— Бровин, — обратился я к ликвидатору Бюро, — соберите всех уцелевших и обеспечьте безопасность ученых. Я возьму двоих людей и организую погоню. Остальным — продолжать сбор доказательств.
Бровин кивнул и начал отдавать распоряжения. Я же, выбрав двух самых быстрых и маневренных ликвидаторов, поспешил к конюшне. Мысль о том, что главный заговорщик может ускользнуть, была раздражающей.
— Он наверняка направится к границе, — рассуждал я вслух, забираясь в седло найденной в конюшне лошади и морщась, потому что ездил верхом всего пару раз и не любил это дело. — С его связями пересечь ее не составит труда. Нужно перехватить его до того, как он доберется до ближайшего крупного города.
— Возможно, он направился в сторону Финляндии? — предположил один из ликвидаторов, указывая на север. — Там граница ближе всего.
— Или к побережью, — добавил другой. — Если есть корабль, готовый его принять, это самый быстрый путь в Швецию или ту же Англию.
Я задумался на мгновение. Выбор маршрута был критически важен — ошибка могла стоить нам шанса на поимку главного заговорщика.
— Разделяться не будем — нас слишком мало, — решил я. — Направимся к побережью. Даже если я ошибаюсь, сделаем крюк.
Мы выехали из конюшни и понеслись по лесной дороге, увязая в мягкой земле, которая из-за весенних дождей местами превратилась в настоящее болото. Деревья проносились по обеим сторонам, сливаясь в зеленую массу, холодный ветер бил в лицо. Несмотря на физическое истощение после использования мощного заклинания, адреналин и острое чувство долга гнали меня вперед.
— Вижу следы! — крикнул один из ликвидаторов, указывая на характерные отметины на дороге.
Действительно, на размытой дождями колее виднелись свежие следы карельской тележки — легкого двухколесного экипажа, идеально подходящего для быстрого передвижения по лесным дорогам. Корнилов явно спешил и не особо заботился о сокрытии следов.
Мы последовали по этому следу, постепенно набирая скорость. Лес вскоре поредел, и перед нами открылся вид на извилистую дорогу, ведущую к побережью. Вдалеке, на холме, виднелись очертания небольшого портового городка.
— Не успеваем, — процедил я, видя, как тележка Корнилова исчезает за поворотом, приближаясь к городу. — Если он доберется до порта, мы его потеряем.
— Что прикажете? — спросил один из ликвидаторов.
Я достал из внутреннего кармана золотой медальон, выданный мне императором. Этот символ чрезвычайных полномочий теперь был моим самым мощным оружием.
— Скачите в город, — приказал я, протягивая ликвидатору медальон. — Найдите начальника порта или местной полиции. Предъявите это и от имени императора прикажите перекрыть все выходы из гавани. Ни одно судно не должно покинуть порт до особого распоряжения.
— Слушаюсь! — ликвидатор взял медальон и пришпорил лошадь, устремляясь к городу кратчайшим путем.
— Мы с вами, — обратился я ко второму сопровождающему, — продолжим преследование. Если повезет, перехватим его до того, как он доберется до корабля.
Мы снова пустили лошадей галопом, но мое сердце уже наполнялось сомнениями. Корнилов был слишком умен, чтобы не предусмотреть путей отступления. Наверняка у него были запасные планы, дополнительные ресурсы, помощники, готовые прикрыть его бегство.
Тем не менее, отступать было нельзя. Слишком многое стояло на кону — безопасность империи, судьба похищенных ученых, да и моя собственная репутация как Законника. Федор Антонович должен ответить за свои преступления, и я намеревался сделать все возможное, чтобы это произошло.
Когда мы достигли окраины портового городка, солнце уже клонилось к закату.
Глава 17
Приморск встретил нас типичной суетой портового городка, несмотря на приближение вечера. Рыбаки тащили сети, торговцы закрывали лавки, а из трактира доносился гомон голосов и запах жареной рыбы. Но мне было не до местного колорита — где-то впереди ускользал Корнилов, унося с собой ключи к государственному заговору.
— Разделимся, — бросил я своему спутнику, спрыгивая с лошади и морщась от боли в затёкших мышцах. — Вы прочешите верхнюю улицу до порта, я — нижнюю. Встретимся у причалов.
Ликвидатор Стрельцов кивнул и растворился в толпе с поразительной для его могучего телосложения ловкостью. А я бросился вниз по улице, ведущей к гавани.
Порт надвигался, разрастаясь с каждой минутой. Дома по обеим сторонам улицы становились всё более обшарпанными, запахи — солёными, а лица прохожих — менее дружелюбными. Когда впереди замаячили мачты кораблей, я замедлил шаг и прижался к стене, оценивая обстановку.
Пристань была полна активности даже в сумерках. Последние баржи разгружались, матросы сновали туда-сюда, а в стороне виднелось несколько военных чинов, явно поднятых по тревоге первым ликвидатором. Огромный трёхмачтовый корабль, судя по флагу — британский торговый галеон, готовился к отплытию.
Я ринулся вперёд, игнорируя протесты уставшего тела. Пространственная магия в моём истощённом состоянии была рискованным выбором, но другого не оставалось.
— Перемести, — активировал я заклинание, мгновенно преодолевая часть расстояния.
Мир на миг размылся, а в следующую секунду я оказался в двадцати шагах от тележки. Корнилов, заметив меня, яростно крикнул своему спутнику — высокому человеку в тёмно-синем камзоле:
— Держи его, Морозов! Любой ценой!
Маг, явно не из простых, мгновенно развернулся в мою сторону. Его глаза холодно блеснули в сумерках, а руки описали замысловатую фигуру в воздухе.
— Круг Третий: Ледяная Клетка! — произнёс он с безупречным произношением.
Вокруг меня начал формироваться кристаллический барьер из морозного воздуха. Магия Воды, усиленная близостью моря, была здесь особенно эффективна. Ещё мгновение — и я оказался бы заперт в ледяной тюрьме.
Но я не собирался так просто сдаваться.
— Искази, — бросил я, направляя остатки силы на формирующийся барьер.
Моё заклинание ударило по магической структуре противника, внося хаос в идеальную геометрию льда. Кристаллы пошли трещинами и осыпались, не успев полностью сформироваться. На лице мага отразилось удивление — он явно не ожидал встретить равного себе противника.
— Круг Второй: Ледяные Копья! — он атаковал снова, не теряя времени.
Десятки острых сосулек сформировались в воздухе и устремились ко мне. Прохожие с криками бросились врассыпную. Я перекатился вправо, уходя от основной атаки, но несколько ледяных снарядов всё же задели меня — один оцарапал щёку, другой распорол рукав.
— Впечатляюще, — процедил маг, готовя новое заклинание. — Но у тебя кончаются силы. Я вижу твою ауру — она почти истощена.
Он был прав. После применения мощной деструктивной магии в лаборатории мои резервы были на исходе. Ещё одно или два серьёзных заклинания — и я рискую магическим выгоранием. Но я ещё не исчерпал все козыри.
С другой стороны, встретить такого умелого мага — довольно большая редкость, но даже так и такого противника можно удивить.
— Может, и так, — усмехнулся я, вытирая кровь со щеки. — Но для тебя хватит.
Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд, сокращая дистанцию. Маг, привыкший к бою на расстоянии, на миг растерялся.
— Круг Первый: Морозный Щи…
Договорить он не успел. Я с силой впечатал кулак в его солнечное сплетение, прерывая заклинание. Воздух со свистом вырвался из лёгких мага, а глаза расширились от удивления. Этот явно привык полагаться на магию, забыв о простейшей физической защите.
Пока он пытался восстановить дыхание, я развернул его и заломил руку за спину. Быстрый удар по колену — и противник рухнул на колени.
— Сдавайся, — прошипел я ему на ухо, выкручивая запястье до грани вывиха. — Ещё движение, и ты останешься без руки.
Маг что-то прохрипел, но сопротивляться перестал. А я уже искал глазами Корнилова. Тот, воспользовавшись схваткой, почти добрался до корабля. Оставался последний отрезок пирса.
