– Да, иди, а я задержусь немного. Капитан, не гляди исподлобья, твои бойцы и знатоки осмотрели здесь каждую щель, под окнами целый взвод стоит, а по всему выходит, что нам противостоят отнюдь не могучие монстры. На мне вооружения больше, чем на командире твоего отряда, так что иди, не мозоль глаза. И вообще, не порочь мою репутацию грозной всесильной ведьмы! Ты должен уговаривать меня не мучить несчастного преступника, если я вдруг на него наткнусь, и молить меня помнить о Добре и Мировом Милосердии. Ведьма я или кто, в конце-то концов, не позволю драконам узурпировать право считаться опасными чудовищами!
Волосы Аманды встали дыбом вокруг головы, потрескивая от переизбытка заклубившейся вокруг неё магии. Глаза полыхнули чёрными огнями. На актёрский талант для нее природа не расщедрилась, но Аманда постаралась сыграть свою роль максимально достоверно, и на лице её застыло самое разгневанное выражение. Адептки ведьминской академии уже дрожали бы от ужаса, пав на колени, а сотрудники боязливо закопались бы в не сданные вовремя отчёты, но капитан лишь непочтительно фыркнул. Эх, хладнокровная рептилия – она и в Африке хладнокровная рептилия, ничем этих гадов не проймёшь!
С подозрением оглядев ведущего токсиколога, бывалый капитан (в связи со служебной необходимостью неплохо изучивший умение читать по лицам и не отвлекаться на спецэффекты) задал прозорливый вопрос:
– Ты нашла здесь все растения, что описывались в твоей статье? Все до последнего?
– Да, до последнего, – честно подтвердила Аманда, и дракон наконец-то ушёл.
Дождавшись, когда стихнут грохочущие шаги, она метнулась к островку пушистой плесени, причудливо изогнувшейся на полу. Капитан не обратил на неё особого внимания, но плесенью была колония грибов аспергилл! Их особенность заключалась в том, что они тоже вырабатывали яд – афлатоксин, и именно они, а не олеандр, были последними в её статье! А знак, который они образовывали, являлся одним из древнейших символов, известных человечеству – уроборос: свернувшийся в кольцо змей, кусающий себя за хвост. Знак, имеющий богатую историю использования в религии, мифологии, алхимии, в изобразительном искусстве древних египтян, греков и не только. Словом, символ, хорошо знакомый любому искусствоведу. Символ, который могли принять за обычный круг лишь прагматичные полицейские, видящие в плесени просто плесень, а не специально выращенную колонию грибов на субстрате строго определённой формы.
Присев на корточки перед грибами, Аманда коснулась их ладонью, прошептав:
– Если для раскрытия секрета послания вы ждали, чтобы я осталась одна, то этот момент для вас создан. Итак, куда ведёт последний след?
Пол под ней дрогнул и... перевернулся, сбросив её в холодный глубокий колодец. Артефакт призыва её личного демона угрожающе раскалился, сообщая о близости врага, исполненного самых дурных намерений. Круглый, искусно замаскированный люк встал обратно, скрыв следы своего наличия в полу крайней комнаты, и больно стукнувшуюся о каменный пол Аманду окутала непроницаемая мгла и затхлая вонь подземелья. Все амулеты и артефакты на ней тонко зазвенели, сообщая о разряде: светлая ведьминская магия в них напрочь нейтрализовалась тёмной! В этом доме давным-давно тёмные ведьмы не просто жили – они создали под ним тайное убежище, экранирующее все магические сигналы и успешно маскирующее само себя! Мигом разоружающее всех пробравшихся в него врагов, артефакты которых наполняла не тёмная ведьминская сила!
Запястья Аманды, ослепшей во внезапной темноте, мигом завели за спину и сковали наручниками. В её плечо впилась игла шприца-пистолета, впрыснув быстродействующее снотворное, и в непроглядной мгле прошептал знакомый голос профессора, вовсе не сидящего за приборами лаборатории:
– Любая ведьма без зелий и амулетов – это обычная слабая баба. Тебе ни одно заклинание не сплести со связанными руками, так что веди себя тихо. Впрочем, я всё одно не оставлю тебе шанса докричаться ни до людей, ни до нелюдей. Ты же в курсе, что разряженные магические побрякушки проще простого снять, так же как выкинуть вон телефон и маячки. Не сомневался, что ты верно и до конца пройдёшь по проложенному мною следу, только жаль, что отправила прочь дракона – у меня для него заготовлен отменный состав и хотелось проверить, как быстро он отправил бы гада на тот свет. Способность оборотней мигом переварить любой яд – всего лишь миф, мы-то с тобой это точно знаем, верно?
Весьма удачное для полиции свойство бесчестных людей – предсказуемость. Мерзавец всегда ведёт себя максимально бесчестно и неблагородно, так что его поступки легко просчитать, надо лишь дать ему шанс осуществить свои задумки. Пока негодяй вынужден прятаться, он может вытворить всё что угодно, но как только он почуял близость исполнения своей мечты – всё, готово, он пойдёт к ней самым коротким путём, используя самые подлые методы. То, что её свяжут и накачают снотворными, седативными или наркотическими препаратами, было легко спрогнозировать, и опытному токсикологу не составило труда соответственно подготовиться к встрече с нежелательными веществами. К счастью, у ведьм такое же число зубов, как у человека, – то есть, вполне достаточное, чтобы разместить за ними все необходимые маленькие ампулы. Историки поговаривают, вожди нацистов прятали цианид под коронками зубов, чтобы избежать справедливого жестокого воздаяния за свои злодейства и быстро умереть от яда. Ну, Аманда помирать не собиралась, а вот нейтрализовать действие снотворного ей удалось легко и быстро.
«Идеальный эксперт приходит к правильным выводам даже при почти полном отсутствии данных».
Пока её гипотезы подтверждались. Тайное убежище убийцы располагалось не под Проклятым домом – здесь он устроил всего лишь ловушку. Тёмные ведьмы, как лисицы, опасающиеся охотников, вырыли несколько выходов наружу из своего подземелья. Изображающую спящую царевну Аманду галантно пронесли на руках по длинному подземному ходу, освещаемому лишь фонариком, закреплённым на голове убийцы. Затем лицо ведьмы обдуло свежим ветерком, и сквозь неплотно сомкнутые ресницы она проследила за тем, как её положили на заднее сиденье машины, пристегнули к нему ремнями и понеслись по дороге.
Поездка длилась больше часа и завершилась в лесу у стандартного каркасного дома. Аманде добавили снотворного – минус одна капсула за зубом, и она верно предположила, что дозы для Иных он набирает «на глазок», незатейливо умножая на десять те, что критично опасны для человека. Надежда, что гадёныш не успел прикончить вампира, таяла как сахар в горячем чае. Заставив себя подавить гнев, Аманда задышала ровно и тихо, как спящая.
Побренчав замками, негодяй опять схватил её в охапку и отволок в очередной подвал. Ого, это лежбище сделано и оборудовано на совесть... хоть и значительно беднее химической лаборатории в Академии художеств. Её привязали за поручни к металлическому узкому столу и в плечо всадили ещё одну дозу – на этот раз антагониста к снотворному.
«Тьфу на тебя, минус ещё одна ампула!» – рассердилась Аманда. Но что делать – если не снизить концентрацию возбуждающих веществ в крови, она тут танцы с бубнами устроит, а у неё дела поважнее имеются. Выждав правдоподобное на её взгляд время, она «пришла в себя» и прямо посмотрела в лицо ректора академии. Габриэль опять оказался прав. А если бы не его подсказки, то ни ей, ни детективам Вэнрайта ещё долго не пришло бы в голову заподозрить этого типа!
– Что, не ожидают сильные монстры подставы от слабейших? – ухмыльнулся Джон Блэк-старший.
– Отчего же? После средневековых гонений на ведьм Иные весьма настороженно относятся к "людям обыкновенным".
– Недостаточно настороженно: оказалось довольно пройти сквозь шкаф в смежную с лабораторией подсобку и оставить включённой запись звуков на компьютере, чтобы сбить со следа всех Иных, – глумливо опроверг профессор-искусствовед, бывший химик, оказавшийся химиком вполне себе действующим. – И когда я вечером выйду из лаборатории, у меня будет железное алиби на время твоего похищения! А вонь в подземелье ведьм стояла такая, что никакой оборотень мой запах не определит.
