Обмен
От ударов мечей звенело в ушах, а пальцы едва ощутимо вибрировали. Вэнь Шаньяо сильно вспотел, но продолжал раз за разом нападать, заставляя Тоу Яня отступать. Брат учился быстро: всего за пару дней освоил правильную стойку с мечом под чутким руководством госпожи Бао. Однако его мышцы оставались слабыми, а тело было неповоротливым.
В очередной раз обезоружив брата, Вэнь Шаньяо приставил лезвие Баоина к его шее. Тоу Янь упал на колени, жадно вдыхая холодный воздух.
– Ты совсем не щадишь его, – заметила Лу Лимин, облокотившись о свой меч.
Она уже некоторое время следила за ними, то и дело подбадривая.
– Не припомню, чтобы мастер Лу Цзинъянь давал мне поблажку на тренировках. Если ты вдруг забыла, по Царству людей сейчас Король Бездны ходит, и жалеть он никого не собирается, – сухо произнес Вэнь Шаньяо.
– Из тебя учитель еще хуже, чем из Дракона и моей матушки, – поморщилась она. – Может, позволишь ему отдохнуть? Вы с самого утра тренируетесь.
– Со мной все в порядке, – поспешил ответить Тоу Янь, с трудом вставая. – Я… я справлюсь.
Лу Лимин с сомнением окинула его взглядом и цокнула языком.
– Не-а. Ты хоть и стоишь на ногах, но вряд ли продержишься до вечера.
Как бы жестоко Лу Лимин ни говорила, она была права. Хоть Тоу Янь и продержался три дня, неделю мог уже не осилить. Однако он быстро понимал свои ошибки и оказался на удивление упертым, чем одновременно восхищал и раздражал Вэнь Шаньяо. Тоу Янь напоминал ему себя в прошлом, и от этого в душе оставался неприятный осадок. Вэнь Шаньяо не хотел, чтобы брат пошел по его стопам.
– Я знаю, что не превзойду вас, но… я хочу уметь… постоять за себя, – стирая с лица пот, твердо сказал Тоу Янь. Он уставился на Вэнь Шаньяо лихорадочно сверкающими глазами, в которых не было ни капли усталости. – Ты же сам сказал, что по Царству людей ходит Король Бездны, и если однажды я встречусь с ним, то не собираюсь убегать.
– Дурак, – не выдержав, разозлился Вэнь Шаньяо. – Разве собственная жизнь тебе не дорога? Думаешь, умирать не больно? Когда тебя разрывают на мелкие куски, а ты не можешь даже спокойно восстановиться?!
Даже если тени не давали им умереть, это не значило, что смерть теперь для них не страшна. Она все так же полна невыносимой боли и отчаяния.
– Я лишь сказал, что хочу постоять за себя, – произнес Тоу Янь мягче. – Я не буду ни с кем сражаться насмерть, обещаю.
Вэнь Шаньяо кивнул, сердце немного успокоилось. Почему-то при взгляде на Тоу Яня он испытывал странное желание защитить его, и это злило. Они знакомы всего пару дней, но новоявленный брат вызывал противоречивые чувства, в которых Вэнь Шаньяо никак не мог разобраться.
Почему он вообще обучает Тоу Яня, когда можно заняться более важными делами? Нужно было забрать из Шанбиня лекарственные травы и пилюли, которые сестра наверняка подготовила для него на первое время. Вдобавок Вэнь Шаньяо до сих пор не знал, встретилась ли она с Вэнь Хоянем.
– Мы и правда давно тренируемся, – посмотрев на нависшее над ними солнце, сказал Вэнь Шаньяо. – Я все время забываю, что ты не заклинатель и устаешь быстрее нас. Наверное, уже проголодался.
Слегка покраснев, Тоу Янь кивнул, и Лу Лимин оживилась:
– Пойдем в лавку семьи Ши? Если поторопимся, успеем занять свободные места.
– Что за лавка?
– Место с самой вкусной едой в Цзу, а может, и во всей Чуньцзе! – восхищенно произнесла Лу Лимин, убирая меч в ножны. – Там чудесные булочки! Даже Демон порой покупает их.
Вэнь Шаньяо, слушавший их разговор вполуха, шел впереди и рассматривал падающие с неба снежинки. Все окутал плотный белый туман, скрывший соседние пики и две высокие пагоды. На юге редко когда бывало столько снега.
Впереди замаячил темный силуэт с зонтом. Замерев, Вэнь Шаньяо различил черные одежды. Его острого слуха достиг тихий звон колечек в волосах и монеток на поясе.
Вэнь Шаньяо даже не заметил, как улыбается и ускоряет шаг, едва не срываясь на бег.
– Лао Вэнь, с нашей разлуки и месяца не прошло, – с улыбкой заметил волк.
– И что с того? Без тебя здесь все равно скучно.
Отступив, он дождался, когда Лу Лимин и Тоу Янь подойдут поближе и наконец рассмотрят нежданного гостя.
– Надо же, кто объявился, – хохотнула Лу Лимин. – Все уладил в Ганшане?
Волк не ответил. Под его пронзительным взглядом Тоу Янь, чей лоб вдруг покрылся испариной, поспешил опустить голову.
Вэнь Шаньяо обратился к Лу Лимин:
– Идите в лавку семьи Ши, мы вас нагоним.
– Можете не торопиться, нам больше еды достанется.
Схватив Тоу Яня за локоть, девушка увела его к едва заметной тропе, подальше от двух пар смотрящих им вслед глаз.
– Этот юноша… почему он так похож на тебя? – спросил Лэн Шуан.
– Поверишь, если скажу, что он мой брат? И третий принц Тоу?
– Тоу Янь? Это он? – удивился волк.
Вэнь Шаньяо кивнул, наблюдая, как два силуэта исчезают в снегопаде.
– Получается, ты все же принадлежишь к семье Тоу?
– Наложница Тэн усыновила меня и Яня, – с неохотой признался Вэнь Шаньяо. – И если верить ее словам, то нас ей отдала принцесса Юэ.
Лэн Шуан недоверчиво взглянул на него:
– Духи неспособны создать живое существо.
– Да, поэтому я жду объяснений от принцессы Юэ при встрече. Она могла взять или даже украсть нас у кого-то.
– Не думаю, что она пошла бы на воровство… Ты правда считаешь, что не был рожден?
– Люди не рождаются с безграничным запасом ци и тенью, способной собрать разорванное тело, – заметил Вэнь Шаньяо. – Нас с Янем создали, и я хочу знать, кто и для чего.
Лэн Шуан не стал спорить, лишь кивнул на тропу, по которой ушли Лу Лимин и Тоу Янь.
– Пойдем за ними?
– Я хоть и скучал по тебе, но по еде семьи Ши – еще больше, – лукаво улыбнулся Вэнь Шаньяо.
Подняв черный зонт и отряхнув его от снега, Лэн Шуан укрыл их от снежинок.
Они нагнали Лу Лимин и Тоу Яня только у лавки семьи Ши. Внутри было необычайно пусто – никто не решился выходить на улицу в такую погоду.
– Видимо, принцесса Юэ готовится спуститься в Царство людей, – отшутилась госпожа Ши.
Подав блюда, женщина удивленно взглянула на братьев и, пробормотав что-то про усталость, скрылась на кухне. Лу Лимин тут же накинулась на еду, зажмурившись от удовольствия, и с набитым ртом принялась расхваливать готовку семьи Ши.
– Разве заклинатели не должны есть пропитанную ци еду? – с сомнением спросил Тоу Янь, беспомощно посмотрев на брата.
– Да, но она же безвкусная, – ответила Лу Лимин вместо Вэнь Шаньяо. – Я лучше съем что-то обычное и понесу за это наказание.
– Пропитанная ци еда в первую очередь нужна для укрепления ядра, а у нас его нет, – объяснил Вэнь Шаньяо, покосившись на удивившуюся дочь главы. – В общем, не забивай себе голову и питайся чем хочешь.
– Разве заклинатель может жить без ядра? – проглотив еду, поинтересовалась Лу Лимин.
– Не думай об этом, мы исключение из правил, – посоветовал Вэнь Шаньяо.
– Но почему мы исключение? – не отставал Тоу Янь.
– Понятия не имею. Если зададите еще один вопрос, пока я ем, то я съем вас, – предупредил Вэнь Шаньяо, откусив кусочек от мягкой паровой булочки.
Лу Лимин и Тоу Янь послушно замолкли и потянулись за добавкой. Тоу Янь то и дело посматривал на Лэн Шуана, сидевшего рядом с Вэнь Шаньяо. Свет из окон падал на бледное, покрытое голубыми линиями лицо волка, заставляя кольца в его волосах ярко сверкать.
– Почему Северный волк так далеко от Ганшаня? – осторожно спросил Тоу Янь.
– Боюсь, если оставлю Лао Вэня дольше чем на пару недель, он не только Царство людей уничтожит, но и весь мир, – ответил Лэн Шуан.
– Это не я спалил императорский дворец, – проворчал Вэнь Шаньяо, пихнув того ногой под столом.
