И в распахнутые двери врывается стража:
– Он здесь! Ловите!
Пары замирают сломанными игрушками. Громом звучит голос Князя:
– Что происходит?!
Взволнованный голос Танцующего с мечами дрожит:
– В замке чужак! Мы уже говорили… он посещает… – эльф запинается, не решаясь назвать имя, очернить честь… – Сейчас он здесь!
– Снять маски!
Приказа Князя не смеет ослушаться никто…
А тонкое запястье Кристаниэли сжимает давешний дворянин, присоединившийся к кортежу…
Музыка замолкает на пронзительной ноте…
– Это плата за разрешение посетить Дубраву?! – Миритиль замирает перед мужчиной.
Тот чуть насмешливо пожимает печами:
– Боюсь, я не понимаю, о чем вы… – договорить он не успевает: в лицо летит перчатка…
И летит по залу потрясенный женский шепот:
– Дуэль… Дуэль…
На лице человека играют желваки, чуть слышно свистит меч, выхваченный из ножен… Выхваченный для того, чтобы через мгновение упасть под ноги Кристе…
Предложение сделано по всем канонам этикета. Темного этикета. А вслед за этим с преклонившего одно колено дворянина сползает уже ненужная личина… Он не успевает выдохнуть нужные слова, а девушка уже отвечает:
– Согласна.
И вновь по зале струится потрясенный шепот… Прерываемый гневным голосом Князя:
– Вы отрекаетесь от своего имени, Кристаниэль лин`Аринкуэль?
И усмешка, звучащая в голосе девушки, объясняет многое:
– Я возьму имя мужа – гар’Тарркхан!
Они выехали из Дубравы на рассвете. Три всадника. Три путешественника. Пересекли границу Дубравы, проехали всего пару футов, когда…
– Ар, Криста, подождите!
Резко натянуты поводья, кони недовольно храпят и мотают головами.
– Я… Я хотел поговорить… – догнавший трех путешественников Мирит закусил губу, подбирая нужные слова. Бросил короткий взгляд в сторону молчаливого наемника, гарцующего неподалеку: – Это Гойр?
Мужчина, услышав имя, прижал руку к сердцу, чуть склонил голову, а через мгновение на эльфа весело глянул знакомый за пять лет обучения Гойр гар Ашхайт. Впрочем, всего на несколько секунд.
– А…
– Догонит, – флегматично пожал плечами Аргал. – Что ты хотел?
– М-маргул, Ар, почему ты не сказал, что ты – это ты?
Ответить темный не успел.
– А это могло что-то изменить? – меланхолично поинтересовалась молчавшая до этого момента Криста.
– Ну…
– Ты не стал бы тогда защищать мою честь? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.
– Да! То есть нет! Таккер шат, может, хватит меня путать?! – не выдержал эльф. – Аргал, почему ты не сказал?! Я считал тебя другом!
Темный принц пожал плечами:
– Сперва хотел узнать, скоро ли ты догадаешься, а потом… познакомился с Кристой и… все так завертелось… Честное слово, некогда было!
У эльфа словно камень с души упал:
– И это всё?!
– Конечно…
Только одна мысль продолжала терзать несчастную душу княжича:
– Крис, а… ты с самого начала знала, кто такой Аргал?
Девушка хихикнула:
– Стала бы я танцевать неизвестно с кем!
Расстались они друзьями.
Путешествие из светлых земель в Темную империю затянулось.
Если раньше, уезжая из Кардмора, Аргал мог себе позволить рисковать, то теперь, возвращаясь домой, приходилось выбирать самые безопасные пути…
И вот, когда до Кардомора оставалось всего полдня пути, странную троицу – темного, эльфийку и мужчину-наемника, догнал толстенький торговец…
– Ой, господа… и дамы! – любезный кивок в сторону Кристы. – Вы не поверите. Как мне было трудно ехать! Я пересек все земли, и знаете, сейчас я просто уверен, что все те торговые операции, что не удалось провернуть в светлых землях, с успехом окончатся здесь! Ведь знаете, знаете в Темной империи такой благоприятный торговый климат и…
– Олгиус, прекрати! – недовольно скривился наследный принц Темной империи. – Твое паясничание сейчас никому не нужно!
Толстячок на миг задумался… и всплеснул руками:
– Ну, никакой жизни порядочному вверчу!
Он провел ладонью по лицу, как бы стирая дорожную пыль, и в следующий миг на потрясенную Кристу глянул веселый голубоглазый парень с совершенно седыми, несмотря на молодой возраст, волосами. Спрыгнув с коня, он мгновенно склонился в глубоком поклоне:
– Миледи… Я всегда к вашим услугам…
Криста не успела и слова сказать, как Олгиус выпрямился, как на шарнирах, и обвиняюще ткнул пальцем в наемника:
– А Гойр, между прочим, личину тоже не снял!
– Когда-нибудь я его удушу, – мрачно сообщил наемник, вскинув голову и обращаясь, по всей видимости, к небесам.
Вымощенная плитами дорога, ведущая к Кардмору, петляла змеей. Проехать оставалось всего ничего, когда Олгиус внезапно резко натянул поводья коня.
– Нет, ну я так не могу! В конце концов, я терпеть не могу, когда за мной следят из кустов! Гойр, ну сделай хоть что-нибудь!
– А я здесь при чем? – удивленно уставился на него резко помолодевший «наемник».
– Ну, извини, это ж за тобой кошки бегают?!
Юноша, как-то резко покраснев, натянул поводья, спрыгнул на землю и чуть слышно спросил:
– Наэва?..
Из кустов выглянула морда черной пантеры, меланхолично поинтересовавшейся:
– Мр-р?
Гойр беспомощно оглянулся на Олгиуса. Тот только глаза закатил… и бодро оттарабанил:
– Она спрашивает, ты ничего не хочешь ей сказать?
– Э…
– Мр-р?
– «В конце концов, она ждала тебя пять лет и похоже…» Ой, ну может хватит, а? Сколько можно переводить, в самом деле? Доедем до Кардмора, станет человеком, и общайтесь, сколько хотите, а?! – взмолился вверч. – Аргал, ну скажи ему?! Я, честное слово, уже не могу! Я пять лет дома не был! Мне уже надоело сторожить, когда ты там отучишься! Поехали, а?
Через несколько минут под своды замка въехали четверо всадников, сопровождаемые огромной пантерой. И невинный вопрос Олгиуса был несколько неожиданным:
– Слушай, Твое Высочество, а ты родителям сказал, что женишься?
Гробовое молчание было ему ответом…
Чужак
Риата – деревушка на полтора десятка домов – расположилась в Марийтских лесах, в двух днях пути от Дорфа, столицы Тиилансы. Это если по прямой: через чащу, овраги и буреломы… Но так путешествовали редко, слишком уж опасен был путь – сказывалась близость с расположенной к северо-востоку от лесов Стальной пустыни.
Чаще путники шли по Змеиному Тракту, полностью оправдывающему свое название, а потому петлявшему, как хороший полоз. Так что добирались редкие путники к Риате хорошо если за неделю… Да и вести попадали из столицы в провинцию с большим опозданием.
Ночная тишина плотным покрывалом окутала деревню, осыпала деревья светлячками звезд, выпустила на волю мотыльков, стремящихся к огонькам светильников.
Тьесса не сразу поняла, что же произошло. Просто… Что-то изменилось в тихом омуте ночи. Что-то едва заметное, почти неуловимое… Так и не определив, что же ее смущает, девушка отложила в сторону веретено и вышла во двор.
Дом Тьессы был расположен на самой окраине села. Сделай шаг за плетень, и сразу же начнется лес: зашелестят листья, защебечут птицы, мелькнут среди трав золотистые глаза дикого зверя.
Девушка медленно спустилась с порога и оглянулась по сторонам. Проступили в темноте знакомые очертания – покосившийся от времени плетень (все руки не доходят поправить), шляпка подсолнуха, вымахавшего в человеческий рост… А рядом с обручальным камнем, что по традиции ставится у самой кромки леса, – скорчившийся на земле парень…
Тихий, чуть слышный стон качнул застывший густым киселем воздух.
Чужаки приносят беду. Это известно каждому. Особенно такие чужаки – изможденные, покрытые синяками и ссадинами, в порванной, заляпанной грязью одежде… и с тяжелыми браслетами антимагических кандалов на запястьях…
