* * *
Покинув госпиталь, я наконец позволил себе осознать, насколько же я на самом деле устал. Последняя неделя выжала меня, как лимон — бесконечные допросы, отчёты, совещания… Лицо в зеркале каждое утро становилось всё более измождённым, а магические резервы не успевали восстанавливаться.
Когда мой экипаж остановился у ворот особняка, сумерки уже опустились на город. Окна приветливо светились — прислуга явно ждала моего возвращения. Едва переступив порог, я почувствовал аромат свежей выпечки и душистого чая.
— Господин вернулся! — радостно воскликнула Василиса, выглянув из столовой.
— Спасибо, Василиса, — улыбнулся я, и передал плащ Себастьяну. — Пожалуй, мне бы хотелось принять ванну. День был долгим.
— Я уже распорядилась приготовить горячую воду, — с гордостью сообщила она. — И добавила травы для снятия усталости. Господин Себастьян говорил, что вы вернётесь уставшим.
Я благодарно кивнул. Мой дворецкий знал меня лучше, чем я сам. Неудивительно, что они с Василисой сработались — оба обладали удивительной интуицией в отношении хозяйских нужд.
Ванная комната встретила меня теплом и ароматом хвои и мяты. Огромная медная ванна была наполнена до краёв водой идеальной температуры, на поверхности которой плавали лепестки каких-то трав. Рядом на столике стояли масла, соли и чистые полотенца.
Опустившись в горячую воду, я почувствовал, как напряжение последних дней начинает отступать. Мышцы, сведённые от постоянных сражений, понемногу расслаблялись в целебной воде. Я закрыл глаза, позволяя себе на несколько минут забыть о заговорах, допросах и гнилых предателях.
Стук в дверь вырвал меня из полудрёмы.
— Господин, — голос Василисы звучал смущённо, — я принесла чай. Могу войти?
— Да, конечно, — ответил я, приподнимаясь в ванне.
Василиса вошла, неся поднос с дымящейся чашкой и тарелкой булочек. Её щёки слегка порозовели при виде меня, но она быстро совладала с собой.
— Вот, выпейте горячего, — она поставила поднос на столик рядом с ванной. — Это поможет восстановить силы.
— Спасибо, — я потянулся к чашке и сделал глоток. Травяной сбор с мёдом и лимоном — именно то, что нужно после изнурительной недели.
Василиса неуверенно переминалась с ноги на ногу.
— Что-то ещё? — спросил я, заметив её нерешительность.
— Я подумала… может, вам помочь? — она указала на мочалку, лежащую на бортике ванны. — Спину потереть или плечи помассировать? Вы же совсем измотаны.
Предложение было неожиданным, но приятным. Василиса, действительно, заботилась о моём благополучии, и в её глазах читалась искренняя тревога.
— Пожалуй, от массажа плеч не откажусь, — согласился я с лёгкой улыбкой.
Её руки оказались на удивление сильными и умелыми. Мягкие, но уверенные движения разминали затёкшие мышцы, снимая напряжение последних дней. Я невольно закрыл глаза от удовольствия.
— Вы очень много работаете, — негромко произнесла Василиса, разминая особенно болезненный узел на моей шее. — Вам нужен отдых. Настоящий отдых, не просто ванна.
— Да, пожалуй, ты права, — согласился я. — Последние месяцы выдались напряжёнными.
— А может… уехать на какое-то время? — предложила слуга, осторожно касаясь моих плеч. — Сменить обстановку?
Я открыл глаза, задумавшись. Мысль была не лишена смысла. После раскрытия заговора Корниловых и масштабной операции по аресту всех причастных наступит затишье. Расследование продолжится, но основные фигуранты уже схвачены.
— Знаешь, я давно думал о том, чтобы снова посетить Дальний Восток, — признался я. — Провёл там всё детство, а ведь до сих пор помню запах тайги, влажный воздух рек, вкус местных трав…
— Дальний Восток? — в голосе Василисы послышалось нескрываемое восхищение. — Я всегда мечтала там побывать! Столько слышала об этих местах — тигры, дикие леса, горные реки…
— Ты увлекаешься востоком? — удивился я, поворачивая голову.
Василиса смущённо улыбнулась, её руки на мгновение замерли.
— Да, очень. Особенно культурой Поднебесной. У них такие удивительные традиции. Особенно чайная, я много читала про это. А на Дальнем Востоке империи их влияние ощущается гораздо сильнее, чем в центре империи.
— Верно подмечено, — кивнул я. — Веками мы граничим с восточными соседями, и многое переняли у них. Если доведётся поехать туда, обязательно возьму тебя с собой. Покажу настоящий Восток, не тот, что описывают в книгах.
— Вы не шутите? — глаза Василисы блеснули.
— Нисколько, — уверил я её. — Мне пригодится помощница, знающая язык и обычаи. Ты ведь говоришь на китайском, верно?
Она покраснела от удовольствия.
— Да. В «Доме Тихой Клятвы» можно было выбрать второй язык для обучения, так что я знаю мандаринский в совершенстве, как и несколько местных диалектов.
— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Значит, договорились.
Остаток вечера прошёл в приятной атмосфере домашнего уюта. После ванны я перебрался в библиотеку с чашкой чая и тарелкой булочек. Впервые за долгое время позволил себе просто сидеть в кресле у камина, наслаждаясь тишиной и покоем.
* * *
Утро следующего дня началось с письма. Я разбирал скопившуюся корреспонденцию, когда наткнулся на конверт с печатью Черновых — фамильным гербом в виде стилизованного льва, держащего молот.
Варвара Марковна Чернова… Талантливый артефактор, с которой мы обсуждали возможность создания зачарованной одежды. В водовороте событий последних недель я почти забыл об этом проекте, но сейчас, после кровавой операции по зачистке лабораторий Корниловых, идея вновь показалась актуальной.
Письмо было кратким, но содержательным. Варвара сообщала, что продвинулась в исследованиях и готова обсудить первые результаты, чтобы наметить дальнейшие планы. Она предлагала встретиться в её семейной мастерской, где можно было бы провести демонстрацию прототипов, чтобы посмотреть на все в условиях, приближенных к реальным.
Я отложил письмо, задумавшись. События последних дней наглядно продемонстрировали, насколько уязвимы даже самые подготовленные оперативники. Во время штурма лабораторий мы понесли потери — двое убитых, несколько раненых, включая Виктора. Традиционная форма не обеспечивала достаточной защиты от магических атак, а громоздкие защитные артефакты ограничивали подвижность и, скорее, мешали, чем помогали в бою.
Что, если создать специальную униформу, способную выдержать как физические, так и магические атаки? Такое оснащение могло бы спасти множество жизней в будущих операциях. Да и терять своих людей, в которых было вложено столько сил и ресурсов, очень не хотелось.
Решение созрело мгновенно. Я вызвал Себастьяна и распорядился подготовить экипаж. Час спустя я уже катился по направлению к Литейной части города, где располагалась мастерская Черновых.
Варвара встретила меня у входа в главный корпус. Сегодня она выглядела иначе, чем в светском обществе — рабочий комбинезон, волосы собраны в практичный пучок, на лице следы копоти. Но при этом она оставалась удивительно привлекательной, даже больше чем обычно.
— Максим Николаевич! — воскликнула она, сверкая улыбкой. — Как я рада, что вы смогли приехать!
— Не мог не откликнуться на столь интригующее приглашение, — улыбнулся я в ответ. — К тому же, последние события лишь подтвердили актуальность нашей идеи.
Она понимающе кивнула, её лицо стало серьёзнее.
— Я слышала о вашей операции против Корниловых. Вся столица только об этом и говорит.
— Именно поэтому я здесь, — подтвердил я. — Хорошая защита могла бы спасти жизни тех, кто погиб в этом тяжелом деле.
Варвара жестом пригласила меня следовать за ней. Мы миновали несколько производственных помещений, где работники в защитных костюмах трудились над созданием различных артефактов — от простых амулетов до сложных механизмов, о назначении которых я мог только предполагать. Все же я не настолько был погружен в эту тему, чтобы вот так по первому взгляду все понять.
