Это было похоже на удар током. Ближайших к ним белотелых выгнуло, вытянуло, как скотину на бойне, когда в неё втыкают шест с электродом. Они коротко взвизгнули и стали заваливаться набок, словно в замедленной съёмке, а вторая пара тут же беззастенчиво бросилась наутёк. Каких-то несколько секунд хватило им, чтобы затеряться среди кремниевых столбов.
Соискатели с громким хрустом рухнули на ломкую, жёсткую подстилку. Снова стало тихо и обычно: кубы, столбы и хозяин-кустарник. Вокруг по-прежнему не было ничего и никого. Эхо исчезло, будто бы погнавшись за беглецами.
Абориген выпрямился во весь рост: смело, без опаски, с дерзкой улыбкой. Вика же не спешила следовать его примеру.
— Знаешь, что это?.. — спросил он и назидательно выставил вверх палец: — Это причина… по которой они… до сих пор… не дошли… до Храма… За это… пожалуй… стоит сказать… спасибо стражу…
Он направился к упавшим белотелым. Вика давно усвоила: тут, в механическом городе Ясной, лучше держаться ближе к аборигену, как бы ни хотелось обратного. И засеменила следом.
Это были женщины, девушки даже, судя по молодой, гладкой коже почти без следов шрамирования. Похожие настолько, что при первом приближении Вика не нашла различий. Да и при втором тоже. Их «тканевые» скафандры быстро расползались, являя длинные нагие тела.
— Тощие… — абориген сел на корточки, провёл ладонью по бедру одной из них, затем выше, по животу, задержал руку на небольшой груди, сжал — сильно, до синих следов. — Голодают!.. Эта видно… давно не ела… Оба тела… смотри какие…
Вика не сразу поняла. А когда поняла, переборола себя и робко спросила:
— Оба тела?..
Тупозубая улыбка. Самодовольство в выцветших глазах. Словно Вика только что призналась, что ей нравилось всё, что он делал с ней в том подземном саду. Она выдержала этот взгляд, но пальцы сами перебирали припрятанную в рукаве биметаллическую нить.
— Это… — абориген кивнул в сторону одинаковых трупов. — Одно… существо… Один разум… на два тела… Иногда на три… Как та… что мучила тебя… Она у них… главная… Матриарх…
Вика не знала, что и думать. Врёт? Бредит? Издевается?
— Потому для… нас и… безопасно это эхо… Мы слышим… его только… одним телом… Ему не от чего… отталкиваться… резонировать… Это они… — абориген опять погладил мёртвую белотелую, как послушную жену, — сами себе… сотворили препятствие… Не нужно было… пытаться обмануть… стража… Он контролирует… все озёра… И воплощает в реальность… всё, что… может быстро… убить любых… непрошенных гостей… Только Храм… Только Купель… ему неподвластна…
Она уже не знала, во что верить. Реальность, та, что была до всего этого кошмара, давно затёрлась, померкла в памяти. Её не было. А была эта, где абориген и бесконечный путь вниз, к центру многоликого города. И в этой реальности существование незримых аккустических убийц, рвущегося в боги бессмертного и неведомого стража Храма было натуральней, правдивей существования её товарищей, которые, ещё недавно верила она, однажды за ней придут.
Он поправил на шее тканевый лоскут, словно тот мешал дышать. Поднял оружие белотелых, осмотрел, поискал что-то, и с досадой бросил. Заглянул в рот одной из них, оттянув нижнюю челюсть до мерзкого хруста. Казалось, его совсем не заботит, что вторая пара могла вернуться. Он был уверен, что этого не произойдёт.
— Знаешь, сколько… раз они меня… распиливали?..
Вика молчала. И смотрела на худые белые ноги перед собой. На тонкий в этом мире слой тумана.
— Восемь… Они съели восемь… моих тел… моя Виктория… А знаешь… что бывало… когда им… не удавалось… меня поймать?.. — спросил абориген и тут же нетерпеливо ответил. — Они ели… друг друга… Выбирали… самого слабого… и резали на… куски одно из… его тел… Они вечноголодные… они — саранча… моя Виктория… Знаешь… для чего они… ищут пути… к Храму?..
Вика обернулась молчанием. Его взгляд холодным слизняком блуждал по её коже. Абориген ждал, что она что-то ответит, проявит интерес и на этот раз. Но тщетно. Тогда он просто встал, дёрнул её за руку и прошипел:
— Пошли…
В перемене механического города прослеживалась закономерность. Пока не совсем понятная, но всё же. С каждым новым спуском вариантов сборки становилось меньше. Отпадал один. Она уже шесть или семь раз погружалась в туман верхом на аборигене, который спускался по выступам шпиля. И могла точно сказать, что механический город никогда не сменится на диагональные вытянутые строения со странными перилами по одной стороне узких улиц, как и на сотообразные купола из матового стекла с примесью слюды или чего-то подобного…
Механический город совершенно точно работал по алгоритму. Без живого внимания, управления извне. Вика даже сказала бы — по инерции. И чем ниже они спускались, тем проще было угадать, на какой из вариантов он сменится вскоре. Она не любила два. И всем сердцем надеялась, что при очередном спуске отпадёт хотя бы один их них. Но пока безрезультатно.
Голубоватая глина предупредила о грядущей перемене приятным покалыванием. Торопиться было некуда — шпиля в кремниевом раю они не находили ещё ни разу. Словно бы его тут и не было никогда, как и заготовок. Пустой чёрный кубомир, поглощённый высохшим кустарником и почти лишённый вездесущего тумана. Мир без выхода. Мир без входа. И если механический город однажды остановится, все, кто в нём окажутся, будут заперты в ловушке.
Вика зажмурилась, готовая терпеть наслаждение, после которого опять придётся жить.
Вспышка. Если тьма могла вспыхнуть. Тепло. Не страшно.
Она сильная. Она — часть силы. Часть Вселенной. Неотделимая, извечная. Она и есть Вселенная. Времени нет. Нет пространства. Есть только разум. Чистый, сотканный из бессчётного количества искр. Его ток пульсирует во всём. Всё и есть его ток. И она тоже. Она — искра.
Опять постылое сердцебиение. Опять тюрьма из плоти. Вдох…
Вика вскрикнула и зажмурилась от рези в глазах. Этот мир был одним из нелюбимых ею. Гея-А.
Абориген привычно схватил её за талию, рывком прижал к себе и повёл. Почему-то он теперь не брал её просто за руку. Нужно было обязательно касаться его всем телом, чувствовать пряное дыхание и горячую — слишком горячую для человека! — гладкую кожу. Ему это нравилось. Но Вика ничего не могла поделать — она попросту не видела тут! Это была та самая «необходимость».
Обычно пытка кончалась быстро. Ослепительно-белый мир, казалось, был напичкан шпилями, потому как они никогда не находились тут подолгу. Разве что в самый первый раз…
— Знаешь… я думал… большеголовый дольше… проживёт…
Он говорил о Роберте. Надеялся на что-то спровоцировать её? На ответ? Диалог? Пустая затея…
— Я хотел… посмотреть, как… Смерть накинется… на него… Это всегда… увлекательно… Хотя… он в любом… случае… выполняет свою роль… Даже сейчас… Знаешь, какую… моя Виктория?.. — Вика молчала. — А я скажу… Сначала он… нужен был… нам, чтобы… донести частицу… Дитя… до места нашей… встречи… То яйцо… Я не… резонирую… поэтому протоматерия… особенно в твёрдом… состоянии быстро… убивает меня… А его нет… Знаешь почему… моя Виктория?..
По лицу потекли слёзы. Вика отворачивалась, чтобы этого не видел беловолосый. Для него Гея-А ничем не отличалась от остальных миров механического города. Его выцветшие глаза приобретали тут перламутровый отблеск, менялись — зрение подстраивалось.
— Потому что… он резонирует… на все сто… таких не много… даже среди… скульпторов… Редкость!.. И поэтому… я не мог… допустить… чтобы он… дошёл до Храма… Бог должен… быть один… Ты согласна… моя Виктория?..
— Это ты убил его, — Вика не узнавала свой голос.
Слёзы высохли. Несгибаемым стержнем от темечка до пят её пронзила решимость: она найдёт способ уничтожить этого выродка раз и навсегда. Такой шанс будет обязательно. Не может не быть. И она им воспользуется.
— Ты разве не… представляешь, что… было бы… войди большеголовый… в Храм?! — удивлённо воскликнул абориген. — Нельзя!.. Нельзя!.. Поэтому я… и подлил ему… в воду… феромонов Смерти… Так мы с… тобой, моя Виктория… избавились от… двух проблем… разом… Смерть теперь… ни на шаг… не отойдёт… от холодного трупа… якута… Будет рыть… грунт пока… не доберётся… Я проверял… это… много раз… Смерть никогда… не отступит… пока не… доберётся…
