– Так сильно, что они сходили с ума и лишали себя жизни?
– Ну так и от игры Паганини, бывало, люди стрелялись. Сила искусства велика.
– К чему вы ведете, синьор Паганини?
– Я понимаю: если вы исчезнете, рано или поздно ваши коллеги будут здесь. Перевернут все вверх дном. Испоганят мне жизнь. Возможно, что-то найдут. Вам от этого толку не будет никакого. Дело в том, что состава преступления нет. Женечка умерла на глазах врачей. Ее родители были убиты, – ну так подтащите за уши шофера, с которым у хозяйки мог быть роман, и ревнивого мужа. Придумайте что-нибудь! Вы в своей конторе только этим и занимаетесь, что высасываете дела из пальца. Мое условие таково: сейчас вы даете мне слово, что мы навсегда забываем друг о друге. Я открываю люк, вы отдаете мне оружие и сотовый. Пистолет я вам верну без магазина, телефон без симки. В течение месяца вы закроете дело, которое ведете. Ну?! Я же вам бросаю спасательный круг, уважаемый Андрей Петрович! – Как же он был убедителен! – Или в течение ближайшего часа вы умрете мучительной смертью.
– Мы что, его отпустим, учитель?! – истошно завопил Гришаня.
– Заткнись, я сказал! – рявкнул на него Беспалов. – Как же ты мне надоел, идиот!.. Так что, Андрей Петрович, идете на сделку?
Когда следователь Крымов услышал, как тяжелый шкаф обрушивается на люк, а сверху на его дно методично падают кирпичи, ему стало плохо. Его вырвало в этой темноте себе под ноги. К счастью, что касалось шкафа и кирпичей, это было только его разыгравшееся воображение.
– Ну так что, детектив? – спросил через люк чертов Кукольник. – Каким будет ваш ответ? Я жду!..
Глава вторая
Хозяйка своей судьбы
1
Пятипалубный теплоход «Северная Звезда» стоял на рейде в черноморском порту и готовился к большому кругосветному плаванью. Только что спустилась на побережье упоительно-теплая августовская ночь, звезды дружно рассыпались по ясному ультрамарину небосклона. Полная луна выстелила узкую рябую дорожку к самому борту гиганта-теплохода, у которого в нежной полудреме плескались волны.
Из слабо освещенного салона на палубу вышла молодая дама в серебристом вечернем платье, облегавшем ее фигуру, подобно чешуе змеи. С двух сторон, метрах в десяти от нее, появилось два молодых человека, похожие, как близнецы, крепкие, в одинаковых костюмах. Каждый держал на поводке похожего на своего хозяина добермана. Но дама не обратила на них внимания – с некоторых пор это был ее привычный антураж. «Ребята и зверята», – называла она своих янычаров. Дама запрокинула голову и посмотрела на ночной небосклон. Как же он манил ее, звал, сколько всего обещал! И ведь давал, щедро! Пока еще ни разу не обманул. Из того же салона вышел невысокий пожилой мужчина, упитанный, в белых брюках и цветастой рубашке. Благородно-седой, с короткой бородкой и усами, он держал в руках бутылку шампанского и два бокала.
Пожилой дядечка встал рядом с дамой-змеей и с упоением вздохнул:
– Какая ночь, а?
– Чудо, – согласилась дама. – А какой яркий ковш Большой Медведицы!
– Где он? – посмотрел наверх ее спутник.
– Прямо у тебя над головой, милый.
– А, точно. Ну что, выпьем?
– Конечно.
– Держи бокалы.
Поглядев в обе стороны, он повелительно присвистнул, и двое охранников с доберманами удалились еще метров на десять. Седой дядечка передал даме бокалы и, повозившись, шумно открыл шампанское, выпустив в море и крышку, и пенную струю.
– Подставляй!
Он разлил шампанское, поднял свой бокал:
– За наше путешествие, сердце мое!
– За счастливое путешествие, – дополнила она его пожелание.
– С тобой оно другим быть не может.
Они выпили, и она поцеловала бодрого старичка в губы:
– Ах ты, мой львенок!
Он нарочито грозно зарычал, да так естественно у него вышло, что два пса настороженно оглянулись на них.
– У меня есть еще один тост, – сказал он. – Подставляй бокалы.
Дама выполнила его требование. Он разлил шампанское.
– За самую прекрасную женщину на свете – за мою богиню! За тебя, Виктория.
– Принимаю, – игриво ответила дама, и они дружно выпили.
– Завтра приедут гости, послезавтра мы выйдем на просторы Черного моря, потом Босфор, Мраморное море, Дарданеллы, Средиземное… Заплывем на Кипр, потом Греция, Италия, Венеция, Африка, несомненно, Мальта, положение обязывает, – он гордо выпятил грудь, – как-никак, а я рыцарь Мальтийского ордена. Потом Франция, Испания, Гибралтар – и мы в Атлантическом океане… Мой любимый маршрут! А дальше, как решим. Главное, с тобой, милая…
– Главное, с тобой, котик, – тем же тоном повторила она.
– Скажи: «милый котик», – с капризной нежностью потребовал он.
– Мой милый и дорогой котик. Мой ласковый и нежный кот. Мой матерый котяра, – ее голос становился все более воркующим, – мой страстный и неутомимый котище!..
– Да, так намного лучше, – покорно согласился он. – Я вновь хочу тебя – это магия: голоса, тела, глаз, улыбки…
К ним шел помощник капитана корабля. Доберман издалека углядел его, за псом обернулся и охранник, но офицер, проходя мимо, только по-свойски присвистнул им обоим.
– Платон Платонович, сударыня, – поклонился он, – прошу прощения за беспокойство. У трапа дожидается один частный детектив. Он сказал, что у него есть для Виктории Львовны сообщение. Оно связано с ее дальней родственницей, девочкой Ликой, которая умерла в больнице от менингита два года назад.
– И что за сообщение? – ледяным тоном спросила хозяйка.
Ее глаза недобро сверкнули, но, кажется, никто этого не заметил.
– Как мне сказал детектив, это неопровержимые доказательства, что несчастную девочку, как и предполагали родственники, на самом деле можно было спасти. Но врачи упустили ее. И в первую очередь виновна какая-то нерадивая медсестра. Вот его визитка.
Но хозяин корабля перехватил ее.
– Хм, «Петр Андреевич Крымский, частный детектив». Девочка Лика. Ты знаешь, о ком идет речь?
– Конечно, – улыбнулась его спутница. – О моей троюродной племяннице. Бедная Лика действительно заболела менингитом, диагноз поставили слишком поздно, и она умерла. Я была очень привязана к ней. Помогала их семье, как могла. Мы наняли частного детектива, этого самого Крымского, расследовать дело. Он профи. Хочу сама его послушать.
– Мне пойти с тобой?
– Не стоит. Это дело моей родни. Меня покараулит помощник капитана. Я скоро вернусь.
– Жду тебя, – сказал ей вслед седой патрон.
Они спустились на нижнюю палубу. Вот и трап. Спортивный молодой мужчина в джинсах и короткой кожанке размеренно курил, стоя к лайнеру спиной. Он обернулся в тот самый момент, когда дама и первый помощник подходили к трапу.
– Здравствуйте, Виктория Львовна, это я беспокою вас! – помахал он рукой. – Ваш вездесущий детектив!
– Добрый вечер, рада вас видеть, – ответила та и доверительно обернулась к спутнику: – Все хорошо, Николай, вы можете постоять в стороне. Слышать нас вам необязательно.
– Конечно, сударыня, – понимающе кивнул тот и отошел на приличное расстояние.
Детектив с вихрастым чубом протянул даме руку:
– Приветствую вас, сударыня.
Обращение было произнесено явно издевательским тоном. Она позволила ему пожать только кончики пальцев.
– Что тебе от меня нужно? Уверена, не деньги. Ты не такой.
– Шикарно выглядишь, Лика. Нет слов.
– Говори, что ты хочешь.
– Встретимся тет-а-тет, тогда и поговорим.
– Ты, как дешевый шантажист, решил припереть меня к стенке? – обожгла она его презрением и льдом. – Зажать, как десятиклассницу, в раздевалке, чтобы потискать всласть? Как там: «нерадивая медсестра»? Даже не думай, Андрюша!
– Нет?
– Нет.
– А вдруг получится?
– Отныне я – хозяйка своей судьбы, – уверенно сказала она. – И никто мне не указ. Именно так я привыкла жить и не собираюсь менять свои привычки. А кто встанет у меня на пути – тому несдобровать.
