– За этими дверьми – Хаос и то, что люди прозвали Бездной, – произнес Цзинь Хуэй.
Шагнув вперед, он коснулся каменных врат, и те медленно распахнулись, открыв тьму, в которой пропал владыка. Сглотнув, Вэнь Шаньяо направился следом. Он медленно ступал во мраке, не зная, куда идти. Шаги эхом раздавались вокруг, под ногами что-то хрустело и ломалось. Застоявшийся воздух был сухим и пах железом.
В какой-то момент Вэнь Шаньяо начал думать, что остался один в этой тьме. Выход давно растворился позади, а он все шел, не зная куда. Ему казалось, что туннель спускается вниз – мягко, едва заметно. Все это совсем не походило на Бездну в его представлении. Где пустыня с костями демонов и огромной ямой с цепями, на дне которой был закован Хаос или то, что от него осталось? Это же место, не тронутое ни одним человеком за последние пять тысяч лет, было на удивление спокойным и умиротворенным. Даже духи и птицы поселились здесь, не чувствуя опасности.
Впереди показалось тусклое свечение. Вэнь Шаньяо устремился к нему и вскоре увидел высокую фигуру Цзинь Хуэя. Тот вчитывался в светящиеся голубые иероглифы, парящие над круглым столом.
Дождавшись, когда Вэнь Шаньяо подойдет ближе, небожитель нажал на несколько иероглифов. Раздался щелчок, и яркий свет залил помещение, заставив зажмуриться от неожиданности. Над головой что-то загудело, и заструился свежий прохладный воздух, отчего дышать стало в разы легче.
Привыкнув к свету, Вэнь Шаньяо огляделся. Помещение оказалось просторным и круглым, с высоким куполообразным потолком, под которым парили голубые прозрачные птицы. Белые стены украшали зеркала, столь чистые, что отражали каждую деталь. На мгновение Вэнь Шаньяо даже подумал, что его окружают собственные двойники.
– Это Центр Колыбели, – негромко произнес Цзинь Хуэй, глядя на пляшущие перед ним иероглифы.
Вэнь Шаньяо они показались знакомыми, но понять их значение он не смог.
– Его создали в качестве хранилища, где собраны все виды семян, генов млекопитающих, насекомых, растений, грибов, а также людей.
– Для чего?
– Чтобы в случае опасности восстановить мир с нуля, что и произошло. Это место было последней надеждой человечества.
Небожитель повел рукой, и зеркала стали прозрачными. За ними высились бесчисленные ряды громадных колб с черными тросами, поддерживающими их и тянущимися вверх. В мутной жидкости угадывались силуэты животных и людей. От увиденного по спине Вэнь Шаньяо побежали мурашки, и он вспомнил легенды о том, что первые люди появились из Колыбели. Они пришли отсюда.
– Люди прошлого не смогли выжить в меняющемся мире, – продолжил Цзинь Хуэй, нажав на еще один иероглиф. Зеркало напротив них отодвинулось, открывая вход в освещенный коридор, куда он и направился. – Все, что они могли сделать, – передать свои гены сюда в надежде, что их двойники родятся в новом мире и продолжат жить. Но мощность Колыбели ограничена – многие так и не смогли покинуть ее.
Цзинь Хуэй провел ладонью по стеклу, прежде чем войти в коридор. Он уверенно шел вперед. По обе стороны коридора высились прозрачные стены, за которыми также стояли колбы с существами. Вэнь Шаньяо не отставал, всматриваясь в мутную жидкость. Эти существа были давно мертвы, но их тела на удивление хорошо сохранились.
– Колыбель прекрасно справлялась со своей задачей: люди и животные могли жить, дышать, есть и размножаться. Но затем произошел сбой. Возможно, в программу пробрался вирус, а может, люди этого мира по незнанию сами повредили Колыбель, и та стала изменять гены.
Вэнь Шаньяо проследил за рукой Цзинь Хуэя, поняв, о чем он говорит. Чем дальше они шли, тем страннее становились существа. Если вначале это были обычные животные – птицы, рыбы, люди, то дальше их облик становился все более неестественным. У кого-то появлялись крылья, рога, клыки и чешуя там, где их быть не должно. К концу коридора в колбах уже были те, кого называют демонами.
– Не Хаос создал демонов, они родились здесь, в Колыбели, и подобно людям вышли из нее. Но люди не хотели принимать существ, которые разумом не отличаются от них, за своих братьев. Они были странными, и их тянуло к темной силе, которая отпугивала людей. И тогда люди, сами того не подозревая, создали Хаоса и назвали его прародителем демонов, к Хаосу в итоге и стали обращаться последние.
– Так Хаос пришел тоже отсюда?
– Нет. Он, как и духи, рожден из мыслей людей, а не создан в Колыбели. Он не извращал ее, как сказано в легендах, скорее всего, это и правда сделали люди.
Цзинь Хуэй тяжело вздохнул, словно набирая силы перед тем, как продолжить рассказ.
– В старом мире тоже существовали боги. Одни были рождены из мыслей, подобно Юэ и Хаосу, другие же рождены от смертных людей.
– Подобно тебе.
– Подобно мне, – кивнул небожитель. – К сожалению, а может, и к счастью, после уничтожения старого мира больше не рождались боги из плоти и крови. Мы были сильнее духов, разумнее, человечнее их. Духи лишены эмоций, они не могут навредить никому из злости, мести или от горя. Мы же были на многое способны, и это стало одной из причин уничтожения старого мира. Духам не нужны прекрасные храмы и толпы верующих, подношения и дары. Это все нужно людям, и чем больше они получают, тем алчнее становятся. Боги прошлого не исключение, и было лишь вопросом времени, когда прольется первая кровь. Ты ведь видел вблизи луну и солнце?
Удивившись столь внезапному вопросу, Вэнь Шаньяо запоздало кивнул.
– Они ненастоящие. Лишь подражание тому, что когда-то было. Настоящая луна старого мира уже давно уничтожена – задолго до того, как умерли люди прошлого, а солнце поглотил Хаос.
– Он был и тогда?
– Хаос есть всегда, Шаньяо, но порой он обретает лицо.
Цзинь Хуэй ненадолго замолчал и вновь продолжил:
– Когда исчезла луна, люди создали новую, когда же стало погибать солнце, они сделали его подобие, но не успели запустить. Луна после уничтожения старого мира справлялась, новые люди жили под ее светом, но это больше напоминало выживание, солнце же было окончательно уничтожено…
– И тогда ты взял солнце, которое не успели запустить? Ты вернулся в прошлое?
– Я вернулся в свое время, – тихо ответил Цзинь Хуэй. – Я – бог старого мира, бог прошлого, который давно должен был умереть. Я попал в новый мир из-за Хаоса и остался навсегда – пути назад мне больше не было. Да, я принес сюда солнце и отчасти тем самым обрек старый мир на гибель…
– Но дал жизнь новому, – закончил Вэнь Шаньяо, и небожитель кивнул.
Коридор закончился просторной платформой, которая уходила в кромешную тьму. Света от коридора за спиной было недостаточно, чтобы прогнать ее.
Встав на платформу и дождавшись, когда Вэнь Шаньяо займет место рядом, Цзинь Хуэй взмахом руки направил ее движение вниз.
– Хаос был и будет. Он живет в сильном ветре и высоких волнах, в сражениях и безумных пирах. Хаоса невозможно запереть – его отголоски есть везде, но можно запечатать его разум, – внезапно произнес небожитель.
– Но как можно запечатать разум? Особенно без тела?
– Никак, но я не говорил, что у Хаоса нет тела.
Платформа застыла, и Цзинь Хуэй шагнул в пустоту перед собой. Стоило его ноге коснуться земли, как вспыхнул белый свет, открывая черные стены, пронизанные тонкими белыми линиями, мягко светящимися и озаряющими темноту. Одна из стен была зеркальной и шла под небольшим наклоном на несколько чжанов вверх.
– Здесь и заперт Хаос, – произнес Цзинь Хуэй.
Вэнь Шаньяо недоверчиво взглянул на зеркало. Оно было без единой трещины и отражало двух мужчин и стену за их спинами.
Цзинь Хуэй подошел к зеркалу и, на секунду закрыв глаза, коснулся его ладонью. По стеклу пробежала рябь, постепенно оно стало прозрачным, как вода, являя просторную белую комнату. В ней не было ни цепей, ни бумажных и малахитовых печатей. Ничего, что могло бы сдержать могущественного духа, некогда обрекшего старый мир на уничтожение и почти подчинившего новый.
