Ифе послушно сделала шаг прочь от пропасти. «Что в таком случае можно придумать?.. У нас нет ни верёвок, ни полных сил богов, ни хеки». Она попробовала воспользоваться силой, что только что отзывалась ей, но на этот раз тепло не окутало тело. Спустя долгие мгновения Ифе услышала в голове голос Анубиса:
– Иди вперёд, Ифе. Чтобы выжить, нужно двигаться и найти укрытие, где отдохнуть. Держись вдоль разлома. Там, где он будет меньше, мы найдём способ оказаться рядом.
«А если он не будет меньше?!» – мысленно спросила Ифе.
– Будет. Сет знает пустыню. Этот разлом клиновидный. Нам просто нужно дойти до его конца.
В успех подобного Ифе верилось с трудом, но у неё в очередной раз не оставалось выбора.
– Ифе! – кричал Кейфл. – Djet medu! DJET MEDU!
Атсу крепко держал его за плечи, не давая броситься в разлом.
– Ты сам сказал, что хека не поможет! – Убеждал он фараона, который вырывался, глядя на далёкую фигурку Ифе безумным взглядом.
– Она там одна! Что, если с той стороны появятся чудовища?! Или Одайон, или сама Селкет?! – Кейфл увидел, как Ифе двинулась вдоль разлома в ту сторону, куда они изначально направлялись. – Куда она идёт? Стой!
– Я велел ей двигаться, – резко ответил Анубис. – Нам нужно дойти до места, где пропасть сузится. Оставаться на месте нельзя – так вы с ней точно погибнете от жажды или бури.
– Но как же?..
Кейфл обессиленно повис на руках Атсу, понимая, что бог прав, но не желая с ним соглашаться.
– Пойдёмте, – глухо сказал Сет. – Нельзя упускать Ифе из виду.
* * *
Немного позже
«Держись вдоль разлома, держись вдоль разлома! Вот только про главных обитателей Та-Дешрет все забыли!» – безмолвно ругалась Ифе, сжавшись в неглубокой пещере и пытаясь чуть ли не слиться с камнем.
Шорох огромных конечностей приближался.
«Ладно… Конечно, никто не забывал про чудовищ, просто мы все надеялись, что на моей стороне разлома они не появятся». Она вспомнила долгий и тяжёлый путь, перекрикивания со спутниками через пропасть, а следом их полные ужаса и бессильной злобы взгляды ей за спину. А затем крик Кейфла: «Ифе, беги! Я приду к тебе, только беги!»
– Ах!.. – Увидев за спиной гигантских – высотой с трёх людей – скорпионов, Ифе побежала.
Она бежала до тех пор, пока не перестала чувствовать ноги, а лёгкие не пронзила колющая боль. Разлом остался далеко позади. Теперь вокруг аментет были горы – горный перевал, в одной из пещер которого она и нашла временное укрытие. «Надо бы спрятаться получше, но выглянуть страшно…»
Глубоко вздохнув, Ифе огляделась. Дорога, по которой она бежала, была слишком открытой. «Скорпионы наверняка уже идут по ней, так что по прямой я не оторвусь». Слева возвышалась отвесная скала. «Вверх точно не заберусь. Просто не хватит сил».
Пещера, в которой она скрылась, оканчивалась тупиком – путей к отступлению не было. «Я слишком многое преодолела, чтобы умереть вот так! Что, если… обмануть скорпионов?»
Ифе смутно представляла себе, на что эти исполинские чудовища ориентируются в охоте, поэтому решила попытаться обмануть их обоняние и слух. Оторвав от подола кусок ткани, она завернула в него небольшой камень – достаточно тяжёлый, чтобы далеко улететь, но не слишком заметный. Она затаилась, готовая кинуть его в случае приближения скорпионов как можно дальше. «Надеюсь, они пойдут за моим запахом или просто на звук».
План был откровенно слабым, убийственным, но другой Ифе придумать просто не могла.
– Кц-кц-кц, – клёкот приближался.
«Давай! Ты сможешь!» Продолжая прижиматься к каменной стене пещеры, Ифе замахнулась, кидая камень так далеко, как могла.
– КЦ-КТ-К-К!
Всё могло бы получиться. Скорпионы погнались за камнем, Ифе приготовилась бежать в обратную сторону, пока они были заняты им, но один скорпион, шедший последним, задержался. Он издал странный невоспроизводимый звук, и все обманутые существа обернулись.
«Нет!» Ифе дёрнулась, решая просто бежать столько, насколько хватит сил, но жало просвистело над её головой. Девушка отпрыгнула, падая на дорогу.
Она ударилась головой, и мир перед глазами расплылся. Борясь с тошнотой, Ифе попыталась встать, но руки не слушались её, как и зрение и всё тело. «Только не снова! Только не смерть!» Радовало одно: в этот раз она должна была потерять сознание раньше, чем почувствует боль. Мир уже уплывал прочь от Ифе.
– К ноге.
Голос Одайона был не тем, что аментет хотела бы слышать перед смертью, и всё же он звучал совсем рядом.
– Ц-Ц-К-ЦТ…
– Я сказал, к ноге. Отойдите от неё.
Сквозь пелену, туманящую зрение, Ифе видела удаляющиеся жала. Она слышала, что скорпионы уходили прочь, но не могла посмотреть на них внимательнее и не могла ничего сказать Одайону: удар головой оказался слишком сильным.
Пустынный разбойник сам подошёл ближе, склонившись над аментет.
– Всё хорошо. Они ушли.
«Зачем ты мне помогаешь? Что тебе надо?» Ей так хотелось задать эти вопросы, но из горла вырвался только тихий хрип.
– Сейчас сюда придут. Тебе помогут. А я скроюсь, как будто меня никогда и не было.
«Какое тебе до меня дело? Почему в твоём голосе звучит беспокойство?..» Новые вопросы также остались невысказанными. Мир окончательно уплывал для Ифе во тьму, но она услышала последние слова Одайона.
– Не попадай больше при мне в беду. Мне не нравится видеть тебя слабой. Это заставляет… что-то чувствовать.
Ифе поняла, что позже наверняка решит, что эти слова были галлюцинацией. И сознание, покинувшее её в этот миг, очень хорошо помогало в это поверить.
* * *
Просыпалась Ифе медленно и на удивление спокойно. Первое, что она осознала, – это, разумеется, тот факт, что она всё ещё была жива. Ей было тепло, но не жарко, как в песчаной буре, она лежала на чём-то мягком и удобном, а тела приятно касалась чистая одежда, пахнущая какими-то маслами.
С трудом разлепив склеившиеся сонными слезами ресницы, Ифе оглядела место, в котором проснулась. «Шатёр… или палатка… Как я здесь оказалась?..» Она и впрямь лежала в небольшом красном шатре, всё убранство которого состояло из топчана – подобия дощатой кровати на низких грубо сколоченных ножках, столика с щербатым кувшином и нескольких подушек, одна из которых была под головой Ифе, а остальные лежали прямо на полу, покрытом тонким протёртым ковром. Несмотря на скудность обстановки, шатёр выглядел чистым и уютным. Аментет даже подумала, уж не вернулась ли она на торговый путь в Та-Кемет.
Однако надежда на такой исход угасла, когда ткань, закрывающая проход в шатёр, приподнялась и внутрь вошла невысокая молодая женщина. За её спиной Ифе успела различить грозовое небо Красной Пустыни, которое нельзя было спутать с небом Та-Кемет даже в самый пасмурный день.
– Проснулась? А я тебе супчик принесла! – Незнакомка передала Ифе плошку с жидким и пустоватым, но вкусно пахнущим супом так, словно они были знакомы уже не первый год.
Она была невысокой, миловидной, с загорелой кожей, каштановыми волосами, собранными в длинную толстую косу, и в простом платье медного цвета. На вид ей можно было дать лет двадцать пять или чуть больше.
– Кто вы? И что я здесь делаю? – опасливо спросила Ифе, уже не зная, кому доверять и как себя вести.
– Меня зовут Эта, – ничуть не обижаясь на резкие вопросы ответила женщина. – Я нашла тебя неподалёку от лагеря на горном перевале. Ты лежала там без сознания совсем одна. Потом пришли наши и помогли отнести тебя сюда.
– Наши? Лагерь?
Эта улыбнулась, садясь на подушки, разложенные по полу.
– Лагерь «Сыны Песков» – единственное место, где могут выжить люди, попавшие в Та-Дешрет. Тебе очень повезло, что мы нашли тебя. Как тебя зовут?
– Ифе, – не видя никакой тайны в придуманном имени, ответила аментет.
– За что тебя изгнали на Красную Пустыню?
– Меня не изгоняли! Я… – Ифе замолчала, понимая, что раскрывать подробности своего пребывания во владениях Селкет первой встречной не стоило. – Я просто потерялась и хотела бы найти своих спутников.
