– Если он тебя не слушает, то с чего ему меня слушаться? – пожал тот плечами, спокойно выдержав ее взгляд. – Ты правда думаешь, что он не сможет забрать душу младшего мастера Лу из Царства призраков?
Вэнь Сяньмин с разочарованием отвернулась от волка, положив на плечи Вэнь Шаньяо руки и произнеся, глядя ему в глаза:
– Яо-Яо, ты понимаешь, насколько опасно спускаться в Царство призраков? И договариваться с самой тетушкой Фагуань?
– Эта старуха может даже и не пустить тебя на свой суд, – дополнил Вэнь Хоянь, – не говоря уже о том, что она самолично может лишить тебя души.
– Разве у Шанбиня не было договора с Царством призраков? Мы можем забирать души, пока тело не начало гнить, – напомнил Вэнь Шаньяо.
Вэнь Сяньмин обменялась тяжелым взглядом с Вэнь Хоянем, странно поджав губы.
– Сяньмин, разве у нас нет договора с Царством призраков? – вновь спросил он.
– Есть, – медленно произнес Вэнь Хоянь, подперев пальцами седой висок и покачивая пиалой в руке, следя, как кружатся в воде чаинки, – но, согласно ему, если заклинатель из Шанбиня забирает душу, то отдает часть своей жизни, ровно столько, сколько проживет спасенная душа. Поэтому этот способ очень редко когда применялся, и секта забыла его. Оно того не стоит…
– Не стоит? – переспросил Вэнь Шаньяо. – Лу Чуньду защищал меня, он мой шифу, и я не дам ему так рано умереть!
Вэнь Сяньмин обреченно опустила руки и тяжело вздохнула.
– Делай как знаешь, – прошептала она. – Если ты уверен, что готов пожертвовать частью своей жизни, то ступай в Царство призраков и договаривайся с тетушкой Фагуань.
– Ты знаешь, как открыть Врата на их сторону?
– Насколько мне известно, будет достаточно применить наше учение. Я пыталась еще давно вернуть твою душу, когда ты… – Вэнь Сяньмин замолкла, покачав головой и прогоняя старые воспоминания. – Я нашла Врата в другие Царства, но открыть их у меня не получилось. Возможно, они оказались сломаны, а может, у меня сил не хватило.
– Пока меня не будет… вы можете привести тело младшего мастера Лу в порядок? – попросил Вэнь Шаньяо.
– Штопать мертвых сложнее, чем живых, но опыт у меня имеется, – мрачно усмехнулся дядя, вызвав у всех присутствующих мурашки.
– Мы приведем его в надлежащий вид, не волнуйся.
Вэнь Шаньяо благодарно кивнул сестре, вздрогнув, когда в кабинет постучали и за дверью раздался знакомый голос:
– Шаньяо, ты тут? Мастер Лу Цао сказал, что закончились мази от ожогов!
Вэнь Сяньмин дернулась, услышав знакомый голос и с непониманием взглянув на Вэнь Шаньяо.
Вздохнув, он произнес:
– Нам стоит кое о чем поговорить. Идем.
Все еще с непониманием глядя на него, Вэнь Сяньмин послушно вышла за порог.
Вэнь Шаньяо прошел за ней, краем уха уловив голос дяди:
– Псина, а еще чаю не найдется?
Мысленно пожелав волку терпения, он закрыл за собой дверь. У лестницы, неуверенно переступая с ноги на ногу, ждал Тоу Янь. Он только собирался что-то сказать, но замер при виде ошарашенной Вэнь Сяньмин, которая переводила взгляд с одного брата на другого. Не считая разной одежды, их легко можно было спутать.
– Так, это странно, – медленно произнесла Вэнь Сяньмин. – У меня же в глазах не двоится?
– Это моя сестра, Сяньмин, а это Янь, – представил их друг другу Вэнь Шаньяо. – Сяньмин – глава Шанбиня.
– Сестра? – удивленно переспросил Тоу Янь.
– По крайней мере, на словах точно… Что это значит?
Вэнь Шаньяо взглянул на нее, почувствовав неприятную тяжесть в животе. Он все жизни считал себя Вэнь Шаньяо, членом секты Вэньи, а на деле был незнакомцем, занявшим не то тело. Он лгал себе и остальным столько времени, и сам об этом не подозревал.
– Ты не Яо-Яо, – медленно произнесла Вэнь Сяньмин, не сводя с него взгляда, – и никогда им не был…
– Да, – через силу произнес Вэнь Шаньяо. – Я узнал об этом не так давно.
– Где тогда настоящий Яо-Яо?
– Он… уже давно мертв, – солгал Вэнь Шаньяо. – Прости.
Вэнь Сяньмин отшагнула от него, тут же мотнув головой и сжав кулаки. Если бы она сейчас достала иглу и зарубила его, Вэнь Шаньяо не стал бы сопротивляться. Эта ложь такая древняя, что в правду уже мало кто верил.
– Неважно, – наконец произнесла Вэнь Сяньмин, разжав пальцы и взглянув на него. – Скажи, ты считаешь меня своей сестрой?
– Да.
– Тогда я и дальше буду считать тебя братом, – спокойно сказала она, сжав ладонь на его плече. – Даже если ты не Яо-Яо, ты все равно сделал для Шанбиня и для меня больше, чем кто бы то ни был. У меня нет права на тебя злиться.
Тяжесть бесследно исчезла, и Вэнь Шаньяо сморгнул проступившие на глазах слезы. Эти слова значили для него очень много.
– Хотя мне все еще не нравится твоя идея спуститься в Царство призраков, – мрачно закончила сестра.
– Ты собираешься в Царство призраков? – ужаснулся Тоу Янь. – Один?!
– Будешь отговаривать?
– Но это же опасно!
– Если я не попробую, то никогда не прощу себе.
Тоу Янь с сочувствием взглянул на Вэнь Шаньяо, у которого ком в горле встал. Не нужно ему сочувствие – то, что он собирается пойти в другое Царство, не значит, что он окончательно обезумел.
– Сколько я смогу пробыть в Царстве призраков? – спросил Вэнь Шаньяо у сестры.
– Не больше часа, иначе их воздух отравит тебя и разъест твою кожу. И если хочешь оттуда выйти – постарайся не угрожать тетушке Фагуань и остальным Призракам, – попросила Вэнь Сяньмин.
– Хорошо.
– Береги себя, – взмолилась Вэнь Сяньмин, обняв его и прошептав на ухо: – Я поговорю с дядей, не волнуйся.
– Надеюсь, он не выпустит мне кишки по возвращении.
– Как знать, как знать, – усмехнулась она.
– Удачи, – неуверенно кивнул Тоу Янь.
Вэнь Шаньяо не мог больше ждать и покинул Байсу Лу.
Он знал, где находятся одни из Врат в другие Царства, спрятанные за старым плющом и мхом в сосновом лесу в паре дней пути от Байсу Лу.
Деревья на несколько десятков чжанов устремлялись вверх, закрывая небо плотным пологом. Тишину прерывал щебет птиц и тихое поскрипывание снега под ногами. Дойдя до груды камней, Вэнь Шаньяо поднял руку и бросил вперед порошок, который, коснувшись старой травы и мха, тут же вспыхнул и очистил каменные врата в виде диска. Они стояли под наклоном, с вырезанными сверху и снизу драконами – шилунами, детьми Гуана и Ухэя, которым приказали стеречь Врата.
Протянув руку, Вэнь Шаньяо коснулся холодного камня и направил свою ци в него, ощутив прошедшее по телу тепло.
Иероглифы на Вратах тускло засияли, с каждой секундой становясь ярче, а уши наполнил треск. Неподвижные шилуны вздрогнули и раскрыли рубиновые глаза, уставившись на Вэнь Шаньяо и обнажив острые клыки из черного камня.
Вэнь Шаньяо не вздрогнул, обратив на них свой взор, он произнес:
– Откройте проход в Царство призраков.
Шилуны зашипели, вытянув длинные шеи и приблизив каменные морды к Вэнь Шаньяо. Их холодное дыхание всколыхнуло его одежду и волосы, заставив напрячься и потянуться к Баоину. Но драконы отпрянули. Раздался треск, и камень на Вратах разошелся, являя Царство призраков, подернутое рябью. Из появившегося прохода повеяло холодом и сыростью, Вэнь Шаньяо сглотнул и шагнул вперед.
Окунувшись в приятный полумрак, Вэнь Шаньяо огляделся. Царство призраков не предназначалось для живых существ и духов. Оно растянулось на многие ли вокруг, пронизанное рекой Жо Шуй. То тут, то там вздымались каменные колонны, поддерживающие высокий потолок, который отягчали скопления светящихся сталактитов. Где-то развернулся лес из грибов, достигающих несколько чжанов в высоту. У них были широкие шляпки. Где-то же виднелись поля с душами. А на горизонте Вэнь Шаньяо и вовсе увидел деревья с серебряной листвой и черной древесиной.
Врата за спиной закрылись, и Вэнь Шаньяо неторопливо спустился к берегу, идя меж душ, что напоминали парящие огоньки. Если приглядеться, можно было заметить полупрозрачные силуэты людей и демонов, внутри которых бились сердца-души. Все они не торопясь шли к реке с лодкой из черного дерева жо на берегу, по краям которой покачивались прозрачные листья лотоса и красные цветы. В лодке стоял мужчина, завернутый в темную ткань, отделанную серебряными украшениями. Капюшон покрывал его голову, а нижнюю часть лица прятал шарф, давая разглядеть лишь заостренный нос. В костлявых руках лодочник держал весло.
