Следующим ценным приобретением визита в Островную Империю стали новые союзники. Лес Аокигахара, клан Цутигумо и арахниды уже органично вписались в армию переселенцев, осваивающих Терра Нову. Только-только прорабатывал возможность создания своей «лесной стражи», которая опиралась бы не только на силу Реликтовых Рощ, но и тактические возможности магических зверей, а теперь получил готовые гарнизоны для поселений друидов. Доспехов для людей полно, а Ангкор-Ват продолжает клепать латы с огромной скоростью, осталось подумать, во что облачить гигантских пауков.
В общем покидаю Страну восходящего солнца вполне удовлетворенным, время потеряно не зря, теперь можно вернуться к текущим делам. Стоит работа по освоению трофеев владыки Кроцелла, давно пора возобновить схватки с рыцарем Фуркасом. Правда прогресс замедлился, у противника несколько излюбленных тактических приемов, давно изучил их вдоль и поперек. Значит пришло время вызвать в петле нового иерарха, чтобы расширить свои знания об оружии и боевых навыков монстров. Заодно планирую попробовать «мобильный портал» в реальном сражении.
Одно дело ловить врага в заранее поставленный капкан, другое — использовать хитрую западню прямо во время сражения. Пока Врата выходят так себе, еще не приноровился мгновенно аккумулировать ману, учитывать время, местоположение и узлы стихии, во время сражения будет еще сложнее. Тем не менее прогресс есть, пора пробовать «портал» в деле. Плюс хочу попробовать ментальные приемы Аокигахара и арахнидов, возможно следует работать в тандеме с пауками и Реликтовой Рощей, тогда появится возможность использовать силы целого эгрегора против одного противника.
Воодушевленный новыми планами двинулся к Теленгитскому улусу, однако в воздухе получил тревожные новости, пришлось дозаправиться и лететь в Москву…
* * *
Канцелярия Генриха Винчестера экстренно созвала членов Кабинета Министров. Опытные чиновники стали загодя готовиться к худшему, ради наград и хороших новостей не созывают в столь неурочное время. Каждый из руководителей гадал, где мог проштрафиться и мысленно готовился к публичной порке. Грехов у чиновников такого масштаба хватало, тем более в последнее время Владычица Морей переживала не лучшие времена. Империя трещала по швам, получая удары со всех сторон: бунтовали туземцы, лихорадило экономику, активировались внешние враги.
Знать Владычицы Морей привыкла к безраздельной власти над планетой. Решения Дома Винчестеров безропотно выполнялись не только многочисленными сателлитами, но и многими суверенными государствами. Окружающие несколько сотен лет мирились с тем, что себе дороже сопротивляться воле правителя Туманного Альбиона. Финансы, торговля, сырьевые рынки, промышленность, программное обеспечение и многое другое контролировали британские корпорации и стоящие за ними кланами. Кавендиши, Девонширы и другие по богатству и могуществу давно сравнялись с королями, а их повелитель почитался, словно небожитель.
Тем труднее и больнее пришлось принимать то, что мир кардинально изменился. Отныне воля Винчестеров перестала быть определяющей. Страны все еще поклонялись перед силой и богатством гегемона, однако стали все чаще и чаще отстаивать свои коренные интересы. Юго-Восточная Азия балансировала между Туманным Альбионом и Поднебесной, Европа пыталась угодить и Лондону, и Москве. Романовы вторглись в Новый Свет, Хуанди продвигали свои интересы на Черном Континенте и Ближнем Востоке. Даже далекие от политики обыватели почувствовали, что полюс силы смещается в сторону стремительно развивающегося Тандема.
— Не далее, как час назад, я имел пренеприятнейший разговор с Пророком, владыка Островной Империи вполне справедливо и аргументированно послал меня очень-очень далеко, — Генрих Винчестер зло выплевывал каждое слово, — Могу его понять, британский убийца мало того, что напал на его гостя Михаила Романов прямо на балу, так еще и подверг опасности жизнь принцессы Тэймэй. Подобный эксцесс — это, вообще говоря, повод для объявления войны, однако, помня нашу давнюю дружбу, Провидец лишь разорвал все союзные договора. Что скажете по этому поводу?
— Надо еще доказать, что киллер британский, — еле слышно пробурчал директор Ми-6.
— У вас на столах документы, предоставленные Пророком. Наши эксперты уже внимательно изучили улики и нашли их неопровержимыми. Вы были настолько тупы и непредусмотрительны, что позволили засветить площадку для найма, операции по счетам, передачу артефактов и другого снаряжения, цепочку агентов, которая привела к высшим чиновникам разведки и Форин Офиса, — зло парировал сюзерен, — Вместо того, чтобы расстроить союз между Россией и Островной Империей, вы толкнули Провидца в объятия Москвы!
— Ваше величество, мы пытались сделать, как лучше! — стал оправдываться дипломат, — Но сроки, противодействие, обстоятельства!
— Все контакты были совершены анонимно, проследить цепочку невозможно, — добавил директор Ми-6, — Значит Пророк «увидел» нить связи в будущем.
— Так почему вы не учли такую возможность? — обвинил монарх, забывая, что сам велел максимально гадить во время визита Михаила Романова.
— Ваше величество, мы безусловно проиграли, однако поражение — это не результат халатности, а форс-мажор. Невозможно противостоять тому, кто видит грядущее. Благо мы знаем, что Пророк не всеведущ и тоже может ошибаться, сегодня он празднует победу, но завтра пожалеет о своем предательстве, — неожиданно вмешался лорд-председатель.
— Хмм… откуда такой оптимизм? — удивился Генрих Винчестер, он ожидал, что партия чиновников станет топить силовиков, однако получил обратную реакцию.
— Сир, как вы знаете, мы проводили переговоры с графом де Бриеном и бароном фон Рихтгофеном, — взял слово глава Форин Офиса, — Так вот в ходе попыток перетянуть европейцев на свою сторону нащупали весьма глубокий интерес династии Габсбургов. Кайзер оказался готовым пойти на любые риски ради выполнения своих целей.
— Вы что стряхнули пыль с операции «Везерские маневры»? — тут же догадался Генрих Винчестер, иногда он умел быть прозорливым, ну или подчиненные тонко подводили его к определенной мысли.
— Именно так, ваше величество, Кайзер и Людовик Валуа дружно сочли максимально удобным момент для реализации своих амбиций, — удовлетворенно кивнул дипломат.
— А ведь в этом есть определенная логика, — сюзерен стал размышлять вслух, — Если Москва решит двинуть свою армию, мы совершим зеркальный маневр и перетянем Берлин и Париж на свою сторону. В случае невмешательства Дома Романовых, Россия по факту потеряет лицо, наступит неизбежное охлаждение между Романовыми и Габсбургами.
— Сир, вы невероятны, сразу все просчитали, а ведь аналитики бились над проблемой не один год, — льстиво заметил глава Форин Офиса и торжествуя добавил, — Русские попадут в настоящий цугцванг, любая их реакция только ухудшит положение.
— Получится ассиметричный ответ, они выиграли очко на востоке, а мы сравняем счет победой на западе, — улыбнулся монарх.
— Смею заметить, что есть шансы получить сразу два балла и вырваться вперед, Берлин готов сделать это при условии нашей поддержке, — добавил деталей директор Ми-6, обозначая, что и его люди принимали участие в разработке операции.
— Вот как? — неподдельно восхитился Генрих Винчестер, но все же осторожно уточнил, боясь вспугнуть удачу, — Что для этого потребуется?
— Помощь Роял Нави, без фанатизма, только блокировка военных судов противника и поддержка транспортов, а также подавление средств ПВО для прикрытия воздушного и морского десанта, — ответил шпион.
— Легко справимся с задачей, недавно отрабатывали такой сценарий, — уверенно кивнул первый морской лорд, — У противника плохо с вооружением, задавим силой.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнул монарх, но добавил, — А что помимо ослабления Москвы получит Британская Империя? Не усилит ли такой маневр Европу?
— Нам обещали Калааллит Нунаат, — тут же ответил глава Форин Офиса.
