— Пора уходить, — тихо произнесла Анастасия, поглядывая на часы. — Скоро придёт другая смена смотрителей, и наше присутствие может вызвать вопросы.
Я кивнул, аккуратно положив обрывок письма в карман.
* * *
Было уже поздно, когда я добрался до своего особняка. День выдался насыщенным, но чувство удовлетворения от найденной информации перевешивало усталость. Я направился в кабинет, собираясь записать все свежие мысли и наблюдения, но на столе меня ждал конверт, запечатанный императорским гербом.
Внутри оказалось короткое послание от отца: «Завтра в полдень. Срочно. Без свидетелей».
Что могло потребовать такой секретности? Неужели император узнал о наших изысканиях? Или дело в чём-то другом? В любом случае пора было готовиться к новым сложностям.
Наутро, задолго до назначенной встречи, по дворцу поползли странные слухи. Придворные шептались о том, что наследный принц Пётр созвал экстренное заседание Государственного совета, на котором якобы намеревался представить доказательства моего предательства.
— Говорят, у него есть документы, — сообщил Виктор, принёсший, собственно, эти новости. — Письма, в которых ты якобы ведёшь переговоры с представителями иностранных держав о поддержке в случае оспаривания его права наследования.
— Искусная подделка, — я усмехнулся, но внутри кипела холодная ярость. — Аврора стала действовать более открыто, пусть и чужими руками. Это значит, что ей уже нечего терять, или она уверена в своей победе.
— Что будешь делать?
— Увижусь с императором, как и планировалось, — я встал из-за стола. — И, пожалуй, подготовлю несколько сюрпризов для моей дорогой тётушки.
Дворец гудел как потревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, придворные собирались группами, обсуждая последние новости. В этой суматохе я заметил Андрея, спешащего к выходу с несколькими сундуками.
— Куда-то собрался, брат? — окликнул я его, преграждая путь.
— На Урал, — он явно нервничал. — Научное общество проводит испытания новой установки для модернизации обработки металла. Моё присутствие необходимо.
— В такое время? — я приподнял бровь. — Когда Пётр готовит против меня обвинения, а Аврора Сергеевна, судя по всему, плетёт новые интриги?
— Именно поэтому, — Андрей понизил голос. — Я нужен там. И буду полезнее вдали от двора. Поверь мне.
Он выглядел искренним, но что-то в его глазах заставило меня насторожиться. Впрочем, настаивать я не стал.
— Будь осторожен на Урале, — только и сказал я.
— Я знаю, — коротко кивнул он и, не говоря больше ни слова, продолжил свой путь.
Встреча с императором оказалась более напряжённой, чем я ожидал. Отец был непривычно мрачен и озабочен.
— Ты слышал, что говорят? — спросил он без предисловий, когда мы остались наедине в его кабинете.
— О том, что я якобы готовлю заговор против Петра? Да, слышал.
— И что скажешь?
— Это ложь, — я встретил его взгляд, не моргнув, твердо и уверенно, как и должно. — Каждое слово. Я никогда не стремился к трону и не вёл никаких переговоров с иностранными державами. Это интрига моей дорогой тетушки, чтобы настроить нас друг против друга.
Император изучал моё лицо несколько секунд, затем кивнул.
— Я верю тебе. Но Пётр настроен решительно. Он представит свои «доказательства» сегодня вечером на Совете.
— Что ж, пусть, — я пожал плечами. — Подделки нетрудно распознать, если знать, что искать.
— Дело не только в этом, — отец встал и подошёл к окну. — Есть признаки, что готовится что-то более серьёзное. Покушение.
— На вас? — я напрягся.
— Возможно. Или на тебя. Или на кого-то ещё из нашей семьи. Нескольких недавно нанятых охранников поймали при попытке проникнуть в личные покои. Под видом дворцовой стражи, с поддельными документами. Отличная работа, которая почти неотличима от оригинала.
Как интересно, я подозревал, кто это может быть. Алексей Сергеевич, будто бы прочитав мои мысли, ответил:
— У нас нет доказательств, — император покачал головой. — Именно поэтому я вызвал тебя. Мне нужны твои глаза и уши, Максим. Твой опыт Законника. Наблюдай, собирай информацию, но не действуй без моего прямого указания. Особенно против Авроры или Петра.
— А как же их интриги? Эликсир, который делает людей послушными марионетками?
— Всему своё время, — твёрдо сказал император. — Сейчас важнее предотвратить прямую угрозу жизни членов императорской семьи. В том числе твоей, — добавил он мягче.
Я кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Отец — прежде всего император, и его решения обусловлены заботой о стабильности империи.
— Ещё кое-что, — сказал он, когда я уже собирался уходить. — Михаил приходил ко мне. Рассказал о своих чувствах к польской принцессе.
— И что вы ему ответили? — я невольно напрягся, ожидая худшего.
— Что не возражаю против такого союза, — император слегка улыбнулся. — Карина — сильная женщина из достойного рода. А Михаилу нужна именно такая спутница. К тому же, укрепление связей с Польшей сейчас как никогда важно для империи.
Я облегчённо выдохнул. Хоть одна хорошая новость среди всей этой тьмы.
* * *
Вечер того же дня выдался особенно насыщенным. В Большом зале Зимнего дворца состоялся приём в честь прибытия китайской делегации. Присутствовали все сливки петербургского общества: дипломаты, военные, представители аристократии.
Я находился в состоянии повышенной готовности, помня о предупреждении отца. Мой взгляд постоянно скользил по залу, выискивая подозрительные движения или незнакомые лица среди слуг. В какой-то момент я заметил Аврору, беседующую с бледным мужчиной в дипломатическом мундире. Она выглядела безмятежной, но глаза выдавали внутреннее напряжение.
Пётр держался в другом конце зала, окружённый группой придворных. Когда наши взгляды встретились, он демонстративно отвернулся. Наследник был уверен в своей победе на предстоящем заседании Совета.
Варвара, присутствовавшая на приёме как уже довольно известный создатель защитных артефактов для императорской семьи, подошла ко мне с бокалом шампанского.
— Выглядишь напряжённым, — тихо заметила она. — Что-то случилось?
— Буря приближается, — я улыбнулся, стараясь выглядеть беспечным для окружающих. — И нам лучше быть готовыми, когда она разразится.
— Ты об обвинениях, которые готовит Пётр Алексеевич? — её голос стал ещё тише. — Я слышала разговоры.
— И о них тоже, — я взял её под руку и отвёл к окну, подальше от любопытных ушей. — Аврора Сергеевна перешла в наступление. И, боюсь, одними обвинениями дело не ограничится.
— Что ты имеешь в виду?
— Возможно, готовится покушение, — я наклонился ближе, словно для поцелуя в щёку, и прошептал: — Будь предельно осторожна. Не принимай никаких напитков или еды из чужих рук. И держи при себе защитные артефакты.
Варвара слегка побледнела, но кивнула. Она понимала серьёзность ситуации.
Приём продолжался своим чередом, но мне с каждой минутой становилось всё тревожнее. Что-то было не так, но я не мог уловить, что именно. Интуиция настойчиво предупреждала об опасности.
Наконец, празднество начало подходить к концу. Гости стали разъезжаться, и я решил сопроводить Варвару до её кареты, чтобы убедиться в её безопасности.
Мы уже спускались по главной лестнице, когда за нашими спинами раздался громкий возглас. Обернувшись, я увидел Аврору Сергеевну, покидающую дворец в сопровождении лишь одного охранника. Это было странно — обычно она передвигалась с большей свитой.
— Поезжай домой, — шепнул я Варваре, помогая ей сесть в карету. — Я должен проверить кое-что.
— Будь осторожен, — она сжала мою руку. — И пришли весточку, когда вернёшься.
Я кивнул и дал знак извозчику трогаться. Сам же скрылся в тени колонн, наблюдая за Романовой. Нечто в её поведении настораживало — слишком много показного спокойствия, словно она играла роль.
Карета моей тети тронулась, и я поспешил к своему экипажу, приказав кучеру следовать за ней на расстоянии. Мы двигались по пустынным улицам Петербурга, освещённым лишь редкими фонарями и лунным светом. Город погружался в сон, и лишь редкие прохожие нарушали его покой.
