Мальчишка бы не обратил внимания на путешественницу (мало их, что ли, ходит по дорогам Гьерта), вот только хозяин «Оленя» вдруг, пошептавшись с каким-то гоблином, приехавшим примерно через полчаса после незнакомки, практически мгновенно закрыл заведение на ночь, отпустив всех работников.
Утром никого из ночных путешественников уже не было.
– Как выглядел гоблин? – поинтересовался Киринт.
– Он был в богатой одежде, – сообщил мальчишка. – Возможно, дворянин. Это все…
– Точно? – На ладони тролля блеснула новая монета.
Полотер пожал плечами:
– За эти деньги я могу наврать вам еще с три короба. Вам это надо?
Рассмеявшись, наемник отдал ему и второй злотый. По лицу мальчишки скользнула довольная усмешка, и он тихо сообщил:
– Если вас это интересует – квартеронка приезжала вон на той кабил-ушти. – И он, ткнув пальцем в сторону дальнего стойла, выскользнул из конюшни.
Минут через пятнадцать после начала «разговора» дон Герад флегматично высыпал содержимое кошельков своих «собеседников» на ладонь, пересчитал и брезгливо фыркнул:
– Пять злотых? Стоило из-за этого подходить!
Окинув взглядом незадачливых грабителей, уже минут десять пребывавших без сознания, бубновый туз тем не менее искренне попытался привести их в чувство: пнул ногой в бок гнома, дал пощечину троллю, встряхнул за плечи абракая. Как ни странно, но последнее помогло. Житель пустыни осторожно приоткрыл медленно заплывающий птичий глаз и тихо простонал:
– Ч-ш-ш-шего надо?
– Дон Аргиел принимает на прежнем месте?
Заклинание, поддерживающее работу фонаря, таяло на глазах: уже сейчас в темном переулке были видны лишь смутные тени.
– Как-ко-кого ч-шерта? – выдохнул грабитель.
Эльф предельно вежливо поднес ему прямо к клюву кулак. Никакой угрозы, что вы! Бубновый туз чтит Кодекс чести гильдий. Ирдес просто показал перстень!
Абракай все прекрасно понял.
– Да…
– Спасибо, – вежливо поблагодарил глава воровской гильдии и разжал руки.
Абракай гулко стукнулся головой о круглые булыжники мостовой…
Тролль прошел к последнему стойлу. Нужно что-то делать… Вопрос только – что? Можно слегка прижать хозяина таверны – пусть тот расскажет о происшедшем. Но тогда мальчишке, рассказавшем о приехавших, здесь больше не работать. Значит, надо искать другой вариант… Какой? Жаль, что искусство чтения аур предметов, о котором рассказывали в детстве, давно ушло в прошлое. Не назовешь же в самом деле аурочтицами оркских предсказательниц!
Мысль, зацепившись за фразу об орках, сделала небольшой крюк. Киринт вдруг ясно вспомнил, как Фрина хвасталась, что ее бабка прекрасно умела читать по предметам, кому они принадлежали, а сама девушка вроде как получила от нее часть таланта… Рискнуть?
Бубновый туз неспешно поднялся по широким мраморным ступеням, прошел мимо примостившегося подле входа в Большую Императорскую библиотеку каменного льва. Зверь проводил темного эльфа недобрым взглядом, но с места не тронулся. Некоторое время Ирдес кружил по темным коридорам, провожаемый мрачными взглядами охранников-гаргулий, и наконец остановился перед небольшой дверкой. Тихий стук, и через пару минут из комнаты выглянул седой как лунь фавн.
– О… Благородный дон! Какая честь для меня! Чем обязан вашему визиту?
– Ах, благородный дон, – вздохнул бубновый туз. – Это для меня честь – видеть вас!
Фавн хрипло рассмеялся, душа кашель, и посторонился, пропуская эльфа в комнату.
Мало кто в городе догадывался, что старый седой библиотекарь Тишт Доран, знаток множества мертвых языков и любитель древностей, был… главой гильдии убийц. Он очень сдал в последнее время: часто кашлял, сильно задыхался, при ходьбе подволакивал левое копыто… Но Пиковую гильдию продолжал держать в ежовых рукавицах.
Плотно прикрыв дверь за поздним гостем, фавн неспешно вытащил из-за пояса гильдейский знак, надел кольцо на палец, а потом, решив, что официальная часть подошла к концу, поинтересовался:
– Пить будешь? – Затем, не дожидаясь ответа, снял со стоящего в углу комнаты шкафа пару жестяных кружек и наполовину пустой кувшин, небрежно разлил вино и уселся на один из колченогих стульев (второй уже давно занял глава Бубновой гильдии).
Ирдес долго крутил в руках кружку, потом медленно отхлебнул бордового напитка, оценивая изысканный букет вина, и лишь затем рискнул:
– Я могу говорить с тобой откровенно?
Тишт оставил кружку и засмеялся-закашлял:
– Ирдес, ты шутишь? Как я могу предать того, кто пятьдесят с лишним лет назад вытащил из… Скажем так, из уважения к этим стенам, не совсем хорошего места начинающую пиковую семерку?
Эльф недоверчиво хмыкнул:
– И такое было? Скажешь кому – не поверят!
Тугой ворот арбалета поворачивался с трудом. И угораздило же купить такой?! Надо было по старинке воспользоваться «козьей ногой». Там хоть и послабее натяжение, но…
Ладно, последний рывок, прицелиться… Окно узкое, но все получится, наверняка все получится…Теперь мягко нажать на рычаг-спуск…
Кто-то со всей дури рубанул ребром ладони по ложу самострела. Тяжелый болт, вместо того, чтобы вылететь через узкое окно на улицу, впился в деревянный пол, обиженно взвизгнув.
Незадачливый убийца дернулся, резко развернувшись, рывком положил ладонь на рукоять кинжала на поясе и… замер… Из темноты комнаты на фавна смотрели злые голубые глаза.
– Было, Ирдес, было… – посерьезнел пиковый туз. – И если кто-то может такое забыть, то я – нет. Вот только… Я до сих пор не могу понять, почему я тогда выжил?!
Эльф задумчиво хмыкнул:
– Настроение у меня хорошее было?
Возмутиться фавн не успел. Эльф, помешавший выстрелу, тихо прошипел:
– С ума сошел?! Стрелять со второго этажа, из какого-то заброшенного дома в первого министра?! Да сюда мгновенно набьется полная комната стражников!!! Какой п-придурок послал на такое дело шестерку?!
– Я семерка! – неуверенно возразил фавн.
– Еще лучше! – не успокаивался эльф. – Ты… Ты о чем вообще думал?!
Фавн переступил с ноги на ногу и заскользил неуверенным взглядом по серым стенам. Взор цеплялся за остатки мебели, пыль на полу, осколки стекла.
– Ну… э…
– Как ты в это влез?!
Фавн вскинул обиженный взгляд:
– У меня заказ! Глава гильдии дал!
– Преле-е-естно, – процедил пиковый король. А потом резко рявкнул: – Метку давай!
На ладонь эльфу упала небольшая пластинка, разделенная желобком посередине…
Через два дня, во время очередной прогулки по вечернему городу, первый министр Кариэт Шкел случайно задел плечом молодого темного эльфа, впервые приехавшего в Алронд из Островной империи. Юноша вспылил и, не обращая внимания на охранников, хладнокровно вогнал в спину господину Шкелу кинжал. Опасаясь преследования, эльф скрылся. На теле министра была обнаружена половина медной пластинки, украшенной эльфийскими рунами, – знак выполненного заказа Пиковой гильдии.
– Ты хоть сам в это веришь?! – фыркнул глава гильдии убийц. – Меня вот только до сих пор преследует вопрос, как ты там оказался…
Ирдес пожал плечами:
– У меня работа была в соседней комнате. Проходил мимо, увидел какого-то начинающего идиота. По доброте душевной забрал его заказ.
Судя по ехидному взгляду Тишта, его особенно порадовала фраза о «доброте душевной». Правда, развивать эту мысль глава гильдии убийц не стал.
– Так… Зачем ты пришел?
Эльф задумчиво закусил губу, а потом медленно начал, осторожно подбирая слова:
– Предположим, у меня обнаружилась небольшая… пропажа. Может ли кто-нибудь из твоей гильдии быть заинтересован в этом?
Фавн удивленно хмыкнул:
– Шутишь? Я за своей гильдией слежу. Если хоть один из них нарушил Кодекс чести и занялся не тем делом…
– Кто говорит о нарушении?
Фавн замер, не отрывая пристального взгляда от лица Ирдеса:
