– Прошу, присаживайтесь. Давайте же начнем пир! – раздался детский голос.
Впереди процессии стояла высокая женщина, ростом примерно в семь чи [147], с длинными черными волосами до пят. Они слегка вились и были украшены жемчугом и белыми цветочками. На ней было темно-синее платье, казавшееся слишком легким для столь холодной ночи, а серебряная вышивка на одеянии сверкала подобно звездам. Рядом, едва доставая ей до колен, стояла девочка в зелено-розовых одеждах. На голове у нее был венок из цветов, а в руках – по два больших бубенца. Вэнь Шаньяо понял, что это не кто иная, как принцесса Звезд, дух весны Син. А рядом с ней… Юэ.
Принцесса Юэ была столь прекрасна, что один взгляд на нее заставлял сердце замереть. Вэнь Шаньяо вдруг ощутил сильную тоску, словно встретил старого друга, с которым очень давно расстался.
Тоу Янь дернул его за руку, и Вэнь Шаньяо очнулся, послушно сел за стол и начал оглядываться по сторонам.
Здесь собрались духи из свиты принцесс и те, что забрели посмотреть, что же тут происходит. Были и люди, завернувшиеся в меха так, что виднелись только глаза с заледеневшими ресницами. Не обошлось и без демонов – среди них Вэнь Шаньяо с удивлением заметил знакомое лицо. В паре чжанов от него сидел не кто иной, как советник Хэйань, – Ю Хо. Он неторопливо пил принесенное с собой вино, поглядывая в сторону духов. Часть из них устроилась под деревом, достав сяо, пипу и гуцинь, на которых они заиграли. Другие духи, в основном девушки, начали танцевать. Их светлые одежды напоминали лепестки цветов, усыпанные жемчугом и серебряными монетками. Среди них Вэнь Шаньяо заметил еще одно знакомое лицо. Это была Е Сун, вернее, ее перерождение в светлого духа. Неужели Ю Хо пришел сюда ради своей жены?
Раздался громкий звон, и все обернулись к принцессе Юэ. Ее голову украшали серебряные заколки и белоснежные цветы. Выразительные глаза были подведены черной тушью, а на скулах и щеках красовалась россыпь белых веснушек.
– Каждый раз, собираясь здесь, мы просим наших гостей загадывать загадки. Сегодняшний пир не исключение. Тех, чьи загадки останутся без ответа, мы вознаградим.
Принцесса Юэ повела рукой, и рядом с ней оказались служанки с подносами из малахита. На них стояли драгоценные шкатулки с украшениями, вышитые самой Юэ ткани, лечебные пилюли и старинные трактаты. Демоны, духи и люди оживились.
– Нам тоже следует придумать загадку? – обеспокоенно спросил Тоу Янь, наклонившись к Вэнь Шаньяо.
Тот промолчал, не сводя взгляда с принцессы Юэ. Он ждал, когда бόльшая часть гостей напьется и покинет пир из-за холода, чтобы наконец поговорить с духом.
Время шло. С каждым часом становилось все холодней, и если Тоу Янь словно и не замечал этот холод, то Вэнь Шаньяо кутался в плащ волка, радуясь вышитым на нем письменам, согревающим его. На волосах и ресницах уже осел иней, и многие люди, так и не дождавшись возможности задать вопрос, ушли.
Когда стол изрядно опустел, Вэнь Шаньяо кивнул Тоу Яню. Тот поднялся вслед за ним, и они неуверенно направились к принцессе Юэ. Она, не замечая их, играла на гуцине из черного дерева, который украшали белые кисточки. Льющаяся из-под ее пальцев мелодия показалась до странности знакомой Вэнь Шаньяо, но вспомнить, где ее слышал, он не смог.
– Принцесса Юэ, позвольте отвлечь вас.
Пальцы Юэ замерли над струнами гуциня, она медленно подняла взгляд на братьев и мягко улыбнулась им.
– Я все ждала, когда вы подойдете, – тихо произнесла она. – Присаживайтесь, у нас много времени.
Братья переглянулись и послушно опустились по обе стороны от принцессы Юэ. Вэнь Шаньяо в очередной раз поразился, насколько же она высока. Даже когда принцесса Юэ сидела, он с трудом доставал макушкой ей до плеча.
От нее знакомо пахло зимой, а еще легким, едва ощутимым ароматом цветов.
Проведя пальцами по гуциню, принцесса Юэ произнесла:
– Вы можете говорить, нас никто не услышит.
Тоу Янь кивнул брату, чтобы тот задал вопрос первым, и нервно сжал ткань своего плаща.
– Мы ищем ответ на вопрос, который давно нас волнует, – начал Вэнь Шаньяо, не сводя взгляда с пальцев духа.
Принцесса Юэ продолжала играть, но мелодия была тихой, не заглушающей его слов.
– Нам удалось узнать, что вы причастны к тому, что наши тела не могут умереть, а души имеют безграничный запас ци, не говоря уже об оживающей тени. Мы ведь не рождены от смертной девушки – вы отдали нас ей.
Принцесса Юэ улыбнулась, необычайно мягко глядя на него.
– И что же ты думаешь?
– За всю историю не было случая, когда дух мог родить от человека, – медленно продолжил Вэнь Шаньяо, ощущая себя ребенком рядом с ней. – У нас человеческие тела, но мы можем создавать печати и использовать ци даже без ядра, вдобавок у нас так много ци, что я не вижу ее границ.
– Тебя зовут Шаньяо, не так ли? – вдруг спросила принцесса Юэ и, когда Вэнь Шаньяо удивленно кивнул, повернулась к его брату: – А ты – Янь.
– Откуда вы…
– Я присматривала за вами, не вмешиваясь в ход событий. Не думала, что вы двое проживете столь насыщенную жизнь и так поздно встретитесь.
Вэнь Шаньяо и Тоу Янь недоуменно переглянулись. Принцесса Юэ все это время следила за ними? Но зачем?
– Мы – игрушки, созданные вами для развлечения? – нахмурился Вэнь Шаньяо, надеясь, что это не так.
– Нет, – развеяла его сомнения Юэ, – но почему бы вам не додумать самим? Ваши тела постоянно восстанавливаются, а тени оживают, запас ци бездонен, и наверняка вас вечно тянет поесть. Вдобавок вас двое и вы связаны со мной.
– Я… не понимаю, – признался Тоу Янь, с мольбой взглянув на брата. – О чем вы говорите? Мы духи?
– Нет, – качнула головой принцесса Юэ. С ее волос сорвались несколько снежинок и закружились в танце вокруг братьев. – Вы – нечто совершенное, чего никогда не было до вас и больше не будет. Ваши тела были созданы специально, чтобы уместить всю силу вашей души, иначе обычные кости не выдержали бы ее и сгорели.
– Уместить силу души? – переспросил Вэнь Шаньяо. – Хотите сказать… она настолько мощная?
– Да, ведь она создана из осколка могущественной души, пришедшей не из этого мира.
Холод внезапно пробрался под плащ и сжал грудь, мешая сделать вдох. Вэнь Шаньяо медленно перевел взгляд на Ухэя в небе, вдруг задавшись вопросом: а где тени драконов? Они ведь должны отбрасывать на Царство людей и Царство демонов громадные тени, закрывающие города и леса, но их нет. А еще у Гуана и Ухэя должны быть если не безграничные, то огромные запасы ци, из которых бы черпали силу духи, проживающие на спинах драконов.
– Принцесса Юэ, вы ведь сейчас не серьезно? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо, взглянув на духа.
– Я не умею врать, – напомнила та.
– О чем вы? – нахмурился Тоу Янь, взволнованный странным выражением на лице брата.
Вэнь Шаньяо не ответил, медленно поднявшись с места и на негнущихся ногах отойдя в сторону. Он чувствовал на себе взгляд Юэ, от которого все в груди сжималось. Его трясло то ли от холода, кусающего лицо, то ли от осознания, что он даже рядом не был со своими предположениями.
Вэнь Шаньяо не принадлежит секте Вэньи, но и среди императорской семьи ему нет места, как нет его и среди людей. Все, что он знал о себе, вдруг оказалось ложью, а правда была до того необычна, что в нее с трудом верилось.
Гуан и Ухэй уже давно пробудились, пускай и не в своих телах. Все это время они жили как люди, ни на миг не вспоминая о том, кем являются, хотя столько было намеков…
Запрокинув голову, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, все еще не в силах принять слова Юэ. Он не хотел в них верить, но они многое объясняли. Глупо было бы просто отречься от них и жить так же, как раньше.
– Шифу, что же мне делать? – прошептал Вэнь Шаньяо, сжав медальон с белым камешком. – Почему мы даже не думали об этом?..
За спиной послышались шаги. Сглотнув, Вэнь Шаньяо взглянул на не спеша подошедшую принцессу Юэ и, не дожидаясь, когда она начнет говорить, спросил первым, указав на свои глаза:
