Я промедлил лишь миг, после чего устремился следом. Ливень колотил по шляпе, ветер хлестал по лицу, комья грязи из-под копыт лошади летели во все стороны. Силуэт Строганова растворился в стене дождя, и мне пришлось прибегнуть к зрению драгуна, чтобы увидеть впереди пятна тепла от всадника и его лошади.
Вскоре впереди показались еще пятна — два человека на конях. Один несся вперед во весь опор, другой чуть отстал, швыряя яркие и стремительные волны тепла куда-то назад. Судя по всему, это та самая Аглая прикрывала Императора от преследователей. Те, кто гнался за государем и его телохранительницей, тепла не излучали. Значит, это хладнокровные полозы.
Пятно тепла под всадницей вдруг замерло и брызнуло во все стороны, а она сама полетела вперед. К этому времени Император пронесся мимо Строганова и приближался ко мне. Его лицо скрывала шляпа и шарф, а одежда ничем не отличалась от обычной походной, так что никто со стороны не мог ручаться, что видит правителя могучей Российской империи.
На миг наши с Императором взгляды встретились, а потом он пронесся мимо, устремившись к домику в лесу. Строганов на ходу призвал длинное копье, которым пробил насквозь высочившего из земли мелкого полоза. Масса твари не позволила всаднику протащить ее вперед, поэтому он, словно прыгун с шестом, взметнулся к низкому темному небу. Ловко перевернувшись в воздухе, управитель приземлился на ноги и проскользил по грязи несколько метров.
Пораженный управителем полоз приподнялся над землей. Он извивался от боли и пытался раздавить распростертую прямо перед ним женщину, но ему мешало крепко засевшее в брюхе копье. Ворожея откатилась в сторону, вскочила и сделала несколько пасов руками, после чего тушу полоза разорвало на части.
Еще один противник выскочил из-под земли прямо за ворожеей, но тут же затрясся от разрядов силы, которые я посылал в него один за другим. Копье Строганова исчезло и, спустя мгновение, появилось в его руках. Очертя в холодном осеннем воздухе широкую дугу, обоюдоострый наконечник отсек кусок морды третьему полозу.
К тому моменту, когда я достиг основного сражения, из-под земли выбралось с десяток змеев разного размера и длины. К счастью для нас, среди них не нашлось ни одного представителя второго или же третьего классов.
Небольшие для своего вида твари дохли одна за другой, сраженные или оружием управителей драгунов или даром ворожеи. Пока я орудовал мечом, а Строганов копьем, Аглая швыряла в полозов кровавые полумесяцы, которые, словно дисковые пилы, вгрызались в их плоть, проходя навылет.
Строганова сбили на землю. Но, прежде чем один из полозов раздавил его, сам поднялся в воздух и разделился на равные кольца, будто невидимый повар порезал его как огурец бритвенно-острым кухонным ножом. То, что осталось от твари, еще не успело коснуться земли, а Аглая уже сосредоточилась на новой цели. Мастерство и сила телохранительницы Императора воистину впечатляли.
Ближайший ко мне полоз воспользовался тем, что я на миг отвлекся и молниеностно атаковал. Когда челюсти сомкнулись на пустоте, тварь издала удивленный клекот. Выскользнувшая из-под нее тень взвилась в воздух, где я обрел материальную оболочку и пригвоздил уродливую голову полоза к земле своим мечом.
Сражение протекало стремительно и кроваво. В считанные мгновения целый выводок полозов оказался полностью истреблен. Но, не успели мы перевести дух, как деревья в стороне стали падать одно за другим. Под землей между их корней прорывался кто-то большой и сильный.
— Вы отвлекаете — я бью! — голос у ворожеи оказался хриплый и властный.
Мы со Строгановым, не сговариваясь, заняли места по сторонам от нее и приготовились к бою. Пробирающийся под землей полоз быстро приближался. От его движений земля под нашими ногами ходила ходуном, но никто и не подумал бежать.
Гнев Чернобога, пульсирующий у меня в висках с самого начала схватки, раскалился добела и умолял меня ринуться в атаку. Но опыт и холодный расчет позволили мне не совершить очередной глупости. Проклятый драгун вдруг подчинился моей воле и сбавил напор, погрузив мой разум в мрачное предвкушение продолжения кровопролития.
Полоз вырвался из-под земли с грохотом, который можно было перепутать с раскатами грома. Тварь, величиной с товарный поезд, задрала уродливую морду к небу и тут же получила несколько зарядов силы от меня и Строганова. Каждый из нас, не прекращая обстрел, принялся обходить нового противника со своей стороны, разделяя его внимание и отвлекая от ворожеи.
Полоз метался от одной цели к другой, но я постоянно ускользал от него тенью, тогда как Строганов совершал высокие и быстрые прыжки, поливая тварь залпами серебристой энергии.
Аглая подгадала момент для атаки и обрушила на полоза всю свою мощь: сотни кровавых серпов закружились вокруг змея, кромсая и рассекая его плоть. Существо взревело и рванулось к ворожее.
Не знаю, предполагала ли она такое развитие событий или рассчитывала, что тварь не переживет ее натиска, но я не мешкал. Как только полоз перестал обращать на меня внимание, тень за моей спиной удлинилась и разрослась, поднимаясь над высоким лесом. Меч сотканного из тьмы колосса взметнулся к мрачному небу и резко опустился вниз, разрубив голову и часть тела полоза пополам.
Дохлая тварь рухнула к ногам Аглаи. Невысокая женщина даже не вздрогнула, продолжая стоять перед поверженным врагом гордо расправив плечи.
— Впечатляет, молодой человек, — оценила она мои старания, наградив испытывающим взглядом белых, затянутых пеленой глаз. — Ваш наставник не кривил душой, когда сказал, что вы полностью готовы.
— Благодарю… — я сделал паузу.
— Аглая, просто Аглая, — произнесла женщина. Она опустила шарф, демонстрируя правильное приятное лицо, которое не портила даже едва заметная паутинка морщин в уголках глаз и на высоком лбу. Прежде чем вернуть шарф на место, ворожея добавила. — Кто-нибудь из вас, господа, подвезет меня до места встречи? Твари убили моего коня.
— Почту за честь, — вызвался Строганов, свистом подзывая свою лошадь. — Не знаете, откуда здесь взялись полозы?
— Очевидно, где-то было гнездо, — пожала плечами женщина, легко запрыгивая на спину лошади. — Может, они выбрались на поверхность из-за дождя и заметили нас, а может… — она не договорила и задумчиво оглядела окрестности.
Несмотря на то, что я знал, почему полозы оказались здесь, раскрывать истинную причину и рассказывать другим о Злате не казалось мне хорошей идеей. Я решил изобразить «дурачка»:
— А может?..
— Они здесь что-то искали, — задумчиво произнесла Аглая, поправляя шляпу, из-под которой виднелись собранные в тугой хвост тронутые сединой каштановые волосы.
— Кто еще знал, что вы поедете этой дорогой? — Строганов запрыгнул в седло, но от моего внимания не укрылось то, как настороженно он держится рядом с ворожеей.
— Никто, — покачала головой Аглая и легонько толкнула графа плечом. — Ну же, Павел, если вы не станете держать меня, я снова окажусь на земле. Пожалейте слабую женщину.
Я лишь хмыкнул, про себя отметив, что женщина, которая способна уничтожить несколько полозов, определенно кривит душой, называя себя «слабой». Как бы то ни было, Строганов аккуратно придержал ворожею и послал свою лошадь обратно к домику в лесу.
Еще раз окинув взглядом место битвы, я догнал их и поехал рядом, время от времени ловя на себе заинтересованный взгляд Аглаи.
— Что-то не так?
— Нет, — ворожея покачала головой. — Просто мне нравится разглядывать тех, с кем недавно познакомилась. Я вижу окружающих не так, как привычно вам, а ощущаю колебания энергии вокруг. Ваша весьма интересна…
— И какая же она? — я не смог сдержать любопытства.
— Черная, словно тень, с золотыми прожилками и алым ореолом, — казалось бы слепые глаза ворожеи моргнули. — Никогда прежде не видела ничего подобного.
Я насторожился и спросил:
— Это плохо?
— Скорее увлекательно, — задумчиво произнесла ворожея и отвернулась, устремив свой странный взор вперед, где между деревьев угадывался силуэт заросшего мхом домика.
