— Приветствую тебя, жрец. — Благодушно кивнул правитель, расположившийся на мягком диване. Перед ним стоял уставленный яствами столик, рядом было несколько девиц уже в подпитии, которые обслуживали его и главных воевод. — Заходи, присаживайся к нашему скромному столу.
— Благодарствую, хотя не назвал бы его скромным. С чего такой пир?
— Мы окружили город. Захватили все поселки в округе и перекрыли им доступ к реке судами. — Улыбнувшись, ответил Владимир. — Теперь сдача — только вопрос времени. По словам доносчиков Ярополку уже припоминают поражение, потерю невесты и альянс с Империей. Месяц, максимум полтора и киевляне взбунтуются против него.
— Ты не собираешься идти на штурм?
— Ни в коем случае! — от возбуждения князь даже подался вперед. — Я здесь не для того, чтобы сражаться, а чтобы занять престол, принадлежащий мне по праву. А для этого нужны верные подданные. Догадайся сам, кому будут служить охотнее. Тому, кто порушил жилища и убил родных, или тому, кто пришел к власти, не проливая крови?
— И на кой ляд тогда я здесь? У меня нет пары месяцев на то, чтобы ждать пока город сдастся.
— Ничего не могу поделать, у меня они есть. — Улыбнулся Владимир. — Расслабься, поставь свои войска отдельным лагерем и отдыхай. Но ничего не рушить и не грабить! Мы не захватчики и не налетчики, мы освободители!
— На тебя это не похоже. — Прямо сказал я. — Слишком мирно и хитро. Признайся, тебе кто-то такую стратегию подсказал?
— Оскорбить меня хочешь? Думаешь, я сам не смог бы до такого додуматься? — с нажимом спросил князь. — Или думаешь все эти годы в Новыше я правил одним лишь страхом?
— И все же. На тебя это не похоже. Не находишься ли ты под воздействием магии Души?
— Тогда уж тела. — Усмехнулся Владимир. — Телеса у нее скажу тебе… Но нет, дело не только в девушке, просто она и в самом деле права. Править разрушенным городом — мало приятного.
— Понятно. — Я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, успокаиваясь. — И где эта красавица, которой мы обязаны столь мирной концепцией.
— А к чему ты спрашиваешь? — нахмурился князь. — Думаешь, ты с ней знаком?
— Мир у нас маленький, вполне возможно, что мы уже встречались. Тем более ты хотел бы знать, если, кроме женского очарования, на тебе применили яд или заклятье?
— Это верно. — Нехотя кивнул Владимир. — Приведите посланницу сюда! А пока присаживайся к столу. Перекуси, не бойся ни отравлено.
— Ядов я не боюсь. Давай лучше поговорим о соглашении веры в Святогора. Наши противники до сих пор поклоняются Перуну, но среди них встречаются уникальные личности. Не так давно мне пришлось сражаться с Киевским богатырем — Дунаем, который оказался живым Стражем. Добровольно отказавшийся от света и тьмы он все же был куда сильнее остальных.
— Хочешь сказать, что у Ярополка могут быть еще такие же воины? — Нахмурился Илья. — Не слишком ли ты преувеличиваешь его силы?
— Мне пришлось использовать все свои силы и отдыхать три дня, заживляя раны и сломанные ребра. Не стоит недооценивать столь могущественных врагов. Не уверен, что во всем нашем войске найдется пара воинов, которые с ним могли бы справиться один на один.
— К счастью, вам и нет нужды сражаться. — Произнесла с хитрой улыбкой мулатка, входящая в комнату. — Приветствую вас великий князь Владимир. И вас, князь Сабора, первожрец великого бога Света. Рада видеть вас в добром здравии.
— Арата, и почему я совершенно не удивлен.
— Баронесса Арата Валийская. — Поправила меня девушка, погрозив указательным пальцем. — Я здесь с официальным визитом по поручению ее светлости герцогини Валийской, правительницы свободной республики.
— Теперь ты даже не скрываешься. — Усмехнулся я, скрещивая пальцы для щелчка. По лицу девушки пробежала мимолетная и почти незаметная гримаса ужаса, но уже спустя секунду она полностью взяла себя в руки.
— Не думаю, что убивать посланника, особенно такого полезного, как я — хорошая идея. — Вновь улыбаясь заявила Арата. — Кроме того, что я гостья князя, прошу прощения — великого князя, я прибыла с официальной миссией и готова перезаключить наш договор.
— Значит, вы все-таки знакомы. — Недовольно проговорил Владимир. — Да еще и соглашение какое-то заключили. Не хотите ввести меня в курс дела?
— Да тут собственно и обсуждать нечего. — Пожал я плечами. — Ее послала правительница Валии, чтобы выкрасть у меня глаз Они. Но к ее превеликому соглашению это задание уже провалено, ведь я освободил его и заключил сделку. Думаю, герцогиня уже в курсе такого поворота событий, иначе она не прислала бы мне сообщение и не пошла б на переговоры с кровным врагом, планирующим вывести весь ее род вместе с Императором!
— Не стоит так горячиться. — Не теряя улыбки, произнесла Арата. — Пусть у нас были незначительные разногласия, но это не значит, что мы должны продолжать вражду. Тем более мне казалось, что наше соглашение можно обновить. И скрывать я более ничего не намерена.
— Какие еще разногласия? — все больше хмурясь, спросил Илья.
— О, она меня пыталась прикончить чужими руками. Трижды. А потом как-то так случилось, и мы почти помирились. Пока я не восстал против Империи официально. Вот только в этот момент соглашение о ненападении перестало действовать…
— Как и приказ сдерживаться. — Гораздо более уверенно ответила Арата. — А тяжелая пуля из свинцеплюя легко пробивает любой череп со ста шагов. Я давно бы могла вас прикончить, если бы хотела. Например, когда вы вальяжно плыли по реке или осматривали стены Киева, забыв о безопасности и не прикрываясь даже телохранителями…
— Один раз я уже пережил попадание пули в голову. Хоть и лишился глаза. Уверен и во второй раз особых проблем бы не возникло, особенно теперь. Но я тебя понял. Однако доверять иноверцу даже столь искусному я не могу и не буду. Хочешь быть со мной в мире — преклони колено и восхвали господа нашего, Святогора.
— Уверена я вам пригожусь в Длани. — Ослепительно улыбнулась мулатка, показав белые зубы. — Ведь теперь, когда у вас не связаны руки, вы должны на всех парах мчаться в Ибукоту, на встречу своей судьбе и герцогине. А кто как не слуга демонов может провести вас по сложному пути? Вы же не знаете столицу и в землях Империи попадетесь первому же патрулю.
— О чем она говорит? — спросил Владимир, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. — Какая столица? При чем тут Империя, когда мы у стен Киева?
— Долго объяснять. — Произнес я, нехотя признавая правоту Араты. — Но в целом все верно. Об этом я не озаботился. Но и верить тебе я не могу. Где гарантия, что ты не сдашь меня демонам при возможности? Уверен, за меня дают приличную награду.
— Двадцать тысяч полноценных золотых. — Смакуя каждое слово, проговорила мулатка. — На эти деньги можно купить графский титул вместе с землями и собственным замком. Однако, если вы победите, я получу кое-что куда более ценное. Отмщение и свободу. К тому же разве новый Император, взошедший на престол Силерантилов, забудет о верных союзниках?
С этими словами она по-военному встала на одно колено, преклонив голову. Мгновения тянулись непозволительно долго. Я никак не мог решить, хочу ли я ей доверять и могу ли. А Владимир, еще недавно сидевший, как на иголках, теперь расслабился и просто с наслаждением любовался этим зрелищем. Пожалуй, я бы предпочел увидеть, как именно он преклонит колено. Но это уже было не так важно. Он под присмотром Света, а вот девушка…
— Хорошо. Встань, баронесса Валийская. Пусть твоя верность будет примером остальным.
— Благодарю, ваше первосвященство. — С явным облегчением выдохнула Арата. — Раз вы решились, нам нужно немедленно грузиться на ладьи и седлать кабанов. До свадьбы осталось меньше месяца, а между нами и Ибукотой больше полутора тысяч километров по лесам и рекам. Если отправимся немедля — едва успеем к назначенной дате.
— В этом нет никакой нужды. — Улыбнулся я. — Хотя возможно нам и стоит сократить расстояние до минимума. Я буду ждать тебя на вершине холма через три часа. Приходи собранной в дорогу.
