Словно в подтверждение моих слов, другой ликвидатор, появившийся в дверях лаборатории, метнул в одного из улучшенных специальный артефакт. Тот взорвался облаком серебристой пыли, которая, соприкоснувшись с кожей существа, начала буквально выжигать ее. Улучшенный издал жуткий вой — первый звук, который я услышал от этих созданий — и рухнул на колени, пытаясь стереть разъедающую субстанцию.
Но ситуация все равно оставалась критической. Новые улучшенные прибывали из глубины здания, и вскоре мы оказались зажаты в тесном пространстве лаборатории. Один из ликвидаторов уже лежал неподвижно в луже собственной крови, другой держался за разорванное плечо, из которого торчал осколок кости.
Я понял, что пришло время для более радикальных мер.
— Бровин! Всем отойти к выходу! — скомандовал я, оттесняя ближайшего улучшенного серией быстрых ударов.
Ликвидаторы начали отступать, прикрывая друг друга. Я же замер в центре лаборатории, собирая энергию для мощного заклинания.
— Разрушь! — активировал я истинное слово «Деструкция», направляя всю его мощь на группу улучшенных, которые приближались от дальней стены.
Волна деструктивной энергии прокатилась по помещению, разрывая на молекулы все, что попадалось на пути. Трое улучшенных буквально рассыпались облаками пепла, не успев даже осознать, что их убило. Часть стены за ними обрушилась, обнажая скрытое помещение за лабораторией.
Но даже такая демонстрация силы не остановила остальных. Они продолжали наступать, с каждым шагом сокращая дистанцию. В их пустых глазах не было ни страха, ни сомнения — только первобытная жажда убийства. Один из них, получив удар кинжалом прямо в глаз, просто выдернул оружие и продолжил атаку, словно потеря глаза была лишь незначительным неудобством.
— Они как берсерки! — крикнул Бровин, отбиваясь от двоих одновременно. — Боли не чувствуют!
Он был прав. Эти существа полностью утратили инстинкт самосохранения. Один из них, потеряв руку от моего заклинания, просто подобрал ее и использовал как дубинку, продолжая наступать. Другой, с разорванным животом, методично пытался задушить одного из ликвидаторов, не обращая внимания на собственные раны.
Ситуация становилась безнадежной. Нас оттесняли к выходу, но было понятно, что прорваться через такую концентрацию улучшенных практически невозможно. К тому же, где-то за этой лабораторией скрывался Корнилов, и я не мог позволить ему уйти.
Пришло время использовать козырь, который я берег для самых критических ситуаций.
— Все, кто может двигаться — за мной! — скомандовал я. — Остальные — держитесь вместе и приготовьтесь к рывку!
Я глубоко вдохнул, концентрируясь. То, что я собирался сделать, требовало колоссальных затрат энергии и абсолютной точности. Один неверный жест, одна неправильная визуализация — и заклинание могло выйти из-под контроля, уничтожив и меня, и моих людей.
— Сотри! — произнес я, высвобождая энергию истинного слова в его чистейшей форме.
Реальность замерцала, словно неисправный фонарь. На мгновение все звуки исчезли, уступив место странному, пульсирующему гулу, который, казалось, исходил отовсюду и из ниоткуда одновременно. Линии и контуры предметов стали размытыми, цвета поблекли и слились.
А затем произошло нечто. Целая секция здания — стена, часть потолка и пол, вместе со всеми находившимися там улучшенными — просто исчезла. Не разрушилась, не испарилась, а именно перестала существовать, словно кто-то вырезал этот кусок реальности и оставил после себя пустоту, которая тут же заполнилась окружающим пространством.
Эффект был ошеломляющим. Улучшенные, попавшие в зону действия заклинания, исчезли без следа. Те, кто находился на периферии, застыли в замешательстве, их пустые глаза впервые отразили нечто похожее на эмоцию — первобытный ужас перед непостижимым.
Но цена такой мощи оказалась высокой. Колени подогнулись, и я чуть не упал на пол, чувствуя, как силы покидают тело. Перед глазами все плыло, а в ушах звенело так, словно я находился в центре колокольного звона. Под носом стало мокро от вытекшей крови, которую я тут же стер. Магическое истощение — серьезная вещь, способная убить неосторожного мага.
— Темников, — Бровин оказался рядом со мной, поддерживая под локоть. — Вы в порядке?
— Буду, — процедил я сквозь зубы, пытаясь встать. — Надо продолжать. Корнилов где-то здесь.
Ликвидаторы уже перегруппировались и добивали последних улучшенных, которые, лишившись координации, действовали хаотично и неорганизованно.
— Проверьте боковые комнаты! — приказал я, указывая на двери, которые теперь были видны через дыру, образовавшуюся после моего заклинания. — Ищите документы, образцы, любые улики!
Сам же я, превозмогая слабость, направился в лабораторию, через которую предположительно бежал Корнилов. С каждым шагом силы возвращались, хотя в голове все еще шумело, а руки слегка дрожали.
То, что я увидел, превзошло самые мрачные ожидания. Это была не просто лаборатория — это был целый подземный комплекс, скрытый под неприметным охотничьим домиком. Ряды стеклянных камер, в которых плавали человеческие тела на разной стадии трансформации. Столы, заполненные странными инструментами, назначение которых я мог только предполагать. И повсюду — записи, чертежи, результаты экспериментов.
В дальнем углу помещения обнаружилась решетчатая дверь, ведущая в то, что при других обстоятельствах можно было бы назвать тюремным блоком. В нескольких камерах находились люди — изможденные, со следами экспериментов на телах, но определенно живые.
— Кто вы? — хрипло спросил один из них, седоволосый мужчина с глубокими морщинами на лице.
— Темников, Судебное Бюро, — ответил я, осматривая замок на решетке. — Вы в безопасности. Мы пришли вас освободить.
— Слава богу, — выдохнул мужчина, его глаза наполнились слезами. — Я думал, мы умрем здесь, как те, другие…
— Профессор Климов? — догадался я, вспомнив описание пропавшего ученого.
— Да, это я, — подтвердил он. — Со мной еще трое…
— Отойдите от двери, — предупредил я, концентрируясь на остатках магической энергии внутри себя. — Искриви!
Замок деформировался и с тихим щелчком открылся. Я помог Климову выбраться, поддерживая его под руку — профессор едва держался на ногах.
— Остальные камеры тоже нужно открыть, — сказал он. — Там доктор Алехина, Вершинин и тот молодой человек, Свердловский…
— Мы всех освободим, — заверил я его. — А где остальные?
Лицо Климова исказилось от боли.
— Они забирали нас по одному… Для экспериментов. Но в отличие от нас, некоторые согласились поддерживать Корнилова.
Пока ликвидаторы освобождали остальных узников, я занялся изучением документов, разбросанных по лабораторному столу. Многие были зашифрованы, но даже из того, что можно было прочесть без специальной подготовки, вырисовывалась мрачная картина.
Проект «Феникс» оказался лишь кодовым названием для гораздо более амбициозного плана. Корниловы создавали не просто улучшенных солдат для продажи иностранным державам, как мы предполагали изначально. Они готовили полноценный переворот.
В одном из документов, подписанном лично Федором Антоновичем, говорилось о «новом порядке» и «неизбежной смене власти». Там же упоминалось о том, что «династия Романовых слишком долго пользуется привилегиями, в то время как другие, не менее достойные рода, остаются в тени».
— Черт возьми, — пробормотал я, просматривая бумаги.
— Господин Темников! — позвал меня один из ликвидаторов. — Мы нашли тайный выход! Похоже, Корнилов и его люди бежали через него!
Я поспешил в указанном направлении. Действительно, за одним из шкафов обнаружился узкий проход, ведущий, судя по прохладному воздуху, наружу.
У Корнилова была хорошая фора. Но далеко уйти он не мог, особенно, если двигался лесными тропами.
— Здесь есть конюшня или какие-то транспортные средства? — обратился я к освобожденному Климову.
— Да, на задней стороне здания, — кивнул профессор. — Они держали там несколько повозок и лошадей.
