Они сошлись, не доходя вплотную бермета на полтора – мечом противника не достать, – стали о чём-то говорить, сопровождая слова энергичными жестами.
– Они могут договориться? – спросила прерывистым шёпотом Клоуда, сжимая руку Свима.
– Кто их знает? – нехотя отозвался дурб.
Он хотел убрать руку, но раздумал.
– Их договоренность зависит от ряда факторов, – взялся за пояснение Харан. – Не важно, какую группировку расколовшегося Тескома они поддерживают. Сейчас здесь, в глуши Диких Земель, я думаю, решается не это. Они ещё не привыкли набрасываться и сражаться между собой лишь из-за принадлежности или поддержки с одной стороны Марсьека, а с другой – Такеля. Зато сверхважным становится знакомство кринейторов: или они видятся впервые и ничто их не связывает, или каким-то образом симпатизируют друг другу… Ещё имеет значение, одного ли батлана воины, есть ли в противных группах родственники, близкие друзья… Если да, то они пожмут друг другу руки и разойдутся. И никому не скажут о встрече. После этого, мне сдаётся, они объединяться против нас не станут, им надо будет разойтись как можно дальше от места сговора. Но… – Харан покусал губы. – Марсьек умён. Его там нет, но он всё это учёл и знал, кого посылать. Десант высажен не для рукопожатий, он послан против южан целенаправленно. А коли это так, то есть надежда ожидать отсутствия всего того, о чём я говорил. Кринейторы наверняка незнакомы, и сейчас выясняют, кто есть кто. Страсть к выяснениям у них в крови… Теперь смотрите. Ни один тескомовец из групп не только не подошёл к кому-нибудь из другой группы, но даже не поприветствовал хотя бы рукой. У них нет ни знакомых, ни друзей, ни родственников…
Харан говорил, комментируя происходящее. Поскольку слов переговаривающихся между собой командиров кринов нельзя было слышать, то подсказка Харана для всех являлась как бы расшифровкой того, что там говорилось, да и яснее становилась интрига встречи двух групп тескомовцев.
А врач медленно и подробно продолжал описание творимого на глазах заинтересованных зрителей действа:
– Они сейчас побеседуют со своими людьми… – Кринейторы в это время возвращались к своим группам. – Нет, нет! – громко воскликнул Харан и прикрыл рот пальцами. Чуть позже продолжил: – Уже всё решено… Жаль, у нас нет увеличителя.
Свим хмыкнул от слов Харана. Он слышал об увеличителях, используемых тескомовцами. Кто-то даже утверждал, что в одной из бандек где-то за Ахрамовым морем увеличители не редкость.
Харан на его ироническое хмыканье не обратил внимания.
– Да, увеличителя, мы бы многое увидели… Они сейчас сойдутся… Я так и думал! – опять воскликнул врач. – У северных есть арбалет! Значит, музей стрелкового оружия разворовали тескомовцы. Да-а… Сейчас они поставят стрелка так, чтобы к нему никто из южного крина пробиться не смог, а он будет бить на выбор. Ай да Марсьек!
– Разве можно так просто применить агрет? – спросил Свим сам у себя и покачал головой,
– Неужели они всё-таки начнут сейчас сражаться? – робко спросила Клоуда.
Она, хотя и желала, как все её товарищи, чтобы тескомовцы передрались, а потом убрались куда-нибудь с их дороги и с глаз долой, но выше её понимания была обыденность подготовки к сражению. Как можно вот так встретиться, поговорить, потом разойтись с намерением вынуть меч, кинуться на противника и начать резню?
– Кому охота, – безапелляционно заявил Ф”ент. – Не будут они себе усложнять жизнь.
– Перебить себя глупо, – мяукнул хопс и облизнулся.
Харан и Свим промолчали, их опытный взгляд подтверждал – сейчас крины набросятся друг на друга.
Глупо убивать? Конечно, глупо. Но у тескомовцев, похоже, происходят брожения на уровне ненависти к себе подобным.
Первыми двинулись на противника пришедшие с юга. Могло статься, они были, возможно, как предположил Харан, опытнее и потому решили не тянуть с таким важным делом, как выяснение отношений с неприятельской стороной. Мечи в их руках были приспущены вниз клинками, шаг они делали неширокий, но твёрдый. Они не просто шли – они накатывались грозной волной.
– А-а-ахх! – донеслось до рощицы – передние ряды тескомовцев встретились.
И сразу же разошлись, словно соприкоснулись и обожглись. На месте краткой встречи остались лежать не менее трёх человек. Может быть, их было и больше, но неровности земли позволяли видеть только то, что возвышалось до колен тескомовцев. Считать же живых стало трудно – они быстро перемещались.
– Вот он! Смотрите! – воскликнул Харан, словно увидел чудо и восхитился ему. – Арбалет!
Из среды северных вперед выступил один из воинов, держа в руках перед собой какой-то короткий предмет, и следом в десятке берметов от него повалился сраженный человек. К арбалетчику подтянулись основные силы северян, а южане нестройной толпой стали отступать.
– Сейчас он их всех по очереди перещёлкает, – тускло прокомментировал произошедшее Харан. – Им бы, напротив, надо навязать ближний бой, тогда арбалетчику с ними не управиться. И свои будут мешать, и чужие не дадут поставить новую стрелу. А так ему и целиться не надо… Нам надо быть начеку. Они могут побежать прятаться сюда. Среди деревьев арбалет не эффективен… Свим, они точно могут набежать на нас.
– Понял! – Свим живо осмотрел своих соратников.
Они все с напряжением следили за схваткой тескомовцев. Никто из них не был кровожадным по натуре, но каждый сейчас молил о продолжении боя. Чем больше тескомовцы ввязнут в избиении себе подобных, тем больше шансов выжить у затаившихся в рощице.
Южане по команде рассредоточились и отступали, не отворачивая лиц от преследователей. Тескомовец с арбалетом вновь выступил вперед и выстрелил, однако среди отступающих никто не упал. Арбалетчик спешно стал пятиться.
Долетел приглушенный звук: – Т-ток!
– Ха! – с разочарованием выдохнул Харан. – Струна у арбалета лопнула. Значит, точно взяли его из музея. Экспонаты там содержались в действующем состоянии, но никто не предполагал, конечно, использовать их по назначению. Неужели не сообразили, что струны давние и гнилые? Им лет по тысяче… Растяпы!
Свим с возрастающим уважением и подозрением одновременно посмотрел на Харана. Самому ему и в голову не пришло думать о таком: об арбалетных струнах, гнилые они или нет, о растяпах тескомовцах, не предусмотревших разрыва струны…
И опять же напоминание о музее.
Свим о его существовании узнал только позавчера, а врач о нём уже слышал, а может быть, и побывал там и воочию видел это удивительное стрелковое оружие – агреты, упоминаемые в давних сказках и легендах. В них славные герои могли в совершенстве владеть любым видом агрета, натягивать тетиву и пускать стрелы с высокой точностью в цель, отстоящей от них, якобы, на свидж и дальше. С таким же проворством они умели уворачиваться от летящей стрелы врага или заслоняться от неё особым приспособлением – щитом.
У Свима поплыло перед глазами, он ощутил себя маленьким, внимательно слушающим сказительницу. Она произносила странные слова: агреты, стрелы, щиты… Они волновали сердце и возбуждали воображение. В них громадные люди, а они якобы все были не меньше двух берметов роста, бросали друг в друга стрелы и лихо уклонялись от них, смеясь противнику в лицо…
Свим тряхнул головой, выбивая из себя наваждение.
Всё-таки неординарность человека, напросившегося в его команду, бросалась в глаза. Не будь сейчас перед ними тескомовцев, Свим задал бы ему немало вопросов, в том числе и каверзных, чтобы выяснить до конца его тайну.
Выход из строя арбалета взбодрил южан. Они потеряли больше воинов, чем северяне, но у последних что-то не заладилось после нового соприкосновения с противником. По всему, неудача с арбалетом повлияла на их боевой дух, они слишком сгрудились и дали возможность южанам взять себя в полукольцо. Стеснившись, бойцы Мерсьека стали мешать сами себе, а у их противника появилось больше свободы для передвижения и использования всего многообразия приёмов ведения боя, которым они владели в совершенстве.
