Когда примерно половина свеев оказалась на берегу, Олаф дал сигнал к атаке. Из зарослей на холме посыпался град стрел, поражая неожиданного противника. Десятки свеев упали, другие спешно хватались за щиты и оружие, ища источник нападения.
Первая группа, как и было условлено, выпустила ещё несколько залпов, а затем начала отступать, уводя преследователей в сторону позиции Рюрика. Часть свеев бросилась в погоню, жаждя отомстить за внезапное нападение.
— Готовьтесь, — тихо сказал Рюрик своим людям, видя приближающихся преследователей. — Ждём, пока они не войдут в рощу. Затем — по моему сигналу.
Воины первой группы, преследуемые свеями, пробежали мимо укрытия Рюрика, углубляясь в лес. Свеи, увлечённые погоней, не заметили опасности, таящейся по обеим сторонам лесной тропы.
Когда последний из преследователей оказался в зоне поражения, Рюрик поднял руку и резко опустил её — сигнал к атаке. Его воины обрушились на врага с обеих сторон, внося хаос в их ряды.
Сам Рюрик был в первых рядах атакующих. Его меч словно жил собственной жизнью, находя слабые места в защите противника, его щит уверенно отражал вражеские удары.
Годы тренировок под руководством Виктора сделали его не просто сильным воином, но и мастером боевого искусства, способным предугадывать движения противника, использовать его силу против него самого.
Схватка была короткой и кровавой. Застигнутые врасплох, зажатые на узкой лесной тропе, многие свеи пали под ударами воинов Рюрика. Те, кто выжил, в панике отступили, пытаясь вернуться к основным силам на берегу.
— Не преследовать! — крикнул Рюрик, видя, как некоторые из его дружинников готовы броситься за убегающим врагом. — Отходим к третьей позиции!
Он понимал, что основные силы свеев на берегу уже наверняка оправились от первоначальной растерянности и теперь готовятся к более организованному наступлению.
Отряд быстро отступил вглубь леса, по пути соединившись с первой группой. Они двигались к заранее определённой точке сбора, где их ждал резерв под командованием Харальда.
— Как всё прошло? — спросил Харальд, когда они прибыли на место.
— Первый раунд за нами, — кратко ответил Рюрик. — Но они скоро опомнятся и начнут систематический поиск. Нам нужно постоянно перемещаться, не давая им возможности использовать численное преимущество.
Он посмотрел на своих воинов — уставших, но воодушевлённых первым успехом:
— Все целы? Есть раненые?
Оказалось, что отряд потерял трёх человек убитыми и ещё пятеро получили ранения, но могли передвигаться самостоятельно. Учитывая, что им удалось уничтожить более двадцати свеев и посеять панику среди остальных, это был хороший результат.
— Что теперь? — спросил Олаф. — Продолжим засады?
Рюрик задумался. Он мог видеть берег с возвышенности, на которой они находились. Свеи собрались в плотную группу, готовясь к наступлению. Но что более важно — ещё два драккара подходили к берегу. Подкрепление.
— Ситуация меняется, — хмуро сказал Рюрик. — С новыми силами они могут позволить себе разделиться на несколько поисковых отрядов и прочесать весь лес. Нам нужно менять тактику.
Он быстро обдумывал варианты. Продолжать игру в кошки-мышки было всё более рискованно. Отступить к Ладоге — означало привести врага прямо к городу, и без того находящемуся под угрозой с главного направления.
— Вот что мы сделаем, — наконец решил он. — Отступаем вглубь леса, к болотам. Там есть узкие тропы, которые знают только местные. Проводник покажет нам дорогу. Мы пройдём по ним, обогнём сил свеев и выйдем на восточную сторону озера, откуда сможем вернуться в Ладогу. При этом свеи будут тратить время на поиски в лесу.
План был рискованным — проход через болота всегда опасен, особенно для людей, не знающих местности. Но это давало им шанс оторваться от преследования и вернуться в город, не приводя врага за собой.
— Асгейр, — обратился Рюрик к проводнику из местных, — ты сможешь провести нас через болота?
Проводник, немолодой мужчина с обветренным лицом, задумался:
— Дорога опасная, князь. Особенно после весенних дождей. Но я знаю тропы. Если боги будут благосклонны, мы пройдём.
— Тогда решено, — кивнул Рюрик. — Уходим немедленно. И да помогут нам боги.
Отряд двинулся в путь, углубляясь в лес, в направлении болот, лежащих восточнее Ладожского озера. Рюрик отправил двух быстроногих разведчиков следить за действиями свеев и предупреждать об опасности.
Вскоре лес стал более влажным, под ногами зачавкала болотистая почва. Запахи тоже изменились — теперь в воздухе висел тяжёлый аромат стоячей воды и гниющей растительности.
— Здесь нужно быть особенно осторожными, — предупредил проводник. — Ступайте только там, где ступаю я. Болото может выглядеть твёрдым, но один неверный шаг — и вы провалитесь в трясину.
Они осторожно продвигались по узким тропам, временами перепрыгивая с кочки на кочку или пробираясь по едва заметным грядам твёрдой земли среди топи. Вокруг них простиралось огромное болото, покрытое редкими чахлыми деревьями, кустарником и вечным туманом, который, казалось, сочился из самой земли.
Один из разведчиков вернулся с новостями:
— Свеи разделились на три группы, — доложил он. — Они прочёсывают лес, двигаясь от берега вглубь. Но пока не похоже, чтобы они собирались идти в болота.
— Хорошо, — кивнул Рюрик. — Продолжай наблюдение. Если заметишь, что они подходят к болотам, немедленно предупреди.
Они продолжили путь, который становился всё более трудным. Несколько раз воины проваливались по колено в трясину, и их приходилось вытаскивать. Время от времени с болота доносились странные звуки — не то крики птиц, не то стоны, словно сама природа предупреждала о опасности этих мест.
— Не нравится мне это место, — пробормотал Бьёрн, идущий рядом с Рюриком. — Говорят, здесь водятся болотные духи, которые заманивают путников в трясину.
— Сейчас нас больше должны беспокоить свеи, чем духи, — ответил Рюрик, хотя и сам чувствовал странное беспокойство, проходя через эти места. Что-то в атмосфере болота вызывало тревогу, чувство, что за ними наблюдают не только человеческие глаза.
Внезапно проводник остановился, прислушиваясь.
— Что такое? — спросил Рюрик.
— Тише, — прошептал проводник. — Слышите?
Все замерли, прислушиваясь. И тогда они услышали — далёкий звук рога, доносящийся со стороны леса.
— Свеи? — тихо спросил Рюрик.
— Нет, — покачал головой проводник, и его лицо побледнело. — Это рог старой веси. Так они собирают своих воинов.
— Весь? — нахмурился Рюрик. — Но они же ушли вглубь леса, когда узнали о приближении свеев. Ты сам говорил.
— Не все, — тихо ответил проводник. — Некоторые остались — те, кто поклоняется старым богам, живущим в болотах. И они не любят чужаков.
Рюрик напрягся. Ситуация становилась всё сложнее. Теперь им угрожала опасность не только со стороны свеев, но и со стороны местных племён, для которых и варяги, и свеи были одинаково нежеланными гостями.
— Сколько их может быть? — спросил он.
— Не много, — ответил проводник. — Может быть, три-четыре десятка. Но они знают болота лучше, чем кто-либо. Это их дом.
— И у нас нет выбора, кроме как идти вперёд, — решил Рюрик. — Назад к свеям мы не вернёмся, а другого пути через болота нет?
Проводник покачал головой:
— Нет, князь. Только вперёд. Но нам нужно спешить. Если мы доберёмся до Каменного Брода до наступления темноты, у нас будет шанс. Оттуда уже недалеко до твёрдой земли.
— Тогда идём, — кивнул Рюрик. — И будьте готовы к встрече с местными.
Отряд ускорил шаг, насколько это было возможно на предательской болотной почве. Рюрик распределил лучников по флангам, чтобы они могли быстро реагировать на любую угрозу. Сам он шёл в середине группы, постоянно оглядываясь и прислушиваясь.
Рог прозвучал ещё раз, теперь ближе. Затем издалека донёсся ещё один звук — ответный рог, но с другой стороны болота.
