слишком много жестокости. И не хочу становиться её частью.
– Возможно, это правильный путь, – после недолгого молчания кивнул мужчина. – Но, если решишь по нему идти, убедись, что на твоей стороне есть те, кто не боится замарать руки.
Ответить Ифе не успела. Из глубины коридоров раздался голос грешного бога.
– Меня никто не встречает?
Девушка вздрогнула.
– Явился, – недовольно протянул Атсу.
В ожидании Сета Ифе задумалась. «Неужели в этом мире без жестокости выжить нельзя? – она вспомнила ярость Нгози, а следом доброту Мив. – Баланс. Без добра не может быть зла. Наверное, в этом и есть истина…»
* * *
Сет вошёл в зал не один.
– Мив?! – удивлённо воскликнула Ифе.
Старушка всплеснула руками при виде девушки. С удивительной прытью она кинулась к ней, заключая в крепкие объятия.
– Девочка, я так рада, что ты цела!..
– Я боялась, что с вами могло что-то случиться!
– Да что со старухой станется, – отмахнулась та. – Я проснулась, хотела проведать тебя и красавца-принца, но лавка была пуста! Ох, и разозлилась же я. Просила ведь не уходить без разговора!
– Нам пришлось! Там…
– Да знаю я всё, – старушка снова махнула рукой, выпуская девушку из объятий. – Твой новый, кхм… друг мне рассказал.
– Нам понадобится её помощь. Пришлось рассказать часть про нашу с племянником битву, – пояснил Сет. – Ну и суть задания.
– Нам тоже хотелось бы услышать эту суть, – Ифе чувствовала уже знакомое, но всё ещё непривычное раздражение. – Тебе удалось связаться с Мересанх?
Атсу сжал руками виски от неожиданной боли. Но схлынула она почти мгновенно, так и не пропустив в память стёртые Сетом мгновения.
– Да, мне удалось связаться с маа-херу, – самодовольно ответил бог.
– Нам клещами из тебя информацию вытягивать? – Кейфл даже не скрывал неприязни.
– А ты попробуй, – Сет приглашающе развёл руками.
– Пожалуйста, просто расскажи, – взмолилась Ифе, устав от перебранок.
Бог наигранно разочарованно вздохнул, но всё же начал говорить.
– Как вы знаете, Осирис однажды был убит.
«В такой компании сложно об этом забыть», – подумала девушка.
– Исида жаждет защитить мужа на случай, если кто-то захочет такое повторить. Для этого богине нужны частицы силы Тота, Бастет и Анхура, которые они хранят в определённых артефактах.
– Бог знаний, богиня радости и бог войны… Интересный набор, – задумчиво протянул Кейфл. – Разве Царица Богов не может просто попросить их отдать эти артефакты?
– Чтобы все боги прознали о том, что у Осириса есть слабости? Что ему нужно что-то для защиты? Это может привести к войне.
– Вот уж только войны богов нам не хватало, – проскрипела Мив.
– Вот именно, – кивнул Сет.
– Но если это план Исиды, то как мы получим прощение Осириса? – не поняла Ифе.
«Да, сестричка… В следующий раз сама объясняться будешь», – Сет раздражённо передёрнул плечами.
– Осирис – Царь Богов, который охраняет свою власть уже вечность. Если вы дадите ему то, что позволит навеки быть защищённым от свержения, он вас простит. Исида об этом позаботится.
– И мы должны в это верить?! – не выдержал Кейфл.
Ифе тоже чувствовала, что всё звучало удобно. Слишком удобно.
– А какой у вас выбор, принц-хекау? – вопросом на вопрос ответил Сет. – Бежать всю жизнь? От богов? Открою тебе секрет, такая жизнь будет короткой.
Молчавший до сих пор Атсу внезапно произнес:
– Я в деле.
Ифе приоткрыла рот от удивления.
– Атсу! Зачем тебе это?! Боги не идут по твоим следам, ты можешь жить спокойно!
– Я могу умереть в любой момент, на любой мелкой краже, от рук меджаев. Если мне суждена такая погибель, пусть лучше кража будет легендарной. А смерть придёт от рук богов.
Вор отвечал без бахвальства. Просто констатировал факты. На что Сет довольно кивнул.
– Вот. Это мне по душе.
Аментет смотрела на хмурое лицо Кейфла и понимала, что он не верил ни единому слову Сета.
Ей было легче. Она видела меньше лжи.
– Кейфл…
Юноша напряжённо посмотрел на Ифе, словно уже зная, что она скажет.
– Я не хочу прожить остаток обретённой жизни в страхе. Если есть хоть призрачный шанс получить прощение и не быть съеденной Амт, надо им воспользоваться.
– Ещё недавно ты хотела вернуться на Поля. Принять наказание за грех.
«Это была ложь. И обманывала я даже саму себя».
– Ты прав. Но моё главное желание не изменилось. Я хочу жить, – чуть тише добавила она. – И хочу, чтобы ты жил.
