А потом я поколебался немного и вошёл внутрь. Снаружи этот дом ничем не отличался от прочих — он был из такого же серого камня и имел цветастые занавески, но вот внутри… бьюсь об заклад, соседние дома не могут «похвастаться» таким коридором. Он будто вёл в склеп. У меня даже мурашки побежали по коже, когда я осторожно двинулся по поскрипывающим половым доскам. Но любопытство и чутьё геймера вели меня всё дальше к закрытой двери, которой заканчивался коридор. Я кожей чувствовал, что за ней меня ждёт кто-то вроде Грандала, идущего во Тьме, — лидера ковенанта Пилигримы Тьмы. В моём воображении его надтреснутый голосок уже шептал: «Объятия Тьмы так нежны. Дай им утолить твои печали навсегда». Но всё оказалось не так предсказуемо…
Когда моя рука открыла дверь, то в свете толстой свечи, стоящей на столе из тёмного дерева, я увидел небольшую глухую комнату, где единственным живым существом был голый пикси. Он что-то бормотал под нос и складывал в стопку разбросанные по столу листы пергамента, испещрённые цифрами и подписями.
Пикси до того был занят делом, что не обратил внимания на то, как приоткрылась дверь. Он всё так же деловито возился с бумагами, а потом взял стопку листов и полетел вместе с ними к шкафу, который стоял возле дальней стены. Но на полпути пикси всё-таки заметил меня, и его гротескную мордочку исказила гримасы паники.
Он пронзительно завизжал, выронив пергаменты и закрыв руками свои причиндалы:
— Вы кто такой?! Выметайтесь вон! Я вас не звал! У меня тут всё честно! Обычная бухгалтерия, в которой полно дел, а уж в каком виде я их делаю — не ваша забота!
— Да я случайно… за кошкой зашёл… — промычал я, морщась от его писка, который резал барабанные перепонки не хуже ножа.
— За кошкой? — вдруг заинтересовался пикси, глядя на меня тёмными глазами-бусинками, поселившимися под изогнутыми бровями-ниточками.
Ещё у него был вполне человеческий рот, только с очень тонкими губами, и длинный, острый нос, а также он имел заострённые уши и большую голову, на которой росли редкие седые волоски.
— Ага, чёрная такая, — пояснил я, стоя возле приоткрытой двери и со смешанными чувствами глядя на собеседника, который работал крыльями, удерживая в воздухе своё костлявое, тщедушное тело.
— Марго, — пробормотал пикси, хмуря покатый лоб, изборождённый глубокими морщинами. — Вот ведь…
— У вас, кстати, никакого задания нет? Я бы тоже мог листы собирать или заполнять какие-нибудь бланки. Грамоте я обучен.
— Секундочку, — проронил тот и нырнул за стол. А показался он из-за него уже в крошечных штанах и рубашке. — Так ты говоришь, что пришёл сюда за Марго?
— Если Марго — это желтоглазая кошка, то да, — произнёс я, пожав плечами.
— Ну-с, тогда расскажите о себе молодой человек, — канцелярским тоном изрёк пикси и сел на краешек стола, важно закинув ногу на ногу.
— А что вы хотите знать? — протянул я, пока не понимая, как себя вести.
— Мне крайне любопытно, чем вы привлекли внимание Марго, — проговорил пикси. — Но, впрочем, можете не отвечать. Раз Марго заинтересовалась вами, то вы мне, наверное, подходите. Как у вас дела с храбростью и находчивостью?
— Ну-у-у-у… имеются, — протянул я, почесав затылок.
— Отлично! Да и кое-какая слава у вас уже есть, а она ведь позволяет брать более сложные задания, — азартно пропищал пикси, стремительно подлетел ко мне и протянул руку. — Меня зовут Марк.
— Рей, — представился я, аккуратно пожав его почти детскую ручку.
— Как я понял, Рей, вы находитесь в поисках задания?
— Ага, — кивнул я.
— Тогда я могу предложить вам принести мне проклятую книгу из… откуда бы вы думали?
— Из какого-то проклятого места? Сколково? — предположил я, приняв игру Марка.
— Почти. Из Проклятого храма, — заявил пикси, отлетев обратно к столу. — Он находится в роще, а та окружена туманом, который уничтожает всё живое. И вот мне нужна любая книга из этого места. Добудете мне её, и я дам вам пять единиц славы и сорок серебряных монет! Но вам надо поторапливаться — времени у вас до восьмого удара городского колокола! Берётесь ли вы, Рей, за моё задание?
— А куда идти? Далеко? — уточнил я, уже прикидывая, как буду действовать. — И деньжат-то можно и побольше подкинуть. Дело явно сложное и опасное.
— Нет, награду я не намерен увеличивать, — отрезал прижимистый пикси. — А Проклятый храм находится в двух километрах от города, если идти по заброшенной дороге, а там увидите.
— Ладно, я согласен.
— Великолепно! Поспешите же! — патетично пропищал Марк, воздев сухонькие ручки к низенькому потолку, на котором желтели пятна плесени.
— А где начало заброшенной дороги?
— Спросите у стражников, которые стоят возле ворот. Они вам подскажут.
— Ясно, — кивнул я. — А какие там меня поджидают опасности?
— Ну, если вы сунетесь в туман, то погибнете, — заявила Марк, а затем затараторил, явно выпроваживая меня вон: — Но ежели вы так и будете стоять в комнате, то ничегошеньки не успеете.
— До встречи, — буркнул я и вышел из комнаты, а потом покинул и дом.
В переулке никого не оказалось. Я посмотрел на солнце и прикинул, что до захода светила ещё есть время, следовательно, до восьми ударов колокола — куда дальше. Всё же я весьма торопливо пошёл к городским воротам, сделав по пути пару остановок. Сперва я набрал во фляжку воды из фонтана, облюбованного голубями, а затем купил на базаре тушку козлёнка, неразделанного зайца и вдоволь кровяной колбасы, чтобы привести организм в норму. И отдал я за всё это две серебряные монеты.
Ну а потом, когда я достиг стражников, то спросил у них о заброшенной дороге. Один из стражей коротко указал мне направление, за что я поблагодарил его кивком и вышел из города.
Дальше мой путь лежал почти перпендикулярно от Западного тракта, по которому я сегодня уже изволил пылить босыми ногами. Благо, что я успел обзавестись ботинками, иначе бы в кровь стёр подошвы, ведь заброшенная дорога уже своим названием говорила о том, что она не немецкий автобан.
И действительно, как только я набрел на неё, то обнаружил почти заросшую травой дорогу, изобилующую острыми камнями, которые остались от плит, когда-то служивших чем-то вроде асфальта.
Да, босиком здесь пришлось бы туго. Хотя и в ботинках идти по такой дороге — так себе развлечение. Но и продираться через высокую траву, которая росла по обе стороны от дороги, — тоже адское занятие. Поэтому я всё-таки двинулся по заброшенной дороге, надеясь, что не встречу на своём пути светлых игроков или прочих монстров.
Параллельно движению я ел колбасу и размышлял над тем, как мне выполнить задание пикси. Первые намётки у меня уже появились, как только Марк сказал, что туман убивает всё живое. Он будто прямо заявил — используй химер, они-то не живые. Вот для этого я и купил козлёнка и зайца. Поменяю им головы, и получатся сразу две работоспособные химеры. Они-то и проникнут в туман. Ну, в теории звучит всё гладко, осталось выяснить, что получится на практике.
А до места назначения уже недалеко. Я отмахал чуть больше километра, когда по правую руку от меня, в стороне от дороги, показался весьма странный туман, который замер на одном месте, точно огромная серая копна, имеющая в диаметре метров сто. И туман даже не подрагивал и не клубился, хотя по долине гулял небольшой ветерок, приятно обдувающий вспотевшее лицо.
Похоже, именно в этой серой хмари и спрятался Проклятый храм. Я заметил, что туда вела насыпь из плотно подогнанных камней. Она ответвлялась от дороги и исчезала прямо в тумане.
Я потопал по насыпи, чтобы не ломиться через траву, которая порой доходила до середины груди. И вскоре я уже настолько приблизился к туману, что сумел разглядеть в нём очертания высокого здания с башенками, а вокруг угадывались силуэты кряжистых деревьев. Парочка из них росла в каком-то метре от границы тумана, и я смог увидеть чёрные стволы и лишённые листьев скрученные ветки. Кажется, проклятье убивает даже растения. А чтобы окончательно убедиться в этом, я вырезал кинжалом прямоугольник земли вместе с травой и швырнул его в туман. Трава даже до насыпи долететь не успела, а уже вся пожухла и распалась на чёрные точки. Земля же без всяких проблем преодолела туман и разлетелась на комья после удара о камни.
