– Ну, хватит! О потерях тескомовцев, которые учинил ты, я знаю, – нетерпеливо перебил его Свим. – Они далеко?
– Калуба, наверное, наболтала? Летала здесь, выискивала. Я её видел, но она меня не могла видеть…
– Сестерций! Долго я от тебя буду ждать нужное? Или ты свой комп где-нибудь о дерево ударил? А то…
– Свим, – с неожиданной укоризной в голосе сказал Сестерций, – не будь таким занудой!
Клоуда хихикнула, она не отставала от любимого ни на шаг и теперь стояла рядом с ним и слышала необычную реплику торна.
– Мутные звёзды и проклятый збун! – только и нашелся дурб, дергая себя за щетину. – И ты…
– Люди! – произнёс любимую фразу торн. – Люди нетерпеливы. Я же сказал, они будут здесь через праузу. Рассказываю подробности. Их две группы. Одни идут с юга. Это те тескомовцы, которых я водил за собой от самого тростера. До вчерашнего дня они шли южнее, никуда не сворачивая, а вчера вечером неожиданно подались сюда. Я догадался, что кто-то им подсказал, где вы находитесь, и они ринулись вам наперерез,
– Дружок В”арьёсу, наверное, сработал, – буркнул Свим.
Торн невозмутимо продолжал:
– Я пошёл впереди них, чтобы предупредить вас. Но слишком далеко проскочил на север. Там наткнулся на другую группу тескомовцев. Не меньше крина. Они, наверное, прилетели на шарах. Я видел их несколько, улетающих по направлению к Крепости. Северная группа тоже идёт сюда. Обе группы вот-вот встретятся где-то рядом с нами. Ещё бы несколько минтов – и вас заметили бы. Либо южный крин, либо северный.
Со своей стороны Свим кратко, не более чем пятью предложениями, ввёл торна в курс сведений о тескомовцам, которыми располагал.
Торн, покрываясь желтоватой аурой, начиная с головы, постоял в задумчивости. Свим с интересом наблюдал за ним. Он слышал, что торны обладают мыслительным аппаратом, отличным от человеческого. Внешне это никак не проявлялось, кроме, пожалуй, появления ауры, каким-то образом участвующей в мышлении биоробота,
– Тогда, – предположил Сестерций, – они идут навстречу друг другу сами по себе, а вы тут ни при чём? Может быть такое? Гражданская война?
Свим пожал плечами.
– Я так не думаю… Но доля правды в твоём предположении, пожалуй, есть. Они могут и напасть один на другого. Хорошо бы… Надо последить за ними. Сейчас… К”ньюша, Ф”ент! Надо посмотреть, что делается вокруг. Ты, К”ньюша, выгляни на север, а стехар – на юг. Мы же пока побудем здесь. Давайте. Себя не показывайте.
– Это ясно, – отозвался Ф”ент.
Выродки исчезли, под их ногами не хрустнула ни одна ветка.
– Мне бы научиться так ходить, – восхитился торн.
– Мне тоже, – усмешка у Свима получилась кривая.
Хорошо, если их надежда на взаимную враждебность группировок тескомовцев оправдается. Такая вражда откроет возможность увереннее и безопаснее передвигаться по территории Заповедника и дальше.
В случае же слияния групп для совместной облавы на его команду…
Свиму совсем не хотелось сейчас думать о таком исходе событий, но он непроизвольно уже прикидывал, что может вскоре произойти в этой, такой мирной и непримечательной, рощице. Два почти полных крина тескомовцев, одетых в броню и вооруженных по-походному против него самого, малыша, торна и двух выродков. Клоуда и Харан не в счёт. У Клоуды легкий меч и никакой практики владения им, а Харан просто не вооружён, по крайней мере, до первого убийства кого-то из соперников, если, конечно, первым не будет сам Харан. Расклад, как ни считай, ужасный: десяток тескомовцев на одного бойца его команды. В рощице не спрятаться, а предположение торна о нелюбви тескомовцев заходить в такие заросли – слабое утешение.
Не прошло и пяти минтов, как объявился Ф”ент.
– Они проходят мимо нас почти рядом. Человек двадцать, – прошептал он, сдерживаясь от поскуливания. – Все в меленраях…
– Семнадцать, – поправил торн. – Их семнадцать. Я постарался уменьшить их количество.
– Мы знаем, – напомнил Свим. – Стехар, проследи за их уходом. А мы… Всем лечь на землю и не разговаривать!
Последнее относилось к Клоуде и Харану. Они стояли рядом, лицом к лицу, и вели, как показалось Свиму милую беседу, далёкую от насущных вопросов, решаемых им самим и остальными. Кроме этой парочки… По его короткой команде они прекратили разговор и легли на землю. Клоуда подползла к Свиму и устроилась рядом.
– Они могут войти сюда? – со страхом спросила она.
Свим пожал плечами, ему как-то неудобно было разговаривать с Клоудой после её близкого недавнего общения с Хараном. Он чувствовал раздражение к ней, и ему не хотелось смотреть в большие ищущие от него поддержки глаза и пожать протянутую к нему руку.
Она его не понимала и не прекращала попыток обратить внимание на себя.
От терзаний по поводу взаимоотношений Клоуды и Харана, притупивших чувство опасности из-за сложившейся вокруг команды обстановки, Свима вывело появление К”ньеца.
Он сел и дал возможность хопсу собраться с мыслями.
– Говори!
– Они появились. Группа из шестнадцати человек. Тескомовцы. Идут плотно, как в строю, и быстро. У всех надеты меленраи. Минтов через пять подойдут сюда.
– Ф”ент доложил о подходе южной группы. Ты не видел?
– А-а… Так вот почему они перестроились. Те, с севера, наверное, увидели крин южан и стали уплотняться. Вначале, когда я их увидел, они шли россыпью.
– Та-ак! Тогда так. Всем быть здесь, не подниматься и не шуметь! – Распорядился Свим, поднимаясь на ноги. – Пойдем, К”ньюша, посмотрим на них,
– И я! – подле стоял Камрат.
Свим озадаченно поскрёб в голове. Харан и Клоуда тоже смотрели на него выжидательно.
– А, – Свим сделал отмашку рукой, – идёмте все. Что здесь, что там, одно и то же. Но тихо!
Из-за кустов открывался хороший обзор местности, чтобы можно было увидеть встречу двух групп тескомовцев.
С севера они подходили небольшим, но плотно сбитым, словно сжатым в кулак, отрядом, отчего создавалось впечатление целеустремленности и решительности входящих в него вооруженных людей. Слева, из-за рощицы, обогнув её, выходили пришедшие с юга. Они продвигались рыхлой толпой. Шаги их были вялыми, от них доносились выкрики – перекликались между собой или выражали отношение к тескомовцам другого отряда.
– Ты хотел посмотреть, К”ньюша, так смотри. И тут в пору гадать: кто кого?
– У них равные силы, – оценил хопс. – Да и будут ли они сражаться между собой?
– Поживём – увидим. Но по всему будут. Не надо быть визингом, чтобы уже сейчас предсказать исход их встречи. Дойдёт до схватки – верх возьмут идущие с севера. У них, мне кажется, неплохой командир, они дисциплинированы. Не то, что у крина с юга. Тут явная вольница. И хотя их больше, им не устоять.
– Но они, должно быть, опытнее, – включился в рассуждения об исходе возможного сражения между тескомовцами Харан. – Одежда у них поизносилась больше. В крине явно не новички.
Свим с уважением посмотрел на худое лицо врача, отмечая его острое зрение, сам он не мог бы определить на таком расстоянии, как одеты тескомовцы. Задержав взгляд на лице Харана, Свим опять с неприятным чувством подумал о Клоуде: что она в нём нашла? К самому Харану у него не возникали никакие претензии.
– Они дольше в походе, вот и поизносились, – не согласился он всё-таки с мнением врача.
– И такое возможно, – отозвался тот. – Я как-то о таком не подумал… Сейчас они сойдутся…
Было что-то нереальное в совершавшемся на глазах у невольных зрителей.
Светило солнце, прогревая землю, готовую через десяток дней сменить своё пыльно-серое одеяние вначале на серо-зеленое, а чуть позже – зазеленеть изумрудной свежестью новых трав и листьев. И вот на фоне оживающего после зимы простора сближаются две группки-капельки вооруженных людей, чтобы…
От нетерпения люди и выродки, затаившиеся на окраине рощицы, вытягивали шеи, чтобы лучше видеть и не пропустить концовки драмы или трагедии, разыгрывающейся перед ними.
Южане остановились, стали подтягиваться в более плотное образование. От них долетели обрывки команд. От группы отделился какой-то человек и выступил вперёд шагов на десять. Северяне произвели такой же манёвр, выставив своего человека. Наверное, встретились командиры кринов.
