Я предпочла промолчать.
- Ум, милая. Ум, силу, независимость. Способность поддерживать разговор на неожиданные и интересные темы. Спокойствие, вовсе не схожее с равнодушием. Заботу. Ласку. Верность. Три последних пункта универсальны, как и, к примеру, умение содержать в порядке дом. Это нерях да распустёх любят вопреки, а вот хороших хозяек - потому, что. И ещё у магов, особенно достигших высоких ступеней, есть умение смотреть в суть. От склочной гадины, ловко умеющей прикинуться нежной розой, маг шарахнется, как от шаровой молнии. Даже если у означенной гадины лицо без изъяна и тело богини. А теперь припомни весь список достоинств и скажи честно: разве ты плохо в него вписываешься?
- Если я настолько хороша, - не выдержала я, - если я - прямо-таки средоточие всех возможных достоинств, то почему мне так долго не удавалось устроить личную жизнь?
- Не умела флиртовать - раз. И не искала по-настоящему - два. Для тебя путь к замужеству лежал через твою первую истинную любовь, то есть магию. А для меня - через мастерство воина. Нас обоих не устраивало неравенство.
Кратко и по существу.
- Кстати, - добавил Устэр, подмигнув, - флиртовать ты и сейчас не умеешь. Что меня, как твоего мужа, несказанно радует.
Орден Чаши
Дружба без любви возможна. Но прочна только дружба, скреплённая равенством.
Любовь без дружбы также возможна... но только несчастная.
Фридрих Ницше
- А ведь верно... - задумчиво протянула я.
- Что верно?
- Флиртовать я не умею. Надо бы восполнить пробел в образовании...
- А в глаз?
- Тогда, дорогой, я буду практиковаться на тебе.
- Эйрас!
- Ты же знаешь, как на урождённого некроманта действует боль. Стукни меня!
- Эйрас!!
- Я даже не буду сопротивляться... или нет: буду! Кусаться, царапаться и брыкаться, как дикая ослица.
- Эйрас!!! Гамбита на тебя нет!
- А зачем нам Гамбит? - Я подмигнула, постаравшись сделать подмигивание двусмысленным. - Ты успешно заменяешь этого труженика языкового фронта.
- Я сейчас тебя сам покусаю. И заражу водобоязнью.
- Что-то не похож ты на больного бешенством.
- Я тоже так думал. Всё думал и думал, а потом стал отцом троих страшилищ. И вот теперь думаю, что это неспроста!
- Знаешь, что я думаю?
- Знаю. Что я слишком много думаю. А от этого, говорят, мозг разжижается.
- И стекает в штаны.
- Вот именно. Стала бы ты штаны носить, если бы не разжижившиеся мозги?
- Устэр!
- С этого начинается искусство флирта: со штанов. Юбки - женщинам, штаны - мужчинам, а бедным магам что остаётся? Только распашонки для переростков, то бишь мантии. У детей ведь мозгов вообще нет.
- А что у них есть, по-твоему?
- Головы. Пустые и оттого довольно гулкие. Мозги деткам вставляют позже, при помощи спринцовки. У кого на ногах юбка, у тех мозги тут же застывают и понемногу начинают костенеть. А у кого штаны...
- Ясно-ясно. А магам, значит, вообще мозги не вставляют?
- Не-а. Зачем?
- А чтоб были.
- Жестокая ты. Мозги - это же... неприятно!
- Неприятно - не ешь, - я покосилась в сторону скатерти. - Сама всё слопаю.
Тут Устэр не выдержал-таки моей алчной гримасы и заржал.
- Ты что, мне не веришь?
- Ох, ве... верю! Потому-то... ох! Ха-ха!
Нормально изъясняться он был временно неспособен, но очень даже чётко оттранслировал мне образ, в котором фигурировали я, большая ложка, мозги... и штаны.
Хорошо, что Лурраст увёл страшилищ купаться, а Джинни отгородила себя и Терона магическими барьерами, не пропускающими ни звуки, ни мысли, ни эмоции. Иначе в попытках сдержаться и не заржать в унисон я бы, пожалуй, лопнула.
Некромант, который лопнул от смеха? Это же... неприятно!
Ох, бедный мой живот...
Со стены цитадели Шинтордан, Белая Крепость, выглядит воинственно до грубости. Острые черепичные крыши - острые, чтобы долгими многоснежными зимами не скапливался снег. Местами изящные, местами основательные и толстые, предельно простых очертаний башни. Многочисленные кривые переулки составляют контраст прямым и широким главным улицам. Сады, парки и площади редки: городские стены не отличаются эластичностью резины, в их пределах земля очень дорога. Настолько, что приходится экономить даже богатеям. Выселки - дело другое. Там можно встретить как высокие и угрюмые доходные дома, так и привольно раскинувшиеся по холмам особняки, окружённые обильной зеленью частных садов.
Чёрная башня видна преотлично: очень высокая, обманчиво узкая. Она похожа на... впрочем, ни на что она не похожа.
Лишь на саму себя, как и её хозяева.
Сухтал, маг воды, командор Союза Стражей Сумерек, часто приходит сюда. Независимо от времени суток или времени года. Посмотреть на свою столицу. Подышать свежим воздухом.
В конце концов, подумать (не помедитировать!). Здесь хорошо думалось.
А иногда и побеседовать.
- Значит, договорённость остаётся в силе, командор?
- Да, уважаемая. Урочище Тихих Вод - ваше... на очередные семь лет.
- Только на семь?
- Вы гордитесь своей независимостью. У всего должна быть своя цена, не правда ли?
Худая, почти измождённая женщина в свободном белом одеянии и знаком Ордена Чаши на груди бросила на Сухтала острый взгляд.
- Этим, - скупо указала она на Чёрную башню, - вы позволили выкупить землю для строительства. Даже помогли в оформлении купчей.
- Да. Но "эти" плетут заклятия, а не интриги.
- Вот как?
Командор позволил лёгкой насмешке отразиться в своём взгляде.
- Старший магистр некромантии Устэр Шимгере и его жена Эйрас сур Тральгим - люди законопослушные, мирные. Они не являются представителями какой-либо организации. Частные же лица, согласно общему закону Союза, имеют право покупать и продавать имущество обоих видов[*] без ограничений, если тому не препятствуют особые обстоятельства. Вам известны обстоятельства, способные стать основанием для расторжения совершённой некромантами покупки земли?
[* - то есть движимое и недвижимое.]
Глаза женщины в белом темны и непроницаемы.
- Значит, слухи не лгали. Вы действительно их боитесь, Сухтал.
- Нет, Кеваэ Трость. Их боитесь вы. А я с ними дружу.
"Прямота, употреблённая к месту, тоже оружие". Глядя на выражение лица представительницы Ордена, командор позволил себе усмехнуться...
Исключительно мысленно.
- Своей властью я могу дать приют любому: беглецу, изгнаннику, даже преступнику. Но некроманты, живущие в уютном домике у подножия Чёрной башни, оказывают всей Белой Крепости немалую честь своим выбором места жительства.
- Следует ли понимать вас так, что разрешение арендовать Урочище Тихих Вод, выданное представительству моего Ордена, не делает вам чести?
- Ну почему же. Я рад приютить в своей командории столь достойную организацию. Хотя я не разделяю цели Ордена Чаши, я уважаю Орден и его представителей.
"Что ты можешь знать о наших целях?" Однако лицо Кеваэ осталось невозмутимым.
- Очень рада это слышать, командор, - сказала она, не трудясь прибавить выражению лица и тону правдоподобия. - С вашего разрешения, я возвращаюсь в Урочище. Успехов вам.
- Вам того же, уважаемая.
Кеваэ Трость отрывисто кивнула, развернулась и направилась к ближайшей лестнице. От её резких, каких-то неженских движений и гуляющих вдоль стены порывов ветра белая ткань одеяния билась хаотичными волнами. Минута - и женщина скрылась из вида.
- Сволочь, - холодно констатировал Сухтал. - Крильта!
- Командор?
- Тебе понравилась эта особа?
- Нет. - Понимая, что слишком короткого ответа мало, телохранитель добавил. - Властолюбие, честолюбие и двуличность уродуют всех, но в женщинах они особенно отвратительны.
