- Вот как... - повторил командор. - Получается, что Орден стремится обратить на себя твоё внимание? Что ж, ты завидный союзник. И пола подходящего.
- Ну, это наиболее рациональное предположение. А люди не всегда поступают рационально. Но я, пожалуй, наведаюсь в... как там называется это место - Урочище Тихих Вод?
- Да. По слухам, красивое место. Кстати, признавайся: куда вы дели моего Терона?
Слухи не лгали. Небольшое, но глубокое озеро в бугристых ладонях холмов; круто сбегающий к воде широкий луг. За высокой, в три человеческих роста, стеной - полдюжины приятных на вид зданий разного размера, выстроенных явно в одно и то же время по единому проекту.
Мне стена не помешала. В наилучшем стиле Лурраста я спикировала сверху. Да так стремительно, что видевшие это две юницы в серых одёжках знакомого фасона с медальонами Ордена аж взвизгнули. На что-то большее, даже на бегство, их не хватило.
- Ну-ну, не так громко, милые, - добродушно усмехнулась я. - А сбегайте-ка вы к начальству и сообщите, что Игла здесь.
- Ты... ты не мужчина?
Закономерный вопрос. Походная мужская одежда, набор метательных ножей на груди, выглядывающая из-за плеча рукоять меча-бастарда...
- Нет, не мужчина. Я некромант. Ещё вопросы?
Девицы в сером развернулись и дружно задали стрекача. Я стояла неподвижно, ожидая явления начальства. С надеждой на то, что оное будет не таким нервным.
Однако охрана успела раньше, чем высокое руководство.
Парализующие чары - в спину, без предупреждения. Целительский приём, но и в бою сойдёт, если противник чем-то отвлечён или лишён защиты. Ко мне ни то, ни другое не относилось. Я с ленцой начала разворачиваться к нападавшей... и поспешно отпрыгнула в сторону, уклоняясь от широкой полосы бесцветного огня.
Это помогло, но лишь на секунду: огонь, способный плавить камень, развернулся и снова устремился ко мне. А не простое заклинание-то, не простое... огненная полоса наткнулась на созданную мной завесу мелких водяных капель. Громкое шипение, почти хлопок; облако пара... и новая огненная полоса. Её изрыгнула драконья пасть, украшающая небольшой витой жезл в руках огненно-рыжей девушки лет двадцати. Рядом с ней стояла безоружная ровесница-шатенка в таком же голубом одеянии, что и рыжая. Пытаться парализовать меня шатенка больше не пыталась, похоже, готовила что-то посерьёзнее.
Вторую полосу я встретила не водой, а тьмой. Моя левая рука окуталась облаком живого мрака, которое сформировало зеркальную копию драконьей головы, украшающей жезл рыжей, только раза в четыре побольше - и эта голова без остатка втянула в себя бесцветное пламя.
Дальнейших атак не последовало. Но не потому, что рыжая с шатенкой испугались слишком сильного для них противника.
- Ты не мужчина? - воскликнули они почти хором.
- Нет. Я Игла, некромант. А вы кто?
- Дежурные периметра, - гордо объявила рыжая. - Я - Непоседа. Она - Почка. Ты с задания, что ли? Как ты здесь оказалась?
Отвечать на вопрос насчёт задания мне не хотелось. А вот позабавиться...
- Очень просто. Прилетела.
- Прилетела? Свистишь!
Вместо слов я подпрыгнула и зависла в воздухе. Потом резко ускорилась, переворачиваясь на лету, и снова опустилась на ноги уже за спинами "дежурных периметра" к ним лицом - прежде, чем они успели обернуться.
- Врать об очевидном, - сказала я в квадратные глаза девиц, - глупо. И непрофессионально.
- А кто твоя Старшая? - спросила Непоседа. - Моя такому не учит!
- И вряд ли научит. Мой способ левитации не каждому подойдёт.
- Ты не из Ордена, - сказала Почка уверенно.
- Что? - Непоседа повернулась к напарнице. - Ты...
- Присмотрись, - приказала шатенка. - Она действительно некромант!
- Вот как? - рыжая так стиснула пальцы на жезле, что суставы побелели. Посмотрела на меня - почти обиженно.
- Значит, у вас не привечают некромантов? А почему, если не секрет?
- Ты ещё спрашиваешь! - взвилась Непоседа. - Да ты...
- Что здесь происходит?
Мы, все трое, повернулись. Девицы в голубом - с подавленным страхом и облегчением, а я - с некоторым разочарованием. Прервала на самом интересном месте! Причём я уже знала, кто.
- Если не ошибаюсь, Кеваэ Трость?
- Именно так. А вы - Эйрас Игла?
- Да. Вы хотели со мной поговорить, если я правильно поняла... я не ошиблась?
Кеваэ окинула пронзительным взглядом Непоседу и Почку.
- Продолжайте дежурство. А вы, магистр, идите за мной.
В комнате, куда меня привела представительница Ордена, находились ещё две женщины в белом. Одну из них я уже знала. Аннейо Гордая, расплывшаяся с годами властная особа, несущая в себе печать принадлежности Свету и целительскому искусству. Второй была жутенькая старуха: крючконосая, бельмастая, не просто горбатая, но ещё и скрюченная на левый бок.
Но - в белом. Да к тому же наделённая проницательным разумом опытной ясновидицы.
- Так-так, - хохотнула старуха, стоило мне появиться на пороге. - Без приглашения, да ещё в железе вся. Чудно, чудно.
- Здравствуйте, Аннейо, - сказала я. - Представьте мне уважаемую...
- Можешь звать меня Клюкой, девочка. Ты присаживайся, присаживайся. Разговор у нас долгий будет, да...
- Спасибо, я лучше постою.
- Вот, Аннейо, кому твоё прозвище надо отдать, хе, хе. Значит, не присядешь?
- Я сюда прилетела, а не пришла. Да и насчёт долгого разговора у меня есть сомнения.
- Непочтительная какая. Ну да ничего. Почтительными пусть будут мелкие, а ты - Великая.
- Я почтительна. Вот только я почитаю превыше всего иного не возраст, не власть и даже не магическую силу. Я почитаю разум.
- Ох, девочка! Разум - не только преимущество, нет, не только...
- Я знаю. Одно из преимуществ ясного разума - знание собственных пределов.
- И ты думаешь, что знаешь свои пределы?
- Вчерашние - чётко. Сегодняшние - примерно. Завтрашние - гадательно.
- О! - Клюка жутковато ухмыльнулась, покосилась бельмастыми немигающими глазами на застывших Аннейо и Кеваэ. - Узнали хоть цитату, вертихвостки? Э, где уж вам... а ведь Игла вас помоложе будет... хотя... странно, странно...
Я вернула старухе ухмылку.
- Вы заметили, что мой дух старше моего тела? Это не обман чувств. Так оно и есть. Мне, правда, даже самой сложно сказать, каков мой внутренний возраст, но больше полусотни лет набирается точно. А скорее, больше ста.
- Почему ж так неточно-то?
- Да потому, что я прожила не одну жизнь. И даже не две. Причём не последовательно и не до конца. Обычный человек идёт в потоке времени по одной дороге; я скачу с тропинки на тропинку, шагаю по чужим следам, петляю и вытворяю много чего ещё.
- Дивны дела божьи в мире этом... и в иных мирах, да... значит, тебе не нравится, когда тебя зовут девочкой, Великая?
- Нет. Но если вам так привычнее, зовите. Запрещать не стану.
- Хе, хе! Ну, девочка, ты и впрямь не из мелких да юных, как я погляжу. Детишек-то своих учишь магии, нет?
- Учу. С урождёнными магами иначе нельзя.
- Это правильно. Это хорошо... и то, что опасные знания ты никому в руки не даёшь и мужу своему такого не позволяешь, это тоже правильно и хорошо...
- Неправильно.
- Как это?
- Мой муж - не мой хозяин. Но и я мужу не хозяйка. Я приложила немало усилий, чтобы он не был выше или ниже меня. Советую это учесть.
- Вот как. А ты не обманываешь ли себя? Не ходишь ли мимо правды? Не бывает так, чтоб женщина была мужчине ровней. Блажь это...
- А это как посмотреть. Тела у нас разные, силы разные, опыт разный. Я могу много такого, чего Устэр не может. Но и он может много такого, чего я не могу. Чтобы получился хороший меч, берут сталь мягкую и сталь твёрдую. Лишь из сочетания различных свойств рождается истинное единство, в котором нет розни.
