В любом случае – мода резко изменилась. И теперь… Теперь дамы могли позволить себе носить как юбки, так и брюки.
Именно последний вариант и предпочла квартеронка. Сейчас на ней были черные узкие брюки, красные сапоги на тонких высоченных шпильках и алая рубаха в цвет сапог. Талию обхватывал сложенный треугольником платок с шелковой бахромой.
– Айза-а-ан! Ау-у-у! Москва вызывает, Кремль! – Черт замахал ладонью перед глазами мошенника. – Не спи – замерзнешь!
Смутившись, джокер поспешно отвел взгляд.
– Конечно, все в порядке… – невозмутимо пожал плечами Рихар, отвлекаясь от крайне интересного изучения потолка.
– Ну… – улыбнулась квартеронка. – Раз уж все познакомились, Айзан, пора, наверное, рассказать обо всем… Как и обещала.
Рихар недоумевающе прищурился:
– Так. Я не понял… Я что, оставался здесь для того, чтобы выслушать все в очередной раз?
– А еще познакомиться…
– М-да… – хмыкнул квартерон. – Ну… раз уж, как я понимаю, этой ночью все равно ничего не получится сделать, пойду я в свою комнату…
Девушка невинно захлопала ресницами. Слишком нарочито все это выглядело, чтобы быть правдой.
– Да-а?! А кто будет защищать мою девичью честь?!
Айзан подавился воздухом.
– Ой, – скривился Рихар, – Хэлле, прекрати! В отличие от Венты, ты занималась с отцом!
Айзану стало еще «лучше»…
– Как я понимаю, – продолжил квартерон, окинув мошенника насмешливым взглядом, – по коридору сейчас по-прежнему не пройдешь. До утра, сестренка! – Рихар чмокнул девушку в щеку и, распахнув окно, вылез на узкий карниз, проходящий под окнами.
«Джокер» проводил его взглядом, а потом повернулся к Хэлле:
– Он… всегда такой?
– Ага, – хихикнула девушка, – правда, милый?
– Не то слово! – мрачно буркнул джокер, вспомнив кинжал, блеснувший в опасной близости от горла…
– Полторы недели назад Вента решила попутешествовать по Гьерту, – тихо рассказывала квартеронка. Огонек догорающей свечи дрожал и в любое мгновение мог погаснуть. Черные полотнища теней трепыхались на стенах. Тревожно скрипнула половица в коридоре… Черт задумчиво грыз яблоко. – Отец дал ей в сопровождение пару охранников, я периодически связывалась с Вентой. В общем, никто за нее не волновался… А с неделю назад, – квартеронка вздохнула, – я узнала, что Вента пропала.
– Откуда узнала? – поинтересовался Айзан. Мошенник сидел в мягком удобном кресле и сейчас, вымотавшись за день, задавал вопросы большей частью для того, чтобы не заснуть.
Хэлле молча закатала рукав рубашки. Ее узкое запястье обхватывал тонкий браслет, сплетенный из черных и белых волос…
– И? – с недоумением протянул черт. – Я так и не понял, откуда ты узнала? Да и с чего ты решила, будто с ней действительно случилось что-то серьезное? Может, просто ноготь сломала или еще что…
Хэлле вздохнула. На ее лице было крупными буквами написано: «С какими идиотами мне приходится общаться?! Папа, за что?!»
– Браслет сплетен из волос Венты, – тихо сообщила она, – и зачарован специальным образом. Поседеет одна прядь – легкие неприятности, половина – серьезная проблема, все – смерть.
– Однако… – потрясенно выдохнул Джейт. – МЧС нервно курит в сторонке…
Квартеронка смерила его непонимающим взглядом, а затем продолжила:
– …Я приблизительно знала, где Вента должна была быть, и отправилась туда вместе с Рихаром. Мы объездили весь Кронх и лишь в последней гостинице, точнее сказать, таверне, смогли хоть что-то разузнать… Хозяин увиливал, не хотел говорить…
Свободный воротник вдруг начал сильно натирать горло, а из темных глаз квартерона на Морравна, казалось, смотрел, ухмыляясь, Смерть.
– Я… Я ничего не знаю! Честно! – отчаянно взвизгнул хозяин таверны – худощавый фавн.
– Уверен?! – Голос тихий, без малейшего намека на угрозу, но по спине Морравна почему-то потекла тонкая струйка пота.
Ставни закрыты, слуги отпущены на ночь. Кричи не кричи – никто не услышит… И тонкий стилет опасно блеснул в лунном луче, пробившемся сквозь щель в ставне…
– Она была здесь два дня назад!..
– Рихар, когда захочет, может быть очень… настойчивым…
– Не сомневаюсь! – мрачно буркнул Айзан.
Тихо хихикнул Джейт. Хэлле никак не прореагировала, продолжая рассказывать:
– Удалось выяснить, что действительно несколько дней назад некий граф Папирэани заехал в эту таверну, пообщался с одной из посетительниц и увез ее с собой. Против ее воли. По описанию – именно Венту… Мы с Рихаром съездили в замок к графу… Но его уже там не было, он якобы направился на бал, устраиваемый графиней Кортайской. Слуги сказали, что никого не видели, но ее могли переправить в другое поместье. А в самом замке не было даже портрета графа… Приблизительно нам его описали, но… В общем, сейчас мы ищем этого господина, а найдя его, надеемся обнаружить и Венту.
– Угу… – вздохнул черт. – И желательно бы это сделать в течение четырнадцати дней… Или еще быстрее.
– А… в честь чего такие точные сроки? – невольно заинтересовался джокер.
– Ну, – запнулся черт, а потом поспешно выпалил: – Родители меня дома ждут уже. Наверное, волнуются…
Айзан вежливо покивал, делая вид, что поверил.
Квартеронка встала:
– Ну что ж, я вам все рассказала. Как правильно заметил Рихар, сегодня ночью уже вряд ли что получится – хоть сейчас и тихо, но слуги наверняка начеку… В общем, – вздохнула она, – раз уж теперь работаем вместе, продолжим общение с утра.
Черт соскочил с крышки стола, на которой до этого сидел, и согнулся в шутовском поклоне:
– Как будет угодно, моя госпожа! – Потом хлопнул Айзана по плечу: – Поехали?
Негромкий щелчок пальцами – и комната так называемой графини Ангарралахской сменилась апартаментами лжеграфа Нортэйского…
– Роз, – задумчиво протянул Киринт, изучая неспешным взглядом подкову, почти слетевшую с копыта Звездочки и сейчас державшуюся всего на одном гвозде, – передай, пожалуйста, Фрине, что, когда я вернусь, я ее убью. Пусть подберет себе гроб посимпатичнее.
Орк только рассмеялся в ответ.
Лет десять назад тролль понял, что дальше так жить нельзя. Наемничество – это, конечно, хорошо, но… В один прекрасный момент ему попросту надоели те узкие рамки, в которые постоянно загоняла гильдия. Короткий разговор с главой гильдии… И вот итог – Киринт Дерентел стал работать самостоятельно, внося в свой цех чисто символическую плату (ну нельзя же быть полностью свободным!).
Сказать, что работа Киринта была абсолютно законной – нельзя, но и чисто криминальной ее было трудно назвать. Троллю оч-чень нравилось балансировать на тонкой грани, разделяющей эти два понятия…
А потом в двери дома Киринта постучались двое. Роз и Фрина. Орк, ему тогда было не больше шестнадцати, краснея от собственной наглости, предложил принять на работу его и его… гм… сестру (фраза именно так и строилась: «Вы не желаете взять на работу меня и мою… гм… сестру?»). Светловолосая Фрина меньше всего походила на ближайшую родственницу Роза, но…
Впоследствии Киринт так и не смог объяснить, что заставило его принять предложение малолетнего нахала, но, надо сказать, тролль ни разу в своем поступке не раскаялся. Как выяснилось, Роз, достигший в свое время «вершин» городского дна, великолепно владел кинжалами, а Фрина, несмотря на смазливое личико, была довольно умна. Конечно, брать Фрину на опасные задания было нельзя, так что девушка должна была следить за хозяйством. Правда, в первый же день она заявила, что ее нежные руки не привыкли к подобной работе. Киринт широким жестом показал ей на дверь, тогда она фыркнула и елейным голосом поинтересовалась, что господа – гневный взгляд в сторону Роза – желают получить на ужин.
Конечно, все это не значило, что девушка была прикована к печи, но сообщить, что у лошади плохо держится подкова, она все-таки могла?!
В любом случае, троллю ничего не оставалось, кроме как отдать поводья Звездочки Розу, дабы тот отвел ее домой, а самому направиться вдоль закрытых на ночь магических лавок. Конечно, изначально Роза именно за этим и брали, но вообще-то тролль рассчитывал расстаться с помощником чуть позже.
