— А, чёрт с тобой! — я понимал, что совершаю самую большую глупость в мире, но Виш был ну очень убедителен.
Он, как-никак, хорошо знает этот мир, осознает возможности всех моих потенциальных противников, и у него явно есть какой-то план.
Что ж, будем его придерживаться.
— Надеюсь, я об этом не пожалею, — пробормотал я себе под нос и с вызовом посмотрел на каменную статую с ледяным взглядом. — Я выбираю тебя, Бьёрн!
— Имя-то зачем… — краем глаза я заметил, как дракончик хлопнул лапой по своей морде.
— Меня? — каменный страж так удивился, что чуть было не выронил свой клинок. — Ты серьёзно?
— Абсолютно, — заявил я, дрожа от страха. — Или ты боишься?
Что в армии, что на ринге, что в бизнесе действует одно и то же правило — никогда нельзя показывать свой страх.
У тебя могут трястись поджилки, потеть ладошки, но внешне ты должен оставаться невозмутим. А ещё лучше обвинить в страхе своего противника, как только что сделал я.
— Боюсь? Я⁈ — глаза воина превратились в полыхающие смертельным холодом щелочки. — Макс Огнев! Твой вызов принят! Воинский блок. Соперник: Ярл пятого ранга, Бьёрн Анкер-Кольбек!
— Пятого… — одними губами прошептал я.
— Не вызов, а выбор! — требовательно шикнул Виш.
— Выбор! — учитывая, во что я только что вписался, будет глупо не следовать подсказкам своего фамильяра. — А не вызов!
Страж скрипнул зубами, но вынужден был согласиться с моей поправкой.
— Твой выбор принят, кандидат!
— Теперь обозначь очередность поединков, — подсказал Виш. — Или Бьёрн получит право самостоятельно распорядиться.
Я едва заметно кивнул и посмотрел на воина.
— Сначала Инженерный блок, потом Магический, а ты останешься на десерт.
Скрип каменных зубов Бьёрна было слышно даже на трибунах.
— Да будет так, — выдавил из себя ледяной воин. — И да начнется испытание!
* * *
Здесь точно работала какая-то загадочная песочная магия. Иначе не объяснить, каким образом над ареной появилась стеклянная сфера, которая отделила нас с Анастасией ото всех, включая Бьёрна.
— Разрывай дистанцию! — крикнул Виш, стоило куполу накрыть арену.
Но я и сам уже почувствовал исходящую от девушки опасность и, не будь дураком, отскочил назад.
— А теперь нужно с ней договориться, — Виш вцепился в плечо всеми четырьмя лапами и внимательно следил за каждым движением девушки. — Есть два варианта. Первый — ты отдаешь контроль над телом мне, и я…
— Сразу нет, — отрезал я, соблюдая безопасную дистанцию. — Никакого контроля.
Вот уж чего я точно не собирался делать — так это становиться послушным придатком своего фамильяра. Только в случае смертельной опасности.
Мысль показалась мне хорошей, и я её озвучил.
— Только в случае смертельной опасности.
— Тогда… — Виш недовольно махнул хвостом, — вспомни все, что я говорил про неё, и сделай ей предложение, от которого она не сможет отказаться.
Ага, понятно, старые-добрые переговоры… Что я знаю про эту девчушку в паровом доспехе?
Что она инженер третьего ранга, Анастасия Сталь. Что она наемник-одиночка, что её доспех дышит на ладан, и что она, скорей всего, бастард Демидовых.
А ещё Виш упоминал про какую-то заначку…
— Ты что-то говорил про заначку?
— Об этом позже, — отмахнулся Виш. — Сначала убеди её пойти к нам на службу.
Ну… Что-то подобное я и ожидал.
То, что Виш не планирует сражаться с Анастасией, было понятно с первых его слов. Что ж, дело за малым — провести успешные переговоры.
И это, судя по сосредоточенному лицу медленно приближающейся ко мне девушки, будет непросто.
Отойдя ещё на пару шагов назад, я сместился чуть влево, чтобы Анастасия не смогла прижать меня к краю арены, и зачерпнул горсть песка.
Девушка внимательно наблюдала за моими действиями, стараясь незаметно, как ей казалось, сократить расстояние.
— Привет! — я широко улыбнулся, и не думая замедлять свой ход. — Классный доспех!
Анастасия промолчала, но я и не думал сдаваться.
— Люблю большие, открытые пространства, — доверительно сообщил я девушке, старательно удерживая дистанцию в пять-шесть метров. — Можно часами ходить кругами.
Анастасия неопределенно хмыкнула и как-то странно повела плечами, отчего дым, идущий из её наспинного котла, почернел и стал более интенсивным, что ли?
— Правда, мне не очень нравится этот вездесущий песок, но…
— Беги! — рявкнул Виш, и я, не раздумывая, бросился налево.
Предупреждение Виша, усилившийся дым, угроза, промелькнувшая в глазах девушки — все эти отдельные детали слились в единую картину, и я рванул с места, словно спринтер.
Краем глаза успел заметить, как Анастасия, резко ускорившись, бросилась мне наперерез, и резко вильнул в противоположную сторону, после чего припустил, что было мочи.
Жух-жух-жух!
За спиной скрипел и гудел паровой доспех, а я летел изо всех сил, ориентируясь исключительно на слух.
Больше всего меня пугало, что у нее может оказаться какой-нибудь арбалет или самострел, поэтому я не забывал вилять из стороны в сторону, сбивая потенциальный прицел.
Сердце колотилось, как бешеное, и я сам не заметил, как оказался на противоположной стороне арены.
Рывок Анастасии, к моему безмерному счастью, провалился, и сейчас девушка, дохромав до центра арены, замерла на месте.
Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — Анастасии нужно дать своему доспеху остыть, а пока она решила занять оборону.
— Мы оба понимаем, что в ближнем бою ты окажешься сильнее, — продолжил я, немного отдышавшись. — И я такую глупость не совершу. Буду нарезать вокруг тебя круги и закидывать песком до тех пор, пока твой паровой котел не взорвется от перегрева.
Девушка, не сумев сдержать своих чувств, поморщилась, а я продолжил.
— Есть вероятность, что ты выиграешь этот поединок, — я демонстративно пожал плечами. — Но стоит ли овчинка выделки? Хватит ли того, что ты получишь за победу, на ремонт твоего доспеха?
Анастасия скривилась, и я мысленно кивнул сам себе — вот и нашлось её больное место.
— Я дам тебе в два раза больше, если мы прекратим этот поединок. У тебя на кону стоят всего лишь деньги, у меня — дары стелы.
Девушка завистливо вздохнула и задумчиво прищурилась.
«Сколько запросить откупных за победу?» и «Есть ли деньги у этого типа?» — вот такие мысли были написаны у неё на лице.
Я все ждал, что Анастасия решит попытать второго шанса, но сколько я ни вглядывался, ничего такого не заметил.
Не сказать, что я физиогномист от Бога, но, во-первых, за два года работы на Илью, я научился неплохо разбираться в людях, а во-вторых, девушка совершенно не умела скрывать своих эмоций.
— Откуда у форточника наши деньги? — голос у Анастасии оказался приятный и… звонкий.
Я даже на мгновение поймал когнитивный диссонанс — как-то не ожидаешь от облаченной в паровой доспех девушки такого чистого и ясного голоса.
— Денег нет, — вопрос действительно был актуальный, но на него я уже приготовил ответ. — Но будут.
— Не интересует, — тут же поморщилась воительница.
— Ты дослушай сначала, — я и не подумал смущаться. — Второй бой у меня будет с толстячком в красном халате.
— Видела его, — кивнула Анастасия, — и что дальше?
— Я его сделаю, — уверенно заявил я. — Судя по всему, он парень денежный, поэтому проблем с деньгами не будет.
— Он же коллежский секретарь! — удивилась девушка. — Ему тебя испепелить, как пальцами щелкнуть.
— Это мои проблемы, — улыбнулся я. — Прикинула, сколько тебе нужно на доспех?
— Сотня золотых.
— Да этому хламу десятка — красная цена! — не выдержал Виш. — И это я про новый!
— Давай говорить о реальных цифрах, — нахмурился я. — И напомню, разговор идет не о новом доспехе, а о том, чтобы починить этот.
— Но… — начала было девушка, но я её тут же перебил.
— Анастасия, выбор невелик. Или мы долго и мучительно сражаемся, и твой доспех окончательно превращается в груду металла, или мы договариваемся на разумных условиях.
