"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Волков Алексей Алексеевич

— Увы, мои достопочтенные родители оказались стеснены в средствах и не смогли дальше оплачивать мое обучение, — вздохнул Веллеран.

— А как же быть с утверждением, что вы закончили полный курс поединщика? Ладно, вернемся к этому позже. Если возникнет необходимость. Теперь насчет родителей. В родном Роэне о вас никто слыхом не слыхивал. О ваших родителях тоже. Меркийская школа войны не признала вас в качестве своего кадета. Кто вы, Веллеран? Откуда вы взялись?

— Здесь какая-то ошибка, — упрямо буркнул рыжебородый. — Я родом из Роэна.

— Положим так, — не стал спорить Риордан. — Далее о вас нет никаких сведений, покуда четыре года назад вы не объявились в герцогстве Ильсингар и не основали там Школу поединщиков. Всем известно, что ильсингарцы бредят тем, чтобы вернуться на Парапет Доблести. Но боевые традиции утеряны, ветераны войн сошли в могилу. Не без нашего участия, кстати. Поэтому бредовые россказни упали на благодатную почву. Целых два года ваше предприятие процветало, пока слухи о нем не достигли столицы Фоллса. У вас скверная привычка, Веллеран, злословить по поводу уважаемых людей. Право не стоило называть «Голубую сталь» неумехами. Дружина Фоллса — очень достойные противники и мы, не раз выходившие против них на Парапет, знаем об этом не понаслышке. В общем вам бросили вызов. В обход официальной процедуры объявления войны. Фоллс просто хотел сбить с вас спесь. Убаюканный речами о способностях ваших учеников герцог Ильсингара безрассудно принял вызов. Разгром был ужасающий. Из десяти поединков ваша Школа проиграла все десять. Два человека погибли, четверо остались калеками на всю жизнь. При том, что «Голубая сталь» старалась вас щадить, что вообще-то не в их правилах. Под шумок и пользуясь всеобщим трауром, вы скрылись из Ильсингара, совершенно случайно запамятовав о своих многочисленных ссудах. Вам давали в долг крупные суммы денег. Люди рассчитывали на ваши отношения с герцогом. В результате кредиторы остались с носом, а безутешные семьи оплакивали убитых сыновей. Кстати, вас тогда звали Велрен. В тайной полиции Овергора есть толковый художник. Ваш портрет опознали в Ильсингаре. Только имя поставили под ним другое. Между прочим, вас там до сих пор очень ждут. Ильсингарцы — люди с отменной памятью. Они изготовили специальный пресс, в котором когда-нибудь надеются расплющить ваш череп. После ильсингарской резни вы исчезли на полтора года, чтобы потом объявиться в Овергоре под именем Веллерана. Город новый, идея старая. Вы не очень умный человек, если считали, что ваша афера может выгореть второй раз.

По мере рассказа Риордана голова его собеседника все глубже и глубже вжималась в плечи. Взгляд стал затравленным, кончики пальцев подрагивали. Он уже ничем не напоминал того франта, который вальяжно почесываясь вышел из полицейской кареты. Поединщики обступили самозванца со всех сторон. Казалось, что они ищут малейший повод, чтобы разорвать его в клочья.

— Подведем итог нашей беседы, — произнес Риордан после паузы. — Можно отправить вас в Ильсингар. Прямиком на казнь. Но тогда вы избежите наказания, за тот вред, который уже причинен Овергору. Ложь является для нас преступлением. Мы видели кровь и смерть, честь наша путеводная звезда. Вы нанесли нам оскорбление. Судить вас сначала здесь, а потом, после тюрьмы, депортировать в Ильсингар — слишком много хлопот ради такого ничтожного мерзавца. Поэтому я предлагаю вам выбор, — Риордан решительным жестом смял свиток и отбросил его в сторону. — Будем считать, что я еще ничего не читал. Веллеран! Ваш длинный язык сослужил вам скверную службу. Поэтому вам предстоит доказать, что вы лучший фехтовальщик в мире. Здесь и сейчас, — он повернулся к бойцам. — Немедленно притащите сюда две «бороны». Одну со шпагами, другую с мечами.

«Боронами» в Академии называли оружейные стойки, в которых хранилось оружие. Несколько человек бросилось к арсеналу.

— Вы прожили бесчестную жизнь, Веллеран. Но я даю вам шанс умереть с высоко поднятой головой. Мы скрестим с вами клинки здесь на тренировочном плацу. И если таланты, о которых вы широко распространялись, хоть чего-то стоят, вы мечом пробьете себе дорогу к славе. Обещаю, что в случае победы вас никто не станет преследовать.

— А если я откажусь? — облизнув сухие губы, спросил Веллеран.

Риордан кивнул головой в сторону полицейской кареты.

— Если присмотритесь, то поймете, что этот дилижанс предназначен для дальних путешествий. Отсюда он покатит прямо на ильсингарский тракт. Но предварительно вас закуют в кандалы. Так что сбежать по дороге не получится.

Глаза Веллерана заметались.

— Ладно! Я согласен на поединок. Только мне требуется отсрочка, чтобы подготовиться. Три дня. Всего три дня. Согласитесь, это немного для подготовки перед смертельным боем.

Риордан усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Пытаетесь найти лазейку для спасения? Смиритесь, Веллеран. У вас нет шансов. Либо берете в руки оружие, либо вас в руки берут эти достойные люди, — он ткнул пальцем в сторону полицейских. — Вы думаете, что три дня — бездна времени. За этот срок я что-нибудь придумаю. Сбегу через крышу, подкуплю или прирежу стражника, или что-то в таком же духе. Нет, Веллеран. Ради вас больше никто не станет рисковать жизнью. Кроме меня. Но только прямо сейчас. Ну? Ваше решение?

Веллеран молчал в перекрестье презрительных взглядов. Наконец он тряхнул головой и ответил:

— Ладно. Я принимаю вызов. Ловко вы все обставили, Риордан. Хотите убить, но чтобы это не выглядело убийством. Думаете, что все рассчитали и учли? Ха! Боги помогут слабейшему и притесняемому. Давайте сюда ваше оружие, которое вы для меня приготовили. Надеюсь, меч чуточку острый? Или его специально затупили? А может под вашей рубашкой надета кольчуга?

Риордан рассмеялся и развел в сторону руки. Через тонкую ткань рубахи просвечивало его крепкое тело.

— Нет, обман это по вашей части. Вот, мои соратники волокут оружейную стойку. Выбирайте меч по руке. Вы же считаете себя меченосцем?

Веллеран остановился на одноручнике с прямым клинком. Несколько раз рассек им воздух, привыкая к тяжести и хвату.

— А теперь можете выбрать шпагу для меня из второй оружейной стойки, — предложил Риордан. — Нет! Не прикасайтесь к эфесу! Не нужно осквернять благородное оружие. Просто ткните пальцем на ту шпагу, которая будет мне предназначена. Хорошо. Выходите на центр площадки.

Он выбрал для Риордана короткую рапиру с самым тонким клинком. Впрочем, ее для этого туда и поставили. Решение было предсказуемым. Риордан прекрасно знал именно это оружие. Клинок был не только тонким, но и очень гибким. Такой сложно будет перерубить, даже если Веллеран ухитрится попасть по нему «узлом мелодичности» своего меча.

Они встали в позицию. Остальные, кто присутствовал при дуэли рассредоточились по краю плаца. Немногочисленные зрители на трибунах зашумели и стремительно стекались на те места, откуда тренировочный плац лучше просматривался.

— Что происходит? С кем будет сражаться Риордан? Это бой до смерти? — до Мастера войны донеслись крики с трибун.

Стража как могла пыталась утихомирить публику. Риордан сделал несколько движений, разминая плечи, а потом принял свою излюбленную боевую стойку: острие его шпаги словно лежало на воздухе, параллельно земле на уровне груди. Эта стойка уже вошла в каноны фехтования легким клинком, наряду с верхним и нижним «жалами» по имени человека, впервые добившегося с ней успеха. Ее называли «стойкой Риордана».

— Вы готовы, Веллеран? — осведомился он у противника.

— Разве у меня есть выбор?

— В таком случае начинаем.

Веллеран закрутил «мельницу». Со сторону наблюдавших за ним поединщиков послышалось пренебрежительное фырканье, а Риордан замер в недоумении. Да, всем известно, что мельница увеличивает силу углового удара, но применять ее в реальном бою было глупостью, тем более с мечом, а не со шпагой или саблей. Кисть фехтовальщика быстро наливается свинцовой тяжестью, кроме того опытный противник сразу просчитает траекторию вращения клинка, чтобы нанести в противоход смертельный удар. Неужели он настолько неопытен? Не может быть. Все же этот тип получил базовое образование в Академии Фоллса. Тем более, что он не один год выдавал себя за опытного учителя по боевому искусству, а в такой ситуации сам поневоле чему-то, да научишься. Или Веллеран настолько обезумел от страха? Непохоже. Мертвенную бледность его физиономии уже сменил яркий румянец. За множество поединков Риордан в совершенстве научился понимать по лицам игру эмоций своих противников. Он знал, что паника и агрессия — это две стороны одной монеты. Первую в бою сменяет вторая, стоит лишь загнать человека в угол. А Веллеран сейчас был именно такой загнанный зверь.