На повороте к набережной Фонтанки я заметил тёмные фигуры, притаившиеся у обочины. Они явно ждали карету Авроры. Четверо мужчин, одетых во всё чёрное, с закрытыми лицами.
— Сукины дети, — процедил я сквозь зубы. — Стой здесь, — бросил кучеру и выскочил из экипажа.
Заклинание перемещения сорвалось с моих губ почти неосознанно:
— Смещение.
Пространство вокруг задрожало, и я оказался в десяти шагах от нападавших. Они ещё не заметили меня, сосредоточенные на приближающейся карете Авроры Сергеевны.
Мгновение спустя один из них выкрикнул команду, и все четверо бросились к дороге. Двое кинулись к лошадям, пытаясь остановить экипаж, двое других направились к дверцам. В руках у них что-то блеснуло — явно оружие.
— Искази! — я направил заклинание на землю под ногами нападавших.
Брусчатка пошла волнами, словно морская поверхность под сильным ветром. Двое мужчин потеряли равновесие и упали, остальные на мгновение замешкались, что дало мне необходимое преимущество.
— Разрушь! — следующее заклинание было направлено на оружие в их руках.
Пистоли рассыпались, словно сделанные из песка, оставив нападавших безоружными. Но они не собирались сдаваться. Тот, кто, судя по всему, был главарём, выхватил из-за пояса короткий кинжал и бросился на меня.
— Останови! — я выставил вперёд руку, и вокруг нападавшего возникла прозрачная сфера, заключившая его в воздушную тюрьму.
Остальные трое, видя, что нападение провалилось, бросились бежать. Я мог бы преследовать их, но решил не рисковать — Аврора Сергеевна оставалась без защиты.
Подбежав к её экипажу, я рывком открыл дверцу. Моя тетя сидела внутри, бледная, но удивительно спокойная для человека, только что избежавшего покушения.
— Максим, — она произнесла моё имя так, словно ожидала увидеть именно меня. — Какая удача, что ты оказался рядом.
— Удача, — я усмехнулся, всё ещё тяжело дыша после краткой схватки. — Именно так это и назовём.
— Ты подозреваешь меня? — её глаза сузились. — Думаешь, я сама организовала это нападение?
— Я думаю, что слишком много совпадений, — ответил я, внимательно наблюдая за её реакцией. Все же удивительно как быстро она обвинила меня в подобных мыслях, хотя я такое не озвучивал. — Вы покидаете дворец почти в одиночестве, вопреки вашим обычным мерам предосторожности. Следуете предсказуемым маршрутом. И вдруг — нападение, от которого вас, по счастливой случайности, спасает племянник, которого вы так старательно пытаетесь дискредитировать.
Аврора улыбнулась той холодной улыбкой, которая никогда не касалась её глаз.
— Какое богатое воображение, дорогой племянник. Но, полагаю, мне следует поблагодарить тебя за спасение, каковы бы ни были твои подозрения.
— Не стоит благодарности, — я выпрямился. — Долг принца — защищать членов императорской семьи. Даже тех, кто, возможно, сам устраивает покушения на себя.
— Будь осторожнее со своими обвинениями, Максим, — в её голосе появились стальные нотки. — Они могут обернуться против тебя.
— Как и ваши интриги, тётушка, — я поклонился с демонстративной вежливостью. — Позвольте сопроводить вас до вашего дворца. Для вашей же безопасности.
Аврора Сергеевна хотела возразить, но передумала. Нападавшие могли вернуться с подкреплением, и отказываться от защиты было бы глупо, даже если всё это было лишь представлением.
Я приказал своему кучеру следовать за каретой Авроры, а сам сел внутрь, напротив тётушки. Поездка прошла в напряжённом молчании. Лишь когда мы подъехали к её дворцу на Фонтанке, Аврора нарушила тишину:
— Ты не понимаешь, во что ввязался, Максим. Некоторые силы выше нашего понимания. Выше даже понимания императора. Я пытаюсь защитить империю единственным доступным способом.
— Делая людей послушными марионетками? — я не скрывал сарказма. — Благородная цель, не спорю.
— Когда придёт время, ты поймёшь, — она посмотрела на меня почти с сожалением. — Жаль, что к тому моменту может быть слишком поздно.
С этими загадочными словами она покинула карету, окружённая своей охраной, неизвестно откуда возникшей у дворца.
Возвращаясь домой, я размышлял о словах Романовой. Что она имела в виду под «силами, выше нашего понимания»? Знала ли она о Вечном городе и его эмиссарах? И если да, то какую роль она играла в этой игре?
Одно я знал наверняка: мне нужно было как можно скорее добраться до полных исследований матери. Только там могли скрываться ответы на все эти вопросы.
А пока — нас ждал Государственный совет и обвинения Петра Алексеевича. Битва только начиналась, и я не собирался отступать ни на шаг. Слишком много стояло на кону — не только моя репутация или даже жизнь, но судьба всей империи.
* * *
В личных покоях императора Михаил Алексеевич Романов пытался скрыть своё волнение, но румянец на щеках выдавал его эмоциональное состояние.
— Ты уверен в своих чувствах, сын? — император внимательно смотрел на него. — Польский союз важен для империи, но я не хочу, чтобы ты принимал такое решение только из чувства долга.
— Я люблю её, отец, — просто ответил Михаил. — Карина… она не похожа ни на одну женщину, которую я встречал. Она понимает меня, разделяет мои интересы. С ней я чувствую себя… целым.
Алексей Сергеевич улыбнулся с неожиданной теплотой.
— Тогда я благословляю ваш союз. И не беспокойся о политических последствиях — я уже обсудил это с польским послом. Они тоже не возражают.
— Спасибо, отец, — Михаил склонил голову. — Я не подведу тебя. Ни как сын, ни как защитник империи.
— Я знаю, — император положил руку на плечо сына. — И именно поэтому я поручаю тебе особую миссию. В это неспокойное время мне нужен кто-то, кому я могу полностью доверять. Кто-то, кто не поддался влиянию Авроры.
— Ты знаешь⁈ — Михаил вскинул голову.
— Об эликсире и его воздействии? Да, мне докладывали, — лицо императора стало жёстким. — Я не так слеп, как думает моя сестра. Но время открытого противостояния ещё не пришло. Сначала нам нужно собрать все доказательства.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — осторожно спросил принц.
— Поддержи Максима на завтрашнем Совете, — ответил император. — Пётр представит свои «доказательства», и Максиму понадобится союзник. Кто-то, чьё слово имеет вес.
— Конечно, отец, — Михаил выпрямился, в его глазах загорелся решительный огонь. — Я не позволю оклеветать брата.
* * *
А в это время, в своих роскошных апартаментах, Аврора Сергеевна Романова смотрела на собственное отражение в зеркале. Её лицо, сохранявшее молодость благодаря эликсиру, выглядело безмятежным, а губы изогнулись в едва заметной улыбке удовлетворения. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри неё бушевала настоящая буря эмоций — чувство триумфа, смешанное с предвкушением.
Инсценированное покушение прошло даже лучше, чем она рассчитывала. То, что Максим лично вмешался и «спас» её, было неожиданным, но чрезвычайно полезным поворотом судьбы. Теперь весь двор будет говорить о том, как доблестный четвёртый принц защитил свою тётушку от неизвестных злоумышленников. А она, разумеется, будет выражать ему публичную благодарность.
— Наивный мальчишка, — промурлыкала она, поправляя безупречную причёску. — Сам не понимает, как играет по моим правилам. Весь в свою мать — благородный до глупости. И… предсказуемый.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошёл её доверенный помощник — тот самый «охранник», сопровождавший её из дворца.
— Всё прошло как планировалось, Ваше Высочество, — доложил он с поклоном. — Новость о покушении уже распространяется по городу. А принц Максим… он, кажется, что-то подозревает, — осмелился заметить помощник.
— Пусть подозревает, — Аврора вернулась к своему туалетному столику и открыла шкатулку с пузырьками. — Это не имеет значения. Теперь он в ловушке собственного благородства. Он спас меня публично — и не сможет открыто выступить против тётушки, которую только что защитил от убийц.
