— Зачем сигналки-то? — с недоумением спросила Ленка. — Мы и так почувствуем, если что-то оттуда полезет.
— Мы перед пещерой уже почувствовали, — ответил я. — Одного раненого нам достаточно.
Девчонки недовольно поворчали, но всё же потащились к проходам. Сам я пошёл обследовать колодец. Провал в форме неправильного треугольника был достаточно велик, чтобы туда мог свободно спуститься человек с рюкзаком за плечами. Внизу на стенах тут и там светились пятна мха, но его было слишком мало, чтобы осветить внутренности колодца. Я запустил туда небольшой светлячок — неровные каменные стены, по которым стекала вода, то сужались, то расширялись, но проход оставался достаточно широким до самого дна, которое виднелось саженях в десяти. Дальше колодец переходил в горизонтальный тоннель, куда и стекал ручей. На всякий случай я закрепил на стенках несколько сигналок.
— Думаешь, кто-то оттуда полезет? — полюбопытствовала незаметно подошедшая Алина.
— Не думаю, но рисковать не хочу, — ответил я. — А ты, кстати, не знаешь, куда этот колодец ведёт?
— Вниз, — пожала плечами Алина. — А куда точно — неизвестно. Нижнюю часть пещеры пытались исследовать, но ничего не вышло. Да никто особенно и не хочет туда лезть. Сатуратов там немногим больше, чем здесь, зато намного больше разных тварей. Там становится уже слишком опасно даже для сильных Владеющих. Высказывались предположения, что где-то внизу есть места, где сатураты лежат просто кучами, но туда слишком сложно добраться, чтобы проверить. Хотя если бы знать это наверняка, то может кто-нибудь и рискнул бы.
— Сатураты?
— Потом, Кеннер. Подожди немного, я всё расскажу.
Оказалось, что под разбивкой лагеря наши подопечные понимают бросание рюкзаков на землю. После того как я немного порычал, а Ленка громко озвучила намерение раздать нашим подопечным пинков, народ с кряхтением начал шевелиться, а лагерь стал приобретать более или менее упорядоченный вид. В конце я заставил полностью огородить лагерь здоровенными валунами, которые мы с большим трудом прикатили общими усилиями.
— Зачем ты заставил всех эти камни катать? — полюбопытствовала Алина.
— А как иначе ты гранату кинешь? Если нет какого-то укрытия, то гранаты использовать нельзя.
— Ты всерьёз думаешь, что до этого дойдёт? — с сомнением спросила она.
— Я вообще об этом не думаю. Но если вдруг у нас будут какие-то потери, то они будут не потому, что мы поленились минимально укрепить лагерь.
— Это, похоже, твоя учёба у вольников сказывается, — сделала вывод Алина. — Но это, наверное, и хорошо. Продолжай в том же духе.
Она оглядела студентов, как-то незаметно собравшихся вокруг нас.
— Все здесь? — Алина достала из кармана какой-то камешек и пустила его по рукам. — Внимательно рассмотрите этот камень, он называется сатуратом.
Камешек был тёмным, почти чёрным, но при этом выглядел слегка прозрачным. В нём периодически вспыхивали и гасли крохотные искорки. Для одарённого он виделся как пульсирующий клубок Силы.
— Вы уже сами увидели, что в этой пещере очень высокая концентрация Силы. Сила здесь существует не в привычной нам форме почти равномерного поля, а как причудливое переплетение потоков. Есть предположение, что это связано с залежами каких-то минералов в глубине пещеры. Временами потоки начинают флюктуировать, и иногда возникают резонансы, которые порождают маленькие вихри, что-то вроде воздушных смерчей. Они появляются только в очень плотной среде — вы уже должны были заметить, что преобладающими породами в этой пещере являются габбро и перидотит — породы очень высокой плотности. Обычно такой смерч некоторое время движется в камне и вскоре рассеивается, но в этой пещере присутствует довольно редкая разновидность перидотита, в которой вихрь Силы рассеивается немного медленнее. Если такой вихрь доходит до границы перидотита с воздухом, он останавливается, и камень начинает понемногу преобразовываться. И если вихрь успевает до своего исчезновения преобразовать камень в достаточной степени, то он становится стабильным. Преобразованный кусочек камня со устойчивым вихрем Силы внутри обычно отваливается от родительского массива. Это и есть сатурат [93] — камень, насыщенный Силой. Сатурат только частично состоит из привычной нам материи, и именно на сатуратах основаны сильнейшие артефакты.
— То есть мы должны их искать? — спросил кто-то из девчонок.
— Именно так, — подтвердила Алина, — вы здесь затем, чтобы их искать. Одними глазами вы не отличите покрытый пылью сатурат от простого камня — ищите их по пульсациям Силы. В конце третьего курса вы изучали отзвуки Силы, вот эту самую группу конструктов вам и надо использовать для поиска. Разные сатураты дают разные отзвуки, так что используйте конструкты творчески. И ещё хочу вас сразу предупредить: эти камни очень ценны, но если у вас появится мысль прикарманить найденный сатурат, чтобы потом его продать — гоните эту мысль прочь. Все сатураты принадлежат Кругу Силы; при попытке его продать вас наверняка поймают, и ваше будущее будет печальным.
Я рассматривал невзрачный камешек. Действительно, глазами его не найти, но и вихрь Силы тоже практически невозможно различить в том клубке потоков, который заполнял всю пещеру. Когда все рассмотрели камешек, я начал раздавать указания:
— Поиск ведём двумя группами. В каждой группе двое ремесленников и один боевик. Оставшийся ремесленник занимается приготовлением обеда, и третий боевик его охраняет. До обеда мы ещё успеваем часа два-три посвятить поискам. В первой группе иду я, вторая группа — Лена, Анета охраняет лагерь. Лена, не забывай помечать путь — здесь наверняка можно легко заблудиться.
За два часа блужданий ни одного сатурата нам найти не удалось. Похоже, дело простым не будет.
* * *
Мы сидели в пещере уже четыре дня. Целыми днями мы двумя группами бродили по запутанным переходам, высматривая сатураты и рисуя карту пещеры. Обычно каждая группа за день находила один-два камня, хотя один раз получилось найти три, а пару раз группа возвращалась, не найдя ничего. Впрочем, Алину это устраивало — по её словам, от нас ожидалось пятьдесят камней, и с нашей производительностью мы вполне укладывались в расчётные три недели. Никакие звери нам не досаждали — в пещере водилась какая-то мелочь вроде той ящерицы, которую я увидел в первый день, но мелкие животные предпочитали нас избегать. Хотя временами откуда-то доносились рычание и визг — жизнь в пещере шла своим чередом.
Пятый день начинался привычным образом. Мы позавтракали, разбились на группы и уже готовились выдвинуться, когда ко мне подошла Ленка и тихо сказала.
— Кени, что-то не то. Я что-то чувствую, но не могу понять что. Какую-то неправильность.
Я тоже прислушался к своим чувствам — ничего определённого не ощущалось, но в самом деле, витало в воздухе какое-то непонятное напряжение.
— Выход откладывается, — объявил я. — Из круга камней не выходить, проверить оружие.
Ничего не происходило, но напряжение ощущалось всё сильнее. Я сформировал в центре зала большой светляк, и в тот момент, когда он вспыхнул, послышался дикий визг, и в центральном колодце сработали сигналки. Из отверстия в полу начали выскакивать какие-то серые фигуры. Немедленно захлопали выстрелы — существа начали падать, но из колодца сплошным потоком лезли всё новые.
— Граната, ложись! — скомандовал я и бросил гранату, пытаясь попасть в колодец.
Немного промахнулся, и тут же следом бросил вторую, которая влетела точно в провал. Резко хлопнул взрыв, вызвав многоголосый визг, а затем из глубины донёсся второй взрыв, и там тоже завизжали.
Мы не успевали отстреливать нападавших, и они падали всё ближе к нам. Я закинул ещё одну гранату в провал, и это немного помогло, но здесь гораздо полезнее был бы огнемёт. Наконец они подошли достаточно близко, и вырвавшаяся вперёд тварь прыгнула на меня. Она получила пулю ещё в полёте, но упала уже внутри круга валунов. Ещё немного, и нас просто завалят трупами.
