— Уходим, — приказал Рюрик, придерживая раненное плечо. — Пока они не нашли другую переправу.
Его отряд, поредевший, измученный, но всё ещё боеспособный, двинулся прочь от реки, в сторону твёрдой земли. Впереди их ждала долгая дорога обратно в Ладогу, где решалась судьба новой державы.
* * *
### ХЕЛЬГА
Ладога горела. С башни главной крепости Хельга видела, как пламя пожирает нижний город — склады, жилые дома, торговые ряды. Свеи, не сумев взять крепость штурмом, начали методично уничтожать всё, что находилось за её стенами.
— Они хотят сломить наш дух, — тихо сказал Синеус, стоявший рядом с ней. — Показать, что даже если мы удержим крепость, нам некуда будет вернуться.
Хельга молча кивнула. Она прибыла в Ладогу за неделю до начала осады, сопровождая обоз с припасами из Новгорода. Теперь же оказалась в ловушке вместе с остальными защитниками города.
— Где Виктор? — спросила она, не видя наставника Рюрика среди защитников на стенах.
— Организует вылазку, — ответил Синеус. — Хочет отбить северные склады, пока огонь не добрался до них. Там хранится большая часть наших запасов зерна.
Хельга посмотрела в сторону северных ворот, где собирался небольшой отряд во главе с Виктором. Даже издалека она могла различить его высокую фигуру, отдающую последние распоряжения перед выходом.
— А что известно о Рюрике? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя в душе росло беспокойство. — Никаких вестей от его отряда?
Синеус покачал головой:
— Ничего с тех пор, как они ушли преследовать восточный отряд свеев. Но я знаю своего брата — он не так легко сдаётся. Уверен, он найдёт способ вернуться.
Хельга хотела в это верить. За те месяцы, что она знала Рюрика, он неоднократно доказывал свою способность выходить победителем из самых сложных ситуаций. Но сейчас, глядя на горящий город и многочисленное войско осаждающих, трудно было сохранять оптимизм.
— Сколько мы ещё продержимся? — спросила она прямо.
Синеус бросил на неё оценивающий взгляд:
— Запасов в крепости хватит на две недели, может, чуть больше. Если Виктору удастся спасти северные склады, то ещё на пару недель. Стены крепкие, и пока свеи не проявили особого умения в осадном деле. Но…
— Но рано или поздно они найдут способ, — закончила за него Хельга.
— Да, — кивнул Синеус. — Либо истощат нас, либо придумают, как преодолеть стены. У них более тысячи воинов против наших трёх сотен. Время на их стороне.
Он помолчал, затем добавил:
— Есть ещё кое-что. Среди пленных, которых мы взяли во время последней вылазки, был один, говоривший о каком-то «особом оружии», которое скоро доставят из их лагеря на озере. Он не знал деталей, но судя по всему, это что-то, что должно помочь им взять крепость.
— Что это может быть? — нахмурилась Хельга. — Некое осадное орудие?
— Возможно, — пожал плечами Синеус. — Или какое-то горючее вещество, способное поджечь даже мокрое дерево. Говорят, византийцы обладают таким секретом — они называют его «греческим огнём».
Хельга вздрогнула. Она слышала о этом страшном оружии от отца, который видел его применение во время своих торговых поездок в южные земли. Если свеи действительно раздобыли такое средство, деревянные стены Ладоги вряд ли смогут ему противостоять.
Их разговор прервал звук рога со стороны северных ворот. Виктор со своим отрядом выходил на вылазку.
— Удачи им, — тихо сказала Хельга.
Синеус кивнул:
— Если кто и сможет пробиться через ряды свеев, так это Виктор. Я видел его в бою — это что-то невероятное, почти нечеловеческое.
«Потому что он не совсем человек», — подумала Хельга, но вслух ничего не сказала. Она не знала, насколько Синеус был посвящён в тайну наставника своего брата.
Они продолжили наблюдать за городом с башни. Отряд Виктора быстро продвигался к северным складам, вступая в короткие, но жестокие схватки с группами свеев. Даже издалека было видно, как великолепно действуют варяги под его командованием — слаженно, дисциплинированно, эффективно.
— Смотри! — внезапно воскликнул Синеус, указывая на восточный край города. — Движение в лесу!
Хельга всмотрелась в указанном направлении. Действительно, на опушке леса виднелись какие-то фигуры. Сначала она подумала, что это ещё один отряд свеев, но затем заметила знакомый стяг.
— Это Рюрик! — воскликнула она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Это его знамя!
Синеус схватил рог, висевший на стене, и протрубил сигнал — три коротких звука и один длинный, условленный знак возвращения князя. В ответ с опушки раздался такой же сигнал.
— Это действительно он, — улыбнулся Синеус. — Мой брат вернулся! Нам нужно помочь ему пробиться в крепость.
Он быстро начал отдавать распоряжения: часть лучников перешла на восточную стену, готовясь прикрывать возвращение князя; у восточных ворот собрался отряд для вылазки, чтобы встретить Рюрика и его людей.
Хельга наблюдала, как отряд Рюрика выходит из леса и приближается к городу. Даже издалека было видно, что дружинники измотаны и их гораздо меньше, чем ушло на восточный берег. Многие поддерживали раненых товарищей, некоторые прихрамывали или держались за окровавленные повязки.
Свеи, заметив приближение нового отряда, быстро перегруппировывались, отправляя часть сил на перехват. Началась гонка — успеет ли Рюрик добраться до ворот крепости прежде, чем его отрежут превосходящие силы противника.
— Ворота! — скомандовал Синеус. — Приготовиться к открытию по моему сигналу!
Защитники крепости с надеждой смотрели на приближающийся отряд своего князя. В тот момент, когда казалось, что Рюрик и его люди успеют проскочить до перехвата, со стороны озера появился новый отряд свеев — всадники на небольших, но быстрых лошадях.
— Нет! — воскликнула Хельга. — Они не успеют!
Но в этот момент с северной стороны города раздались крики и звуки боя. Отряд Виктора, видимо узнавший о возвращении Рюрика, изменил свои планы и атаковал силы свеев с фланга, отвлекая их от князя.
— Сейчас! — крикнул Синеус. — Открыть ворота! Отряд вылазки — вперёд!
Восточные ворота крепости распахнулись, и оттуда выбежал отряд защитников, устремляясь на помощь своему князю. Лучники на стенах выпустили залп по приближающимся всадникам свеев, вынуждая их притормозить и искать укрытия.
Хельга не могла просто стоять и смотреть. Схватив лук у одного из воинов, она присоединилась к стрелкам на стене. Её навыки стрельбы, которым она научилась у отца во время торговых поездок, теперь оказались как нельзя кстати.
Отряд Рюрика и вышедшие ему на помощь защитники крепости встретились примерно на полпути между лесом и стенами. Они сомкнули ряды и начали организованное отступление к воротам, прикрывая друг друга. Виктор со своими воинами продолжал отвлекать основные силы свеев, проводя дерзкие атаки то с одной, то с другой стороны.
Наконец, потрёпанный, но не сломленный отряд Рюрика достиг ворот крепости и начал входить внутрь. Князь лично руководил отступлением, оставаясь среди последних, чтобы убедиться, что все его люди в безопасности.
Хельга всматривалась в его фигуру, пытаясь оценить, насколько серьёзны его ранения. Она заметила повязку на плече и то, как он иногда придерживал её, но в целом он двигался уверенно, не выказывая особых признаков слабости.
Когда последний из дружинников вошел в крепость, Рюрик поднял руку, подавая сигнал Виктору, что путь свободен. Отряд наставника тут же начал быстрое отступление к крепости, преследуемый разъярёнными свеями.
— Держать ворота открытыми до последнего! — приказал Рюрик. — Не смейте закрывать, пока Виктор и его люди не будут внутри!
Хельга спустилась с башни и поспешила во внутренний двор крепости, где уже собрались вернувшиеся воины. Многие были ранены, некоторые серьёзно. Лекари и женщины тут же начали оказывать им помощь, перевязывая раны, давая воду, помогая добраться до укрытия.
