И из портала выехал танк.
Огромный.
Массивный.
С пушкой, длиннее человеческого роста.
С корпусом, который поглощал свет, будто состоял из матовой тьмы.
Танк едва помещался на площади — каменная плитка треснула под его весом.
Следом — второй.
Потом третий.
И, по итогу, вся площадь заполнилась примерно десятью танками.
Некоторые встали в три четверти круга, перекрывая все выходы.
Крепость некромантов внезапно превратилась в арену.
И две стороны — некроманты и иные — смотрели друг на друга.
Две цивилизации.
Два мира.
Две магии — механическая и мистическая.
Две армии, которые не планировали встречаться именно так.
И между ними — маяк.
Маленький кусочек металла, лежащий там, где его и бросили.
Тишина стояла такая, что слышно было, как трещит камень под гусеницами.
Я немного наклонил голову.
Оглянулся назад — страж шёл, но ещё не подошёл вплотную.
Он вспахивал землю каждым шагом, и по его панцирю сбегали лучи света.
Я снова посмотрел вниз.
Сцена была великолепной.
Несинхронное столкновение цивилизаций, которым вообще не стоило пересекаться.
Некроманты смотрели с ненавистью.
Иные — с холодным профессиональным интересом.
Обе стороны — в напряжении, обе — в шоке, обе — застыли.
И я не выдержал.
Смех пошёл сам собой — громкий, чистый, без удержу.
Эхо рассекло поле.
Какие-то гончие дёрнулись.
Один мастер чуть не упал со стены.
Один из иных даже повернул голову в мою сторону, словно не поверил, что человек может смеяться здесь.
Я поднял руку и выкрикнул:
— Сюрприз!!!
Я продолжал стоять на холме, наслаждаясь собственной шуткой, — и сценой, которая буквально разворачивалась на моих глазах. Сюрприз удался. Крепостные некроманты внизу всё ещё приходили в себя от неожиданности, а на площади перед башней постепенно вырастал прямоугольный портал. Огромный. Иные явно решили, что на этот раз надо прийти всем домом разом.
Первыми вышли трое, как обычно — разведка, проверка территории. Потом из портала выкатились сразу десять танков, едва вписываясь в размеры площади. Гул стоял такой, будто земля сама возмутилась, что по ней снова ездит железо. А следом из портала хлынули люди — в тяжёлой броне, с энергетическими ранцами, с оружием, которое выглядело как артефакты катаклизма.
Некроманты и иные одновременно остановились, уставившись друг на друга.
Я не удержался и снова рассмеялся.
— Это получилось даже веселее, чем я планировал!
Внизу пока что никто даже не пытался понять, кто я такой и при чём здесь весь этот балаган. Некроманты были слишком заняты тем, что перед ними внезапно появились существа из другого мира, да ещё и с железными чудовищами. А иные — тем, что вместо ожидаемого свободного поля порталом они вышли в цитадель, полностью забитую мертвяками и мастерами тьмы.
И первым кто сделал шаг — были иные.
Их дисциплина поражала: пара секунд на обраработку ситуации, и весь отряд начал работать как единый организм.
Сперва двое передних бойцов вытащили из рюкзаков трёхногие устройства. Штативы раскрылись одним движением, словно живые, и тут же начали соединяться токами магии — тонкие дуги синего света протянулись между металлическими пластинами. Через мгновение я увидел полупрозрачную стену — словно гигантский гексагональный купол из льда, но светящийся изнутри.
Потом ещё трое сделали то же самое, расширив защиту.
И сразу вслед за этим танки поставили крупные генераторы — их щиты были толще, как будто стеклянная броня, удерживаемая энергетическими контурами.
Получилась многоуровневая система защиты:
— первый слой — пехотные щиты;
— второй — танковые;
— третий — барьер у портала.
Синие шестиугольники рябили, переливаясь белым, и всё это выглядело как магия. Да и как иначе? Согласись, если ты маг, и видишь штуку, которая работает как щит, то это щит. Артефактный, но щит.
На стенах замелькали силуэты. Черепа, руны и серебристые узоры на плащах снова засверкали. Кто-то выкрикнул команду, и крепость ожила сразу:
— «Формировать купола!»
— «Гончих пока удержать!»
— «Магистры — на внешнюю линию!»
Сотни теней начали стекаться к переднему периметру. Тьма сгущалась. Над стенами появилась плотная зелёная завеса. Смерть. Живая, вязкая, почти осязаемая. Магистры тянули из воздуха нити тьмы, вплетали их в купол, мастера накладывали поддержку, гончие рычали и скребли землю, ожидая команды к атаке.
И тут я заметил трёх знакомых фигур на одной из башен.
Три силуэта в чёрных плащах с серебром.
«Ага. Живы, черти старые», — подумал я.
Третий архимаг действительно уцелел.
И судя по тому, как он смотрел на меня — это взаимно.
Магистры не выдержали первыми.
Один из них взвёл руки — и перед ним поднялся костяной вихрь. Не просто копья — это было что-то вроде роя из сотен острых костяных спиц, сгустков тумана и игольчатых клинков. Они закружились, вспыхнули бледной зеленью…
…и хлынули вперёд.
Первый шквал ударил в синий купол иных.
Я услышал глухой, глубокий гул, словно огромный колокол ударили под землёй.
Костяные копья взрывались одно за другим, оставляя на щите волны света — но щит держал.
Даже не треснул.
— Неплохо, — пробормотал я, усмехнувшись.
Иные сработали идеально: как будто тренировались именно против магии смерти.
Трое бойцов на фланге подняли оружие, и от стволов побежали огненные полосы. Не огонь в привычном смысле — скорее чистая энергетическая дуга, похожая на яркий луч, который оставляет за собой магическую дорожку.
Вслед за этим танки выпустили первые импульсные снаряды — красно-золотые ядра, похожие на кометы.
Всё это ударило по некромантскому куполу.
И результат был зеркальный: магия некромантов поглотила их залп, потускнела… но выдержала.
Две волны энергии встретились между двумя мирами — и обе осели.
— О, — тихо произнёс я. — Вот теперь красиво.
Некроманты не пробили защиту иных.
Иные не пробили щит некромантов.
На мгновение повисла удивительная тишина, в которой слышно было лишь:
гул танковых двигателей,
шёпот смерти над стенами,
и ритм стража, который продолжал идти где-то позади.
Следующая фаза боя была неизбежна — это было ясно всем, в том числе мне.
И я стоял, опершись на огненный клинок, и думал:
«Ну что ж. Мировая войнушка начинается.
А я — на VIP-месте.»
Я ещё стоял на холме, когда страж наконец догнал меня. Тяжёлые удары его шагов отзывались в грунте слабой дрожью — как будто он нёс на плечах массу не меньше самой горы.
Я обернулся через плечо и, ухмыляясь как школьник, выкрикнул:
— Ты там долго? Так и пропустишь всё самое интересное!
Страж, казалось бы, не понимающий речь и смысл слов, вдруг… отозвался.
Не звуком — движением.
Он действительно ускорился.
Я коротко присвистнул.
Ну надо же. Иногда кажется, что эти великаны гораздо умнее, чем делают вид.
С каждым шагом земля под моими ногами вибрировала всё сильнее. Глыбы камня, лежащие неподалёку, подпрыгивали, как сердце у труса. Воздух стал сухим, горячим, будто страж тянет за собой не только силу, но и жар ядра мира.
Когда он подошёл достаточно близко, я почти почувствовал движение воздуха вокруг его груди — тяжёлое, глухое, как дыхание гиганта в каменной коробке.
И вот тогда…
Он остановился.
Резко.
Как обрубил.
Обычно, когда что-то огромное и смертельно опасное внезапно замирает — это означает одно: сейчас случится что-то, что ты будешь либо долго вспоминать, либо никогда.
Страж стоял неподвижно так, словно его пронзили корни гор.
Но сама земля под ним… начала дрожать.
Сначала легко.
Потом сильнее.
