– Объяснили, – позабавился Камрат. – Ладно, сам посмотрю.
– Правильно, малыш. Лучше самому увидеть, чем слушать чужие басни, – поддержал мальчика Ф”ент. – Так рискнём, Свим? Надёжнее способа оторваться от тескомовцев надолго, если не навсегда, не вижу.
– От тех, что позади нас идут, возможно. Но они и у Заповедника Выродков все дороги, наверное, патрулями перекрыли.
– Ну и что? – Ф”ент опёрся на лапины и высунул язык. – Дойдём, увидим, что-нибудь другое придумаем. Что за привычка у людей раньше времени беспокоиться? Зато позади никого не останется.
Свим покачал головой.
– К”ньюша, как ты?
Он ещё колебался и оттягивал время принятия решения. Предложение выродка ему понравилось, но он привык советоваться с хопсом.
– Своё мнение по поводу всех хитростей этой собаки я уже высказал. – Заявил К”ньец, не глядя на Ф”ента. – Ты у нас человек и ты возглавляешь нашу команду, вот и думай, как поступить.
– Ты, хопперсукс, плохо воспитан. Я бы тебя в свою конуру не пустил. Разве можно так разговаривать с человеком, к тому же с дурбом? – неожиданно укоризненно проговорил Ф”ент. – Я считаю такое поведение непозволительным.
– Кто бы говорил, – презрительно фыркнул хопс. – Он думает и считает, оказывается.
– Помолчите! А ты, стехар, запомни, К”ньюша ходит со мной слишком давно, чтобы иметь право говорить мне всё, что пожелает нужным сказать. Может быть, и у нас с тобой сложатся такие же отношения, и тебе тоже будет позволено поступать также.
– Да он тогда рта не закроет, – мяукнул хопс, довольный отповедью человека собаке. – И за тебя всё решать станет. Ты только дай ему волю. Он и сейчас уже изображает из себя нужного и незаменимого. Ф-фру!
– Поживём, узнаем. А сейчас пойдём так, как предлагает стехар. Хотя бы тылы своим укрепим.
– Я же говорил, что он будет решать, – последнее слово осталось за хопсом.
Глава 15
Подземный ход заканчивался в россыпи крупных камней, оставляющих лишь неприметный узкий и низкий выход наружу, больше похожий на нору какого-то крупного дикого животного. Выродки и мальчик проскользнули сквозь его без задержек, зато Свима, оказавшегося шире, чем надо, пришлось буквально протаскивать общими усилиями, да и то в несколько приёмов – мешок отдельно, оружие отдельно и только потом само тело дурба, вспотевшее и потрескивающее всеми косточками.
– Уф! – вывалил язык Ф”ент. – Люди иногда сами себе портят жизнь, – заявил он, отдышавшись, – раздаваясь в ширину и высоту. То им ветки деревьев мешают, то вот даже из-под земли наружу не выбраться без посторонней помощи.
– Ты бы, собака, помолчала, – уже просяще промяукал К”ньец без надежды заткнуть рот стехару. – Как тебе до сих пор язык твой не укоротили, ума не приложу? А могли бы…
– Было бы что прикладывать, – вякнул Ф”ент и проворно отполз подальше от хопса, ожидая справедливого возмездие за сказанное.
Но К”ньец только встопорщил усы и фыркнул. Впрочем, пообещал, однако не слишком энергично:
– Значит, это мне достанется тебе язык укоротить.
Они находились на склоне невысокого, но достаточно крутого скалистого холма. Такие же холмы – повыше, пониже – окружали удлинённую долину, неравномерно поросшую клочьями то там, то здесь смешанным лесом. Каждый лесной островок, насколько позволяла видеть муть воздуха, отличался от другого густотой и высотой составлявших их деревьев, и казалось, даже цветом. Где-то посередине низины в камышовых берегах темнело небольшое зеркальце озера, тронутое, словно подпалинами, отражением падающего к западу солнца.
День прошёл незаметно быстро. События, случившиеся утром у дома, где обитала банда Кемеша, потом в доме, затем переход по подземному пути, – сами по себе были как будто скоротечны, незаметны, а день прошёл. И солнце размытыми своими краями уже облизывало противоположные выходу из-под земли голые верхушки холмов.
– Здесь переждём до утра? – спросил Свим стехара, оглядываясь вокруг и выбирая место для ночлега.
Острые камни и неровности склона затягивали его поиск.
– Можно и здесь, – отозвался Ф”ент, – но лучше спуститься к подножию холма, ближе к деревьям. Там потеплее будет, да и хворост для костра легче собрать. Потом…
– А вупертоки?
Выродок облизнулся.
– Я не знаю почему, но они не любят подходить близко к холмам. У них есть как бы границы своей территории, за которые они не заходят. Они помечают их какой-то… вонью. – Он сипнул в нос. – Ближайшая граница начинается или проходит примерно вон от тех деревьев. Светлые такие. Видишь?
Свим по подсказке выродка разглядел плотную группу деревьев. Их стволы и даже кроны в самом деле отличались светлостью на фоне погружающейся в вечернюю мглу низины, подобно блику, небрежно брошенного на картину пейзажа вокруг озера. До них было шагов триста, и от подножия холма их отделяла довольно широкая полоса кустарника, так что предложение стехара показалось человеку разумным.
– Странные деревья, – сказал он. – Я таких, пожалуй, некогда не видел.
– Я тоже, – согласился выродок.
– Та-ак. Нy, а противоположная, так сказать, граница обитания вупертоков где располагается? Нам ведь придётся пересечь всю их территорию.
Ф”ент вывалил язык. Свим подождал. Ему уже представлялось, что выродок не зря это делает. Во всяком случае, подобное происходило, когда ему бывало жарко, и когда он думает или вспоминает. Сейчас он, наверное, соображал, собираясь с мыслями.
– Трудно точно сказать, – неуверенно ответил потомок лисиц. – Из озера, вон того, – Ф”ент повёл лапиной, – вытекает ручей в следующую такую же долинку. Там тоже территория, занятая вупертоками. Хотя, мне кажется, там разместился другой клан, других разумных. Вупертоки жилищ не строят, культуры у них как таковой нет, потому трудно отличить один клан от другого. Перед нами граница вупертоков, которые помельче, но значительно подвижнее будут. Они для нас как раз и опасны. После зимней спячки они быстрее в себя приходят.
– Что-то собака темнит, – проговорил К”ньец, глядя мимо выродка.
– Почему это? – возмутился стехар.
– А то! То ты говорил, что пройти нечего не стоит, что по фасеточный их глазам мечами стукнем и – всё. А теперь вдруг рассуждать начал. То, да сё!.. Второй клан у него вдруг объявился. К чему бы это?
– А ты когда-нибудь вупертоков видел? – показал зубы Ф”ент. – А-а… Не видел, значит. А я через них уже проходил. И сегодня считал пройти без усилий, да день, сам знаешь, сегодня слишком теплым был. Чувствуешь? Ещё вчера они тут ползали как заторможенные, а сейчас у них здорово прибавилось подвижности и аппетита. А ты тут… Темнишь… Будто не мне с тобой же идти через них. Ты этого-то своим кошачьим умом, наверное, никак понять не можешь?
У К”ньеца встопорщились усы, но он на выпад стехара промолчал.
– Успокойся, Ф”ент, – примирительно сказал Свим. – К”ньюша устал, вот и не уступает тебе. А вупертоки, я думаю, к ночи примерзнут и станут медленнее двигаться. Проскочим!
– На то и надеюсь.
– И я тоже. Так что давайте-ка займёмся ночлегом, а вупертоков оставим пока в покое. Всё равно надо будет через них идти… – Свим тоскливо посмотрел на тёмные контуры дальних возвышенностей, вздохнул. Повторил: – Всё равно идти… Но перед этим надо как следует отдохнуть, а то не только наш малыш уже на ногах не стоит, но и мы тоже.
– Да я нечего, – промямлил через силу Камрат, чувствуя как усталость подступила ко всем членам, кровь словно загустела и медленно сочилась по жилам. Всё вокруг как будто потускнело и поплыло в разные стороны, создавая какие-то нереальные картины – не то явь, не то сон, что-то среднее, серое и расплывчатое.
– Оно и видно, – усмехнулся Свим, взял мальчика на руки и, как тот ни пытался сопротивляться, стал осторожно опускаться с ним вниз по каменному полю к окраине леса.
Они расположились между двух больших обломков скалы, скатившихся сюда в давние времена. Свим положил Камрата на толстую подушку из перепревших листьев и веточек, занесённых ветрами, и мха, паразитирующего на этих останках былого живого вещества.
