— Он уже уходит, Кеннер, — сказала Ленка. — Он просто предупредил. Мы ему не понравились.
— Барс? — спросил я Едги.
— Барс, — кивнул тот в ответ. — Они в это время не нападают.
Успокаивались долго. Городские жители внезапно осознали, что они находятся в диком лесу, по которому свободно гуляют страшные хищники. В результате наутро все встали невыспавшимися и раздражёнными, и второй день пути для всех оказался тяжелее первого. К счастью, следующая ночь прошла спокойно, и до самой развилки больше приключений не было.
— Это и есть развилка, — Едги остановился и показал рукой в ущелье. — Вам туда. Идите прямо, тут некуда сворачивать, не заблудитесь. Пещеру узнаете сразу, там над ней такой красный камень нависает. Дорогу обратно найдёшь сам?
— Найду.
Я оставлял маркерные конструкты примерно через каждые пятьдесят саженей, так что дорога обратно никаких проблем у нас вызвать не могла. Я расплатился с проводником, и когда убедился, что он действительно ушёл, подошёл к нашей группе, немедленно воспользовавшейся случаем устроить незапланированный привал.
— Алина, ты не хочешь покомандовать? — спросил я.
— Не хочу, — улыбнулась она. — Продолжай, у тебя неплохо получается. И вообще, на меня особенно не рассчитывайте — это ваша практика, а не моя. Я, конечно, помогу, если вы начнёте умирать, но до тех пор я просто наблюдаю. Но имейте в виду — если мне придётся вам помогать, то ваша практика будет считаться проваленной.
Интересная постановка вопроса. Впрочем, я и ожидал чего-нибудь в этом роде — в Академиуме вообще со студентами не нянчились. Считалось, что неперспективным лучше умереть как можно быстрее, чтобы минимизировать сумму невозвращённого кредита.
— Ну что же, тогда я и дальше командую.
— А почему это всё время ты командуешь? — с вызовом спросил Иван.
— Иван, это не студенческий турнир, — ответил я. — Здесь уже всё всерьёз, и я не собираюсь устраивать выборы. Или подчиняешься мне, или покидаешь отряд. Твоё решение?
— Я просто для примера спросил, — нехотя буркнул Ваня.
Наши девчонки заулыбались.
— Ну вот и замечательно, вопрос решён, — подвёл итог я. — Теперь к делу. Для тех, кто ещё не знает — скорее всего, дальше по тропе на нас устроена засада. Непонятно, правда, будут ли нас сразу убивать, но лучше рассчитывать на худшее.
Наши подопечные немедленно запаниковали.
— Давайте вернёмся, — потребовала одна из алхимичек, и остальные горячо закивали, полностью поддерживая инициативу.
— Никаких «вернёмся», — отверг я предложение, — и вообще, прекращайте истерику. Вас охраняет целый отряд опытных бойцов, ваше дело просто выполнять команды и не паниковать. Кто из вас умеет обращаться с оружием?
Охраняемый контингент завертел головами, высматривая того, кто сознается в таком необычном умении.
— Всё ясно. Значит так: если вдруг начнётся стрельба — падайте куда-нибудь за камень. Не вздумайте убегать. Здесь легко заблудиться, и далеко вы не убежите — попадёте либо к местным абрекам, либо к барсу на обед. В общем, ведите себя спокойно, не поддавайтесь панике и не мешайте нам вас защищать.
Я посмотрел на нашу группу.
— Теперь с вами. Всем проверить оружие. Порядок движения такой: впереди я, Лена, Анета, сзади Иван, Дара и Смела. На половине дороги меняемся. В середине идут гражданские и ведут животных. Алина, помоги их прикрыть в случае чего, пожалуйста. Лучше уж провалить практику, чем кого-то потерять.
— Помогу, — кивнула Алина.
— Тот, кто идёт первым, выполняет сканирование через каждые десять саженей. Когда устаёт, меняется. В случае опасности сразу ставим общий щит, дальше работаем по команде. Всё, хватит отдыхать, построились и двигаемся.
Почти два часа мы шли без приключений. Никого в округе не было, за исключением рыси, которая лениво следила за нами с дерева. В это время хищники редко нападают даже на одиночек — еды у них достаточно. Я поднял руку и остановился.
— Отдыхаем пятнадцать минут на этой полянке. Не расслабляемся, округу контролируем.
Наши гражданские повалились на землю как кули с мукой. Кабинетные работники, не знающие, что такое кросс на десять вёрст от Генриха. Когда тебя по дороге хлещут ветви, за ногу цепляются неизвестно откуда вылезшие корни, а в голову то и дело прилетают камни.
— Много не пить! — приказал я. — Уберите вообще фляги. Нам ещё больше версты идти, а потом лагерь разбивать.
Контингент застонал и в очередной раз продемонстрировал, насколько неприспособленным и изнеженным является обычный городской житель. Боевики выглядели не в пример лучше — Менски за этот год буквально сотворил чудо.
— Всё, пятнадцать минут прошло, поднимаемся.
Гражданские возмущённо бухтели и подниматься не торопились.
— Тех, кто сейчас не поднимется, будем поднимать пинками. Так, приступаем: девочки пинают девочек, Ваня пинает мальчика.
Со стимулированием дело пошло на удивление быстро, и уже через минуту все были на ногах.
— Меняемся. Иван, Дара, Смела — вперёд, а мы идём сзади за животными. Пошли, пошли.
Ближе к пещере тропа стала гораздо хуже, и последняя верста далась нам нелегко. Наконец, показался вход в пещеру с характерным красноватым козырьком. Народ оживился, и в этот момент раздались выстрелы. Я почувствовал два резких толчка пуль, остановленных амулетом. Иван, шедший впереди, вскрикнул и мешком свалился на землю. Ремесленники с алхимичками ожидаемо запаниковали. Две девчонки упали, как им было сказано, и попытались спрятаться за камнями, но остальные начали бестолково метаться, мешая нам. На меня наскочил парень-ремесленник с совершенно дикими глазами. Я от души заехал ему под дых, и он, скорчившись, упал.
— Прекратите метаться, дуры! — рявкнул я. — Все вместе, ставим общий щит!
Рык немного помог и бардака стало поменьше. Мы соорудили щит, и я, наконец, перестал считать попадания и гадать, на каком по счёту мой амулет откажет.
— Кени, они на этой скале, сверху стреляют, — крикнула мне Ленка.
— Точно, вон они, — согласился я. — Девочки, постарайтесь удержать щит, а мы с Леной попробуем их скинуть хлопком. Лен, формируем слева от них, я веду, ты за мной.
Хлопок вышел роскошный, мы все сразу оглохли и с болезненными гримасами схватились за уши. Противникам, однако, пришлось гораздо хуже — три тела, кувыркаясь, слетели со скалы, ударились о козырёк пещеры и сломанными куклами свалились вниз. Ещё одному повезло — он просто упал со скалы, но успел ухватиться за край, и сейчас висел на руках. Я поднял винтовку и прицелившись, прострелил ему правую руку. Тот с криком рухнул вниз.
— Это все, — сказала Ленка, сосредоточено сканируя окружение. — Их четверо было.
— Опасности больше нет, — громко объявил я. — Всем успокоиться и привести себя в порядок. Лида, быстро к Ивану. Дара, Смела, Анета — проверьте тех троих у пещеры. Лена, пойдём, взглянем на четвёртого.
Четвёртый при падении сломал ногу, которая торчала под неестественным углом, но был в сознании и злобно на нас зыркал, зажимая раздробленную руку.
— Посмотри, Лен, какая знакомая рожа! — обрадовался я. — Здравствуй, дорогой!
Собеседник хранил молчание, и я легонько пнул его по сломанной ноге. Тот завыл.
— Невежливо молчать, когда с тобой разговаривают, — укоризненно сказал я. — Ты Джансух или Кудж?
Я занёс ногу, чтобы пнуть его ещё раз, и он торопливо сказал:
— Я Кудж.
— Ну вот и разговорились. Вот только даже и не знаю о чём тебя ещё спросить.
Тем временем к нам подошли наши девчонки, а сразу за ними к нам присоединилась и Алина.
— Там двое мёртвых, а один сильно побился, лежит и стонет, — доложила Дарина. — А ещё один из них тот самый, что в трактире приставал.
— А второй вот он, — кивнул я.
— Кеннер, а ты заметил, что они стреляли только по тебе с Иваном? — спросила Ленка. — По девушкам они, по-моему, ни разу не выстрелили.
— А ведь и в самом деле, ни по кому больше не стреляли, — с удивлением вспомнил я. — Даже по вам, хоть вы и с винтовками были. Дорогой, удовлетвори наше любопытство.
