— Стражи защищают границы между мирами, — возразил Виктор. — Они поддерживают равновесие.
— Равновесие! — существо издало звук, похожий на искажённый смех. — Какое равновесие может быть в разделении того, что должно быть единым? Все миры были одним в начале времён, и все они должны снова стать одним — под моей властью.
— И что станет с людьми, населяющими эти миры? — спросил Виктор.
— Они будут служить мне, — просто ответило существо. — Сильные станут моими воинами, мудрые — советниками, остальные — рабами и пищей. Таков истинный порядок.
— Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Виктор.
— У тебя нет выбора, носитель Дара, — возразило существо. — Ты принадлежишь мне с того момента, как принял мой дар. Твоя судьба была решена две тысячи лет назад.
— Я сам решаю свою судьбу, — ответил Виктор. — И я выбираю противостоять тебе.
— Тогда ты умрёшь, — пообещало существо. — И на этот раз смерть будет окончательной. Но перед этим ты увидишь, как умирают все, кто тебе дорог. Начиная с того юноши, который сейчас охраняет твой сон.
С этими словами фигура из красного дыма растворилась, и Виктор проснулся, резко сев и инстинктивно хватаясь за рукоять меча.
— Что случилось? — встревоженно спросил Велимир, увидев его реакцию.
— Он приходил ко мне во сне, — ответил Виктор, оглядываясь по сторонам. — Хозяин Даров. Он угрожал тебе.
— Мне? — удивился юноша. — Почему?
— Чтобы заставить меня сдаться, — объяснил Виктор. — Он знает, что я забочусь о тебе, и пытается использовать это против меня.
Велимир выпрямился, его юное лицо стало серьёзным.
— Я не боюсь его угроз, господин. И ты не должен сдаваться из-за меня. Я знал, на что иду, когда решил следовать за тобой.
Виктор посмотрел на юношу с новым уважением. Несмотря на свой возраст, Велимир обладал храбростью и решимостью, которые встречались нечасто даже среди опытных воинов.
— Хорошо, — кивнул он. — Но будь начеку. Хозяин Даров не ограничивается пустыми угрозами. Он может послать своих слуг, чтобы выследить нас.
— Каких слуг? — спросил Велимир, невольно сжимая рукоять меча.
— Существа из его мира, способные принимать разные формы, — ответил Виктор. — Или местные животные и люди, находящиеся под его контролем. Они могут выглядеть как обычные волки, медведи или даже путники, но их глаза… их глаза всегда выдают их. В них горит красный огонь — отражение сущности их хозяина.
Они решили не ждать рассвета и двинуться дальше немедленно. Болото ночью было ещё опаснее, но риск заблудиться или угодить в топь казался меньшим злом по сравнению с возможностью столкнуться со слугами Хозяина Даров.
Двигаясь при свете маленького факела, который Виктор смастерил из сухой ветки и смолы, они продолжили путь по извилистой тропе среди трясин. Туман сгустился, превратившись в почти осязаемую стену вокруг них. Даже звуки казались приглушёнными, словно поглощались этой белёсой массой.
— Господин, — прошептал Велимир через некоторое время, — мне кажется, за нами кто-то идёт.
Виктор остановился и прислушался. Сначала он не услышал ничего, кроме обычных ночных звуков болота — тихого плеска воды, кваканья лягушек, шелеста тростника. Но затем, сосредоточив своё внимание, он уловил нечто чужеродное — почти неслышный хруст, как будто кто-то осторожно ступал по сухим веткам, стараясь не шуметь.
— Ты прав, — тихо сказал он, медленно доставая меч. — Кто-то следует за нами.
— Люди? — так же тихо спросил Велимир, обнажая свой клинок.
— Не уверен, — Виктор напряжённо всматривался в туман. — Держись ближе ко мне и будь готов к бою.
Они стояли спина к спине, прислушиваясь и вглядываясь в молочно-белую пелену, окружающую их. Кони беспокойно переминались с ноги на ногу, чувствуя приближение опасности.
Внезапно туман перед ними словно сгустился, принимая форму человеческой фигуры. Секунда — и перед ними стоял мужчина в простой одежде охотника, с луком за плечами и ножом на поясе. Его лицо было обыкновенным, даже добродушным, но глаза… глаза горели тусклым красным светом.
— Приветствую вас, путники, — произнёс он голосом, который звучал неестественно глубоко для его телосложения. — Редко встретишь людей в Великом болоте, особенно ночью.
— Кто ты? — спросил Виктор, не опуская меча.
— Просто охотник, — улыбнулся незнакомец, но его улыбка не коснулась светящихся глаз. — Я знаю эти болота как свои пять пальцев. Могу провести вас безопасным путём… за небольшую плату, конечно.
— Мы справимся сами, — холодно ответил Виктор. — Я тоже хорошо знаю эти места.
— О, я не сомневаюсь, носитель Дара, — сказал охотник, и его голос внезапно изменился, став ещё глубже и темнее. — Но знаешь ли ты, что ждёт тебя впереди?
С этими словами он сделал жест рукой, и туман вокруг них начал формировать новые фигуры — десятки, если не сотни похожих «охотников» с горящими красными глазами.
— Мой хозяин не хочет причинять вам вред, — продолжил первый охотник. — Он просто хочет поговорить. Особенно с тобой, носитель Дара. У него есть предложение, которое может тебя заинтересовать.
— Я уже слышал его предложения, — ответил Виктор. — И отказался.
— На этот раз всё иначе, — настаивал охотник. — Он предлагает тебе не просто освобождение от бессмертия, но и власть. Власть над жизнью и смертью, над самим временем. Ты мог бы стать его наместником в этом мире, править от его имени.
— И что мне придётся сделать взамен? — спросил Виктор, хотя уже знал ответ.
— Всего лишь привести своего юного друга на ритуал в полнолуние, — ответил охотник. — Мой хозяин нашёл замену тебе как жертве. Молодая, сильная душа, не запятнанная долгими веками существования. Идеальный сосуд для открытия портала.
Велимир напрягся, но не проявил страха, лишь крепче сжал рукоять меча.
— Твой хозяин принимает меня за дурака? — холодно спросил Виктор. — Думает, что я поверю его обещаниям после всего, что знаю о нём?
— О, он не ждёт, что ты поверишь сразу, — усмехнулся охотник. — Но у тебя не так много вариантов, не так ли? Взгляни вокруг. Мои собратья окружили вас. Вы не сможете уйти отсюда без нашего разрешения. А если вы попытаетесь сражаться… что ж, даже бессмертный может быть пленён, если его части достаточно разобщены.
Виктор понимал, что существо не блефует. Фигуры в тумане окружили их плотным кольцом, отрезая все пути к отступлению. Даже с его опытом и силой, даже с помощью Велимира, они не смогли бы победить такое количество противников.
Но у него был ещё один козырь.
— Тебе известно, что эти болота находятся под защитой древних существ? — спросил он, медленно опуская меч, словно признавая поражение. — Существ, которые были здесь задолго до прихода людей?
Охотник нахмурился, его уверенность слегка поколебалась.
— О чём ты говоришь?
— О Хозяевах Болот, — ответил Виктор. — Ты думаешь, почему так мало людей осмеливается заходить в эти места? Почему даже самые храбрые воины обходят Великое болото стороной? Не из-за топей и трясин. Из-за Них.
Он говорил убедительно, вкладывая в свои слова всю силу двух тысячелетий опыта манипуляции людьми. И хотя существо перед ним не было человеком, оно использовало человеческое тело и, возможно, было подвержено человеческим страхам.
— Лжёшь, — неуверенно сказал охотник. — Мой хозяин не упоминал ни о каких Хозяевах Болот.
— Потому что даже он боится их, — продолжил Виктор. — Они не Стражи, не защитники равновесия. Они — нечто гораздо более древнее и опасное. И они не любят, когда чужаки вторгаются на их территорию.
Велимир, понимая игру Виктора, подхватил его ложь:
— Я видел их, когда мы входили в болото! Огромные тени среди деревьев, с глазами как у змей, но светящимися зелёным. Они наблюдали за нами, но не тронули, потому что мы шли по тропе и не нарушали их покой.
— Но вы, — Виктор указал мечом на окруживших их существ, — вы охотитесь здесь, преследуете людей, нарушаете древние законы болота. Они уже знают о вас. Они уже идут.
