Командир наёмников отвернулся в сторону, понурил голову.
– Так вроде бы они и впрямь ничего плохого нам не сделали?
– Просто не успели сделать! – архимаг смотрел мне прямо в глаза.
И я не стал отводить взгляда.
– Эх! Добрый ты! Как бы твоя доброта тебе же боком не вышла!
– Одно дело в бою жизни лишить, а другое вот так, как бы ни за что… Но у меня есть предложение. Пусть они со мной договор заключат. Бессрочного найма в обмен на жизни. И на крови. Кто откажется, тех на сук. А содержание и оплата за счёт трофеев…
– Хитрый какой. Всё рассчитал. А будут ли они, трофеи?
– Конечно же будут, куда они денутся? Пока пусть продолжают в гильдии состоять, а когда время придёт, я их призову. Мне потом любая помощь пригодится…
– Ты и это просчитал… Уважаю. И не возражаю. Но, может быть, сами наёмники будут против такого предложения? – Эрривит обернулся к вожаку. – Что скажешь? Согласен или нет?
– Мы‑то согласны, да и выбора особого у нас, как я понимаю, нет, – наёмник покосился на свисающие с дерева верёвки. – А гильдия? Заказ‑то не выполнен, а деньги за него получены…
– Мне тебя что, учить, как подобные дела делаются? Сам должен знать! Я не слышу ответа!
– Как будто у нас есть выбор! Хорошо, мы согласны. И с гильдией сами разберёмся…
– Вот это другое дело. Тогда выстраивай всех своих и по одному будете подходить ко мне, когда я разрешу. А пока постойте там, у деревьев. Заодно вид верёвок вам мозги прочистит.
Эрривит отпустил наёмника и повернулся к командиру охраны:
– Сегодня ночуем здесь. Разбивайте лагерь.
– Я понял. А эти?
– А что эти? Пока у них только два пути. Один в петле болтаться на потеху воронам. А второй клятву принести. И что‑то мне кажется, что первый путь никто из них не выберет… Но ты на всякий случай за ними присмотри… И оружие в руки не отдавай. А то мало ли как бывает…
– Присмотрю! – командир ушёл отдавать распоряжения.
– Теперь с тобой поговорим, пока есть такая возможность, – Эрривит боком подвёл свою лошадку к боку моей. Так близко, что мы даже стременами друг о друга звякнули. – Тебе это всё перебором не кажется?
– Что всё? – спросил очень осторожно, чтобы не спровоцировать мага.
– Два нападения на мой отряд. И только из‑за твоего присутствия это случилось. Ночники в городе, эльфы в лесу… Страшно представить, что дальше будет…
– Можно подумать, я во всём этом виноват, – легонько огрызнулся. Так, чтобы и своё отстоять и особо разговор не обострять.
– Ещё не хватало, чтобы виноват был! Ладно, не мнись! Разберёмся! Маги мы или просто погулять вышли? – улыбнулся Эрривит. – А с будущим отрядом ты хорошо придумал. Тем более клятва на крови не позволит им против тебя ничего дурного замыслить. Вопрос… А на что ты их содержать станешь?
– А зачем мне их содержать? – удивился в ответ. – они же кто? Наёмники! Вот и пусть продолжают наёмничать…
– Ну да… Верно. До твоего выпуска из Академии времени предостаточно. А что к тому времени от отряда останется, никому неизвестно. Может, потом и платить некому будет…
– Да уж пусть лучше будет кому. Одному на север отправляться как‑то не хочется.
– А с чего ты взял, что отправляться придётся одному?
И Эрривит подмигнул мне весело и как‑то озорно, по‑мальчишески…
Глава 21
Висеть на суку никто из пленного отряда не захотел, и они быстренько выстроились в колонну по одному. Подходили поочерёдно к нам с Эрривитом, протягивали руку, маг чиркал ножиком по ладони, я принимал клятву, кровь останавливалась, и рана сразу же затягивалась.
Командир отряда, как и его заместитель, оставались прежние. В нескольких словах пояснил, что мне от них нужно будет в будущем, и чем они могут заниматься сейчас, и отправил всех обратно в столицу.
Была мысль оставить их при себе, пусть не всех, какую‑то часть, но Эрривит сразу воспротивился. Убедил, что нас, мол, и так много для такого рейда, а если ещё и неизвестно что из себя представляющие наёмники добавятся, то за благополучное завершение нашего похода никто не даст и одного шанса… Короче, бла‑бла‑бла, и пришлось якобы поверить и согласиться. А потому что некуда мне деваться.
Знать бы ещё точно, что это за поход… Та его официальная версия, которую мне успешно «скормили» и в которую я, якобы, сразу «поверил», не вызывает никакого доверия. Единственное, что говорит в её пользу, это наличие в нашем отряде самого архимага. Если бы действительно было всё плохо, то вряд ли король отпустил бы его с нами…
Сомнений своих я, конечно, не показываю, делаю вид, что ни о чём не тревожусь, но постоянно проверяю свою собственную защиту, осматриваю округу сканером и, честное слово, не отказался бы сейчас от собственного вспомогательного отряда, преданность которого держится на личной клятве… Кому? Мне, кому же ещё…
Так что отправлял я их обратно в столицу скрепя сердце.
Благодушием не страдал, поэтому ещё долго с помощью сканера наблюдал за перемещениями моего нового отряда. На всякий случай. Говорю же, что‑то я слишком подозрительным стал в последнее время.
И только когда точно уверился в том, что они действительно направились в сторону столицы, снял с них наблюдение. Но аурные отметки командира и заместителя зафиксировал, пусть будут.
Что ещё насторожило? И даже немного не так – вызвало непонятную тревогу, что ли… В общем, показалось странным. Особенно в свете последующего объяснения…
Эрривит при расставании с наёмниками что‑то на словах передал старшему из них. Ну а когда заметил мой интерес, то сделал вид, что ничего особого и не произошло. Я с расспросами не полез, но он сам счёл нужным мне пояснить:
– Передал весточку, что у нас всё идёт по плану…
В ответ на это только головой кивнул и ничего не сказал. Но сомнения так и грызли и никуда не делись. Какая может быть весточка? С никому неизвестным наёмником? Кто с ним во дворце вообще разговаривать станет? И неужели у главного мага королевства нет никакого другого способа для связи? Переговорными амулетами между собой вовсю пользуются, а здесь посыльного потребовалось отправлять… Нет, что‑то всё больше и больше терзают меня смутные сомнения…
* * *
После всех приключений сам переход до Тёмного леса выдался на удивление тихим и спокойным. Никто больше на нас не нападал, и светлых эльфов мы так больше ни разу и не увидели. Ну и не услышали, само собой. Слухи имеют необъяснимое свойство распространяться прямо‑таки с космической скоростью, и здесь они полностью подтвердили эту свою способность – бежали впереди нашего отряда, значительно опережая наше продвижение. Так что, скорее всего, все любители халявной поживы рисковать попусту своими жизнями не захотели и заблаговременно разбежались в разные стороны. Ну не по зубам мы здесь никому…
Сам Тёмный лес никаких положительных эмоций у меня не вызвал… С высоты предгорий глянул один разок на темнеющий далеко впереди массив, и этого одного раза хватило, чтобы всё недоброе прошлое в памяти всколыхнулось. Даже зубы почему‑то вдруг заныли от возникшего нехорошего предчувствия… Так спускаться туда не хочется…
Да, совсем забыл, на выезде из горного ущелья у нас образовалась встреча с гномами… Не сказал бы, что она получилась совсем уж неожиданной, наоборот, нечто подобное я предполагал, и, что уж тут скрывать, откровенно надеялся кого‑нибудь из подгорного народа да встретить. Очень уж было интересно узнать, как там моя тётушка поживает?
Предполагать‑то я предполагал, но молчал. И чем ближе мы подъезжали к тому самому месту, где я с ними встречался в прошлый раз, и где находился вход под гору, тем сильнее волновался. Так что, когда впереди на дороге передовое охранение всё‑таки увидело гномов, и доложило о встрече, то я точно этой встрече обрадовался.
