— Не стоит так горячиться, Эрканос, — безразлично произнесла со своего места мешанина из разных частей всевозможных тварей. — Пока рано делать выводы. Потери не так уж велики, чтобы поднимать тревогу.
— Потери⁈ — рявкнул в ответ Эрканос. — Мне плевать на потери, если они служат на благо нашей цели! У нас достаточно ульев, чтобы восполнить численность боевых особей в течение нескольких дней. Как вы могли допустить, чтобы этот проклятый выродок спокойно добрался до своего замка и забрал то, за чем мы охотились столько времени⁈ Почему берлогу Миара охраняло всего несколько смотрителей?
— Мы не могли предусмотреть, что Миар рискнёт прорываться к своему замку с жалкой горсткой бойцов, — прошипел в ответ змееподобный монстр на противоположном конце зала. — По всем нашим расчётам…
— Заткнись, Халидрасс! — рявкнул гигант. — Это полностью твоя вина! Если бы ты не входил в правящую стаю, то я бы уже расплескал твои мозги по всему залу!
— Можешь попробовать, — приглашающе оскалился Халидрасс. — Мне кажется, ты начал забывать, что все члены стаи получили свои места по праву силы, Эрканос.
Великан чуть нагнул голову, словно готовился к немедленному рывку, но в разворачивающийся конфликт вмешался ещё один член правящей стаи. По каменному полу простучали жёсткие паучьи лапы и между двумя собратьями встал третий. Массивное тело этого существа покоилось на десятке длинных лап. Верхняя часть туловища была похожа на человеческую, но её покрывала толстая броня из хитина. Только лицо оставалось открытым и на нём была дружелюбная улыбка.
— Ваше сражение, безусловно, представляет для меня огромный интерес, братья, — светски произнёс паук. — Но это не то, что мне хотелось бы сейчас видеть. Мы упустили свой шанс повторно выбраться за пределы нашего мира, но это не меняет нашей основной цели. Пока что мы находимся в приемлемых рамках. Если начнутся свары между членами правящей стаи, то наше поражение станет только ближе.
— Ты, как всегда, предельно мудр, Эстра, — учтиво склонил голову Халидрасс. Паук неспешно вернулся на своё место, а змееподобный монстр посмотрел на своего противника. Во взгляде существа читалась едва прикрытая ненависть, но слова звучали холодно и безразлично. — Я признаю, что допустил ряд ошибок в контроле за логовом ублюдка, Эрканос. После его появления на седьмом Рубеже, нужно было сразу усилить отряд смотрителей у замка. Я опоздал на несколько дней. Подкрепление не успело к месту событий всего на сутки. Их задержал в пути прорыв ссшшедов.
— Ты теперь всё будешь оправдывать вторжением огоньков, Халидрасс? — насмешливо процедил великан. — Они в двух сотнях миль от замка. Даже не ушли никуда от провала. Как ссшшеды могли помешать тебе доставить пополнение к замку?
— К сожалению, отряд создателей не выполнил свои обязанности, уважаемый брат, — оскалился змееподобный. — Моим подчинённым пришлось взять на себя управление внешними ульями, чтобы наш план продолжил работать на всех остальных направлениях. Признаю свою вину.
— Подтверждаю, — кивнул Эстра. — Большая часть создателей боевых особей плохо справлялась со своими обязанностями. Если это необходимо, то я отдам своё слово Халидрассу.
Эрканос гневно нахмурился, глядя на довольную физиономию своего противника. Одной из главных обязанностей великана была подготовка создателей боевых особей и контроль всех ульев. Это давало ему власть и возможность использовать все ресурсы Западной Марки в своих целях. Подобная ошибка била по авторитету, но больше всего Эрканоса бесило то, что ему нечем было ответить. Он оставался в купели слишком долго, а его подчинённые не справились.
— Виновные понесут наказание, — угрюмо прорычал великан.
— В этом нет необходимости, брат, — усмехнулся Халидрасс. — Мои подчинённые уже казнили всех виновных и назначили их преемников, чтобы ульи продолжили производство.
— Как ты посмел⁈ — взревел гигант.
— Мне стоило подождать, пока ты выберешься из купели? — вкрадчиво спросил змееподобный, но потом его голос внезапно обрёл металлические ноты. — Или нужно было смотреть, как рушится наш план, который мы готовили столько лет⁈
Эрканос ничего не ответил. Он отлично понимал, что никто из его слуг не мог допустить такую ошибку. Без мерзкого чешуйчатого хвоста Халидрасса тут точно не обошлось, но сейчас гиганту нечего было предъявить своему брату.
— Предлагаю перейти к более важным вопросам, братья, — предложил Эстра. — Что насчёт восьмого члена правящей стаи? Нам нужен кто-то новый, чтобы арканы контроля работали в полную силу. Если бы у погибшего Дриллара было больше времени, то он, вероятно, успел бы прервать связь с четвертым зверем. Теперь нам необходимо быстро восстановить равновесие.
— Нужно отправить к ссшшедам двух других зверей, — прогудела одна из голов, спрятанная в теле уродливой мешанины плоти. — Они уже готовы к маршу. Если мы потеряем внешние улья, то ущерб будет огромным.
— Я против, Джедар, — тут же высказался Халидрасс. — Без полного аркана контроля звери могут потерять стабильность. Стоит сначала выбрать восьмого члена правящей стаи и провести ритуал Единения.
— Приемлемо, — неохотно кивнул Эрканос. Потеря главного оружия Западной Марки была значительно важнее, чем разногласия между членами стаи. — У меня есть пара кандидатур на освободившееся кресло.
— Как и у каждого из нас, — широко улыбнулся Джедар. — Я вижу в правящей стае Архурага. Он отлично компенсирует возможности нашего погибшего брата. Даже путь развития у них схожий.
Начавшееся обсуждение затянулось на долгих пять часов. Возможность ввести в правящую стаю кого-то из своей свиты предоставлялась очень редко и каждый из правителей Западной Марки хотел воспользоваться своим шансом и усилить своё влияние в совете. В итоге место досталось ученику Эстры. Паук сумел убедить остальных, что это будет способствовать равновесию и балансу сил в правящей стае.
— Что с поисками ублюдка, Халидрасс? — спросил Эрканос. — Когда твои псы притащат нам его голову.
— Они работают над этим, брат, — с небольшой задержкой ответил змееподобный член совета и Эстра удивлённо посмотрел на Халидрасса.
— Недавно ты говорил, что эти жалкие выродки уже почти у тебя в руках, — негромко произнёс паук. — Насколько я помню, ты отправил за ними одну из своих лучших стай…
— Её ведёт пятерка Сирага, — кивнул змей. — Захват Миара только вопрос времени.
— У меня есть вопрос, — исподлобья глядя на своего противника, медленно произнёс Эрканос. — Как так получилось, что ты отправил за лучшим магом империи, который запер весь наш народ на пять тысячелетий, единственный отряд, который презирает детей Стража Границ? Как тебе вообще могло прийти в голову искать целый отряд магов без помощи наших лучших созданий, способных их почуять даже под Сокрытием⁈
— Все свободные Искатели, согласно общему решению правящей стаи, отправлены к Проклятой Стене, — быстро ответил Халидрасс. — Они обязаны поддерживать смотрителей и контролировать границу. Чтобы ни один имперский маг не проник в наши земли дальше чем на десяток миль. Сираг готов принять в свою стаю прайд Искателей, но мы ещё ждём новый выводок. Он пока находится в логове Стража Границ.
— И при этом ты спокойно игнорируешь тот факт, что по нашим землям бродит наш древний враг, — обводя взглядом всех членов стаи, произнёс великан. — Ублюдок, убивший одного из нас и уничтоживший четвёртого зверя для тебя не так важен, как пара десятков таракашек, засевших в цитаделях⁈
— Не перегибай, брат, — угрюмо опустил голову змей. — Я делаю всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Ты сам знаешь, что у моих детей есть проблемы взаимодействия со Стражем Границ. Его потомство слишком сложно добавить к моим стаям. Но мы нашли выход. Уже сегодня новые особи должны присоединиться к поискам. Буквально с минуты на минуту я жду сообщения от Стража Границ.
— Свяжись с ним, — предложил Джедар и Халидрасс недовольно поморщился. Все знали, что змею физически неприятно общаться со Стражем. — Это единственный способ доказать всем нам, что ты действительно делаешь всё возможное, брат.
