- И заодно, разумеется, похвастаться, - добавил Устэр. - Достижения учеников - наилучшая рекомендация для их учителей.
- Не рано ли хвастаться?
- А вот это, - я изобразила улыбку ласкового крокодила, - во многом зависит от вас.
Отпуск.
Это, кажется, что-то из области обработки сплавов? Точно. Учитель рассказывал. Закалённую сталь нагревают, выдерживают при определённой температуре, а потом снова охлаждают. Отпуск. Почти то же самое, что отжиг. Артефакторам положено знать такие вещи...
Тефари тряхнула буйной рыжей шевелюрой и попыталась вспомнить, чем она заполняла свободное время раньше. До того, как попасться на глаза чете некромантов. Вспоминалось с трудом, и ничего, кроме недоумения, а то и стыда, воспоминания не приносили. Боги! Неужели планирование дурацких шалостей, сплетни с подсиживанием вредин-соседок и попытки стащить с кухни что-нибудь сладкое, а ещё лучше - пьянящее действительно занимали в жизни так много места? Удивительно, как при такой страсти к ничегонеделанию ей всё-таки удавалось учить заклятия, выполнять задания Старшей и даже создавать артефакты.
Что ли медитацией заняться? Эйрас говорила, что у Луэн и особенно Реники с энергией дела обстоят не блестяще, зато по части восприятия и контроля отстаёт уже она, Тефари...
Непоседа с ногами забралась на кровать и прикрыла глаза.
Вдох - выдох... вдох - выдох... видов медитации огромное множество; по сути, каждая новая медитация даже у одного и того же мага отличается от предыдущих. Но классификация медитативных состояний всё-таки возможна, более того: уместна. По диапазонам, по объектам сосредоточения, по целям...
Диапазон: стихийные энергии, конкретно - область огня. Объект сосредоточения: ближнее окружение, материальный мир и силовая компонента магических плетений. Цель: углублённое восприятие реальности, расширение сенсорной плоскости.
Вдох - выдох... вдох...
- Эй! Тефари! Ты что, совсем отлетела?
Девушка открыла глаза замедленно, с неохотой. В её разуме картина, видимая обычным зрением, наложилась на иную, поражающую обилием оттенков и нюансов. Температурные градиенты величиной в малые доли градуса и мера теплоёмкости окружающих объектов определялись просто на взгляд. Не говоря уже о заклятиях, в которых хотя бы в самой незначительной степени использовалась подпитка от энергии Чистого Пламени.
- Ого! - склонившаяся к ней Луэн распрямилась. - Подруга, ты в курсе, что у тебя зрачки отсвечивают жёлтым?
- Тебе это мешает?
Мой голос тоже изменился, отметила Непоседа без эмоций. Каким-то образом в него проникли шипение и потрескивание. Не звук - лишь отзвуки, мета соприкосновения со стихией...
- Лично мне - нет, - сказала Реника, потирая кончик носа. (Эйрас однажды заметила, зайдя в библиотеку Верхнего дома: "Копоть трёт нос, Горка щурится, Непоседа ходит взад-вперёд - значит, вершится таинство мыслительного процесса"). - Главное, чтобы ты соображала, что тебе говорят. И реагировала адекватно.
- Я соображаю. Выкладывайте, что хотели.
- Планы некромантов, - многозначительно сказала Реника. И умолкла.
- А если без слишком тонких намёков?
- Ты бы всё-таки соображалку раскрутила, - буркнула Луэн. - Хозяева дома, в котором мы находимся, не слабо в нас вложились. Как полагаешь, в какой форме они захотят вернуть вложенное: услугами, сведениями? Действиями? Ещё чем-то?
- В альтруизм вы, надо полагать, не верите.
Копоть фыркнула.
- Альтруистом может быть светлый целитель, но не тёмный. Принцип работы не тот.
- Законы логики едины для всех. Или светлые целители не берут платы?
- Здорово тебя обработали, - снова вступила Луэн. - Ты ли это, рыжая?!
- Кажется, я поняла, в чём тут дело, - Реника неприятно усмехнулась. - Наша подруга попросту влюбилась в своего учителя.
- Думаешь? - Горка перевела взгляд с Тефари на Ренику и обратно. - Эй! Это правда?
- Я думаю, - сказала Непоседа голосом, в котором "пламенные" отзвуки стали заметно громче, - что наша смуглянка попалась в ловушку шаблонного мышления. Устэр - мой учитель, и притом настоящий мужчина. Чудо синеокое. Заглядываться на такого вполне естественно. Но даже если бы не существовало препятствия в лице Эйрас, я не так глупа, чтобы строить планы на человека, которого считаю вторым отцом. И который видит во мне дочь.
- Ты не виляй, - ничуть не впечатлённая, Реника продолжала усмехаться. - Ты просто ответь на прямой вопрос: влюбилась ты в него или нет?
- Слегка. Совсем немножко. Да, пожалуй, влюбилась. Но далеко не в такой степени, чтобы питать несбыточные надежды. Или, тем более, чтобы радикально поглупеть.
- Ха! Я была права.
- Знаешь, милая Копоть, - голос Тефари всё меньше напоминал человеческий; он уже не столько шипел, сколько гудел и рыкающе хлопал, словно большой костёр на ветру, - давай-ка, ответь нам с Луэн, не виляя: сама ты что, полностью равнодушна к Устэру?
Краска на смуглом лице Реники была почти незаметна, но магическое зрение Непоседы успешно ловило тончайшие изменения температуры. Капилляры расширились, и в тепловом диапазоне Копоть зарделась, точно раздутые угли в печи.
- Пусть на этот вопрос Луэн отвечает!
- На меня не смотрите, - со спокойной улыбкой сказала Горка. - Я - подкидыш. Для меня возможность иметь отца дороже, чем страдания от неразделённой страсти.
- Как по мне, - Тефари ненадолго прикрыла глаза, усмиряя внутренний огонь, - мы сейчас в чистом виде страдаем дурью. Кто в кого влюблён и насколько - это дела личные. А обсуждался вроде бы вопрос об отношениях иного плана.
Реника фыркнула кошкой.
- Рассудительный маг огня! Вот уж чудо так чудо!
- Копоть, прекрати, - Луэн посмотрела на смуглянку с терпеливым сочувственным раздражением. - Ты не очень-то красиво себя ведёшь. И, хуже того, не слишком умно. Если тебе нечего сказать по теме, лучше вообще молчи.
- Можно подумать, вам есть, что сказать! Всё равно как Эйрас скажет, так и будет. Её и Устэр слушается, не то, что мы, соплюшки недоделанные!
Почти выплюнув последнюю фразу, Реника развернулась и вылетела из комнаты Непоседы.
- Ну и ну. Луэн, ты лучше её знаешь. Давно она так?
- В первый раз. В Верхнем доме всё было тихо-мирно... и какая крыса её тяпнула?
- Не важно. Оставим эти театральные страсти, поговорим всерьёз. Ты сама-то уверена, что некроманты непременно потребуют с нас возврата долгов за свою науку?
- Если честно, не уверена. - Горка присела на краешек кровати рядом с Тефари. - С одной стороны, они гордятся осмысленностью всех своих действий. С другой, они понимают эту осмысленность так причудливо, что предсказывать их действия в более-менее длительной перспективе я бы не взялась. Да, Эйрас входит в число Великих магов... но не потому, что обладает какой-то запредельной мощью, хотя силы ей тоже хватает; она - Великая, потому что она думает не так, как обычные маги. Или даже как магистры. Видала, как она смотрела на нас за столом?
- Ещё бы. Взгляд матери, гордящейся успехами детей. Такое не забудешь.
- Вот. А детей не только подкидывают, лупят почём зря, держат в чулане или выгоняют из дома побираться. Нормальные родители своих детей со временем просто... отпускают. Встали на крыло? В добрый путь!
- Вот так просто?
- Почему бы нет? - Луэн повела рукой. - Как-то раз Эйрас разговорилась со мной на отвлечённые темы. И как бы между прочим вставила, что понятие долга перед родителями большинство воспринимает не так, как следовало бы. Воспитывая детей, родители не совершают выгодное вложение капитала, рассчитывая, что в старости забота вернётся к ним с накопившимися процентами. Зачиная новую жизнь, родители совершают акт дарения. Добровольный и безвозмездный, как вообще всякий истинный дар. При этом одни люди скупятся. Жизнь дитя получило? Ну и отлично, пинком под зад его! Третье лишнее, пусть о нём другие заботятся. Другие люди, напротив, щедры сверх всякой меры. Так родительская любовь становится оковами, удерживающими человека подле старшего поколения и в двадцать, и в тридцать, и в сорок лет...
