— Максим, доброе утро, — на её губах играла лёгкая улыбка. — Не ожидала встретить тебя так рано.
— Что поделать, государственные дела не терпят отлагательств, — я улыбнулся в ответ. — А ты? Не припомню, чтобы ты раньше посещала набережную в такой час.
— Спешу в мастерскую. У меня появилась идея для нашего «наблюдателя», — Варвара взяла меня под руку так естественно, словно делала это каждое утро. — Помнишь, ты говорил о маленьких летающих аппаратах? Я подумала, что можно использовать в качестве основы механических птиц. Добавив маленький магический накопитель и систему удалённого наблюдения…
— И улучшить их защиту от воздействия стихий, — подхватил я, уже мысленно представляя эту конструкцию. — Артефакт получится компактным и незаметным, в отличие от тех громоздких наблюдательных шаров, что использует разведка.
Варвара довольно кивнула.
— Именно! Да и второй принц был в восторге от идеи. Сказал, что такие устройства дадут неоценимое преимущество на поле боя. Хотя, — её лицо стало серьёзным, — в последнее время он не похож на себя. Слишком нервный, постоянно оглядывается. Что-то происходит при дворе и, боюсь, это как-то связано с возвращением Авроры Сергеевны.
Я сдержанно кивнул. Возвращение сестры императора после ссылки вызвало немало пересудов. Официальная версия гласила, что она провела это время, восстанавливая здоровье в благоприятном климате восточных провинций. Но я слишком хорошо знал истинную причину её удаления от двора.
— Политика — грязное дело, — пробормотал я. — Но не думаю, что стоит беспокоиться. У наследного принца Петра Алексеевича всё под контролем, а Аврора Сергеевна сейчас под пристальным наблюдением.
Я знал, что лгу сам себе. Интуиция подсказывала, что Романова уже запустила новую партию в своей игре, и фигуры, включая принцев, двигались согласно её плану. Но я не хотел тревожить Варвару своими опасениями.
— Давай не будем о политике, — предложил я, меняя тему. — Расскажи лучше, как продвигается наш проект с амулетами связи?
Лицо Варвары просветлело.
— Превосходно! Последняя партия уже проходит испытания в специальном полку второго принца. Представляешь, офицеры могут переговариваться на расстоянии до пяти вёрст! Правда, пока есть проблема с помехами возле мощных магических источников, но я работаю над этим.
— Ты, как всегда, гениальна, Варвара, — искренне сказал я. — Империя должна быть благодарна, что ты используешь свой талант на её благо.
— А не на пользу «Обществу Вечного Огня»? — она лукаво прищурилась.
— И это тоже, — я не смог сдержать улыбку.
Дойдя до моста, мы остановились. Варваре нужно было в другую сторону, к своей мастерской.
— Зайдёшь вечером? — спросила она, чуть склонив голову.
— Обязательно, — ответил я. — Принесу чертежи защитного контура, о котором мы говорили.
Она кивнула и, неожиданно поднявшись на цыпочки, быстро коснулась губами моей щеки.
— До вечера, Максим Николаевич.
Я смотрел, как она уходит, и чувствовал, как теплеет что-то внутри.
* * *
В Бюро меня ждал Виктор с новостями. Он посещал его как мое доверенное лицо, хотя некоторые, конечно, были не в восторге, что бывший ликвидатор маячит у них на глазах.
Судя по его мрачному выражению лица, ничего хорошего ждать не приходилось.
— Нашли ещё одно тело, — сказал он без предисловий, когда мы оказались в моём кабинете. — На этот раз на Васильевском острове. Такие же следы, как и при уничтожении фон Хааса. Как будто человек сгорел изнутри.
Я нахмурился. Уже четвёртый случай за неделю. Если это работа Альберика, то ему что-то мешало завершить свою миссию быстро. Или он искал что-то конкретное.
— Кто на этот раз?
— Академик Терешин, — Виктор положил на стол папку с отчётом. — Специалист по древним манускриптам. Последние годы занимался переводом каких-то старинных текстов для личной библиотеки Авроры Сергеевны.
Вот оно что. Альберик методично уничтожал всех, кто мог иметь доступ к знаниям Вечного Города. Судя по всему, сестра императора, сама того не подозревая, собрала коллекцию текстов, которые не должны были существовать в нашем мире.
— Что делать будем? — спросил Виктор.
— Ничего, — я откинулся на спинку стула. — Это не наша территория. Пусть Альберик и Хранители Равновесия разбираются между собой. Нам достаточно проблем и без вмешательства в дела существ, чья природа выходит за рамки нашего понимания.
Я делился с Виктором практически всем, что знаю. За время нашего знакомства он не раз доказал, что ему можно верить.
— А как же люди? Они ведь продолжат гибнуть, — Виктор был явно не согласен с моим решением.
— Спровоцировав Альберика, мы рискуем гораздо большим числом жизней, — я потёр переносицу. — К тому же, Эдвард сейчас отвлекает на себя основное внимание этих… гостей из Вечного Города. И делает он это не просто так. Лучшее, что мы можем сделать — не мешать ему.
Виктор хотел возразить, но в дверь постучали. Вошёл молодой клерк с конвертом.
— Господин Темников, срочное послание для вас.
Я вскрыл конверт и прочитал короткую записку. Затем перечитал ещё раз, не веря своим глазам.
— Что там? — спросил Виктор, заметив мое замешательство.
— Личная аудиенция у Его Императорского Величества. Сегодня в полдень, в загородной резиденции.
Виктор присвистнул.
— Странный выбор места для встречи.
— Очень странный, — согласился я. — Особенно учитывая, что я не видел императора с тех пор, как вернулась Аврора Сергеевна. И указаний никаких не получал.
— Осторожнее, Максим, — Виктор посерьёзнел. — Это может быть ловушка.
— Императорская печать подлинная, — я внимательно изучил оттиск. — Но ты прав, проверить стоит. У меня есть немного времени. Давай сначала заглянем в штаб Законников, мне нужно забрать кое-какие документы.
* * *
Я редко бывал в этом месте. До сих пор так и не довелось увидеть хоть кого-то из своих коллег, хотя фамилии то и дело всплывали. Каждый вел свою линию расследований.
Мы с Виктором прошли по длинному коридору, освещённому магическими светильниками, а когда я открыл дверь, то удивился. Впервые внутри был еще кое-кто.
Девушка подняла голову от каких-то записей, когда мы вошли, и я с удивлением отметил, что она выглядела едва ли старше меня самого. Тёмные волосы были собраны в простую, но элегантную причёску, а внимательные карие глаза смотрели с лёгким любопытством. На столе перед ней стояла чашка с чаем и лежал пистоль необычной конструкции.
— Чем обязана, господа? — спросила она, откладывая перо. Её голос звучал мелодично, но с нотками сдержанности.
— Прошу прощения за вторжение, — я склонил голову. — Максим Николаевич Темников, Законник по особым поручениям. А это мой помощник Виктор.
Девушка выпрямилась, и на её лице мелькнуло узнавание.
— Анна Павловна Извольская, — представилась она. — Законник, так же, как и вы. Только специализируюсь на древностях и артефактах. Наслышана о вас, Максим Николаевич. Ваша работа по делу «Общества Вечного Огня» весьма впечатляет.
— Благодарю, — я оглядел кабинет. — Простите моё любопытство, но чем именно вы занимаетесь? Не припомню сведений о вашей деятельности.
Анна Павловна улыбнулась.
— Неудивительно. Я и мои люди работаем с тем, о чём обычно не пишут в официальных отчётах. Древние артефакты, раскопки, исследования объектов, которые не вписываются в привычные представления о нашем мире.
Она встала из-за стола и подошла к одному из стеллажей, где лежал странный металлический предмет, напоминающий звезду с множеством лучей.
— Например, этот предмет был найден при раскопках на Урале. Он выполнен из металла, который не встречается в природе, и излучает странную энергию, мешающую работе магических приборов. Мы до сих пор не знаем, кто его создал и для чего.
— Предшествующая цивилизация? — предположил я, разглядывая артефакт.
