Уклоняться удалось недолго. На первом же привале на замшелую землю рядом со мной с кряхтением опустился Эрривит. Глаза открывать не стал, делаю вид, что задремал. А он ещё громче покряхтывает, шуршит одеждой, старается внимание на себя обратить. А то я не в курсе, что он не один пришёл! С ним же за компанию ещё и эта… Припёрлась! Встала, солнце загородила… Нет, чтобы в сторонку отойти… Эгоистка, как и все эльфы!
– Яр, ты же всё равно не спишь, – ласковым голосом обратился ко мне маг. И бумагой зашуршал, распространяя вокруг нас запах жареного мяса. – Не притворяйся. Вот, угощайся.
Рот сразу слюной наполнился, чуть было не захлебнулся. Пришлось сесть.
– Поспишь тут с вами…
– Не бурчи. Лучше мяском угостись.
Вздохнул, протянул руку, уцепил кусок потолще. Сбоку принцесса едва слышно хмыкнула. Едва, но мне‑то слышно! Назло ей ещё и кусок хлеба выхватил побольше. Пусть стоит там и завидует! Желательно, молча!
– Так и будешь среди воинов всё время держаться?
– А мне среди них спокойнее! – не хотел, но взгляд словно сам по себе в сторону принцессы вильнул. Это ещё что за самопроизвольные вольности?
– Поел? Тогда вставай и пошли! – скомандовал маг.
– Куда? – тем не менее ослушаться приказа не посмел и поднялся на ноги. Отряхнул одежду под его внимательным взглядом, пожал плечами с равнодушным видом. По крайней мере, постарался, чтобы он у меня таким был, и уставился на Эрривита в ожидании ответа.
– Вслед за нами! Довольно прятаться.
Пошёл, куда я денусь. Можно, конечно, и дальше продолжать выпендриваться, но если честно, уже и самому надоело. От принцессы таким образом точно не избавлюсь, поэтому придётся как‑то мириться с её присутствием…
* * *
Рано или поздно, но владения тёмных эльфов мы прошли. Исчезло давящее ощущение пристального чужого взгляда. Всё время знать, что тебя словно букаху под микроскопом тщательно разглядывают и тут же разбирают на составляющие… Это очень тяжёлое знание.
На выходе из леса принцесса момент угадала, подобралась вплотную, поехала рядом. Но моё понятное желание пришпорить лошадку и уйти вперёд тут же среагировала:
– Постой, не уезжай.
Пришлось остаться. И не потому, что попросила, просто… Просто… Да просто так!
– Помнишь, я говорила, что друзья могут называть меня Эйкой?
Оглянулся, где там Эрривит? Он же всю дорогу от принцессы ни на шаг не отходил, а тут словно под землю провалился!
– Помню. И что? – после короткого молчания всё‑таки решил ответить.
– Моё предложение остаётся в силе. Можешь меня тоже так называть…
Покосился на неё. Сидит в седле ровненько, спинка прямая, глазками куда‑то вперёд уставилась, в мою сторону даже ни разу не посмотрела!
– Так то друзья…
– Ты не считаешь меня своим другом?
Надо же, в первый раз на меня глянула. Глаза скосила, словно из лука стрелу выпустила и снова куда‑то за горизонт уставилась…
– Не считаю! – отрезал. – И не хочу считать! И разговор этот не хочу продолжать!
Тишина в ответ… Едем так же рядом и никуда мне не деться. Не отстать, там маги плотной группой держатся и между ними не протиснуться… И вперёд не уйти, такая же точно картина. Только там воины. Словно зажали нас с ней специально…
– Я не могла тебя тогда при всех благодарить, – еле слышно прошептала принцесса.
Если бы под копытами наших лошадок был твёрдый каменистый грунт, то я её точно бы не услышал, а здесь удалось хорошо разобрать этот тихий шёпот.
– Если бы Риэль понял, что мы с тобой хотя бы немного знакомы, то тебя бы вообще сразу уничтожили…
– А так, значит, не уничтожили? И та арена мне всего лишь привиделась… – не выдержал и выплеснул накопившуюся горечь. А недавняя безуспешная, к счастью, попытка свести со мной счёты руками наёмников тоже из области выдумок?
– Какая попытка?
– А‑а, проехали! – отмахнулся от объяснений. – Погоди, а почему наше с тобой знакомство должно его вообще интересовать?
Принцесса ещё раз глянула в мою сторону, помолчала. И ответила, когда я уже вообще ответ перестал ждать:
– Он считает, что я… То есть мы, тёмные, только позорим расу эльфов…
– Чем?
– Своим отношением к людям… Тем, что заключили с вами союзный договор…
И не знаю, что на это ответить‑то…
– Нам предстоит долгое путешествие вместе, – после недолгого молчания продолжила разговор принцесса. – Поэтому предлагаю забыть все прошлые недоразумения и попробовать начать сначала…
Ух ты, вот так прямо возьмём и начнём? Что‑то нет у меня никакого желания начинать это общение. Ни к чему оно в свете новых сведений… Но и сразу отшивать принцессу не стал, показалось, что это будет явным перебором. Нужно как‑то помягче с ней обойтись… Поэтому подумал и принял, как мне показалось, верное и мудрое решение:
– Мне нужно подумать…
– Хорошо, – тут же согласилась и даже как‑то обрадовалась, что ли, девчонка. – Только сразу же дай мне знать, к какому решению ты придёшь. Обещаешь?
– Обещаю…
На этом наш разговор и закончился. Думать ведь можно сколько угодно…
Но это я так считал, а принцесса почему‑то решила, что мои раздумья дальнейшему общению никак не помешают. И Эрривит явно потакал ей в этом неуёмном желании быть рядом со мной практически постоянно. Оставляла меня в покое только ночью, когда уходила в свою палатку. И как‑то так получилось, что мы и впрямь потихонечку начали общаться.
И словно бы и не было между нами сословных различий. И вот этот факт меня больше всего настораживал. Только обдумать всё это у меня не было времени – день целиком и полностью был занят разговорами и переходом, тренировками и всякой ерундой вроде травничества и прочего, прочего. Девчонка передавала мне кое‑какие собственные знания. Я уж и забыл, когда в последний раз с архимагом разговаривал. А тому подобное положение дел очень нравилось, потому что только и делал, что поощрял все наши совместные занятия, и то и дело подсылал к нам то магов в качестве очередных наставников, то воинов. Последние вволю поиздевались над моей тушкой…
* * *
Чужой отряд я заметил заблаговременно. Занятия занятиями, но сканер и защиту никогда не отключал. Сколько раз это меня спасало, не счесть. Вот и на этот раз обнаружил вдалеке большое скопление чужих, а других в этих местах точно не бывает, отметок, и поспешил сыграть тревогу.
Как по заказу, довольно скоро вышли на огромную поляну. Вот на этой‑то поляне и решили ждать встречи.
Эрривит сразу же место для меня рядом с собой определил, приказал держаться рядом, что бы не случилось. И самому никуда без команды не лезть. Согласился, потому что всё правильно.
Ну а вокруг нас тут же и маги сгруппировались, и воины выстроились.
Ждём. Сначала топот лошадиных копыт услышали и почти сразу же из леса показался и сам вражеский отряд. Нас увидели сразу же. Не растерялись, словно и впрямь ожидали здесь чужих встретить, и сразу же начали перестраиваться из колонны в шеренги. А потом, не снижая хода, ещё сильнее в стороны растянулись, начиная охватывать нас с флангов.
И мы перестроились, во все стороны ощетинились копьями. Маги в центре, воины во внешнем кольце обороны.
И всё происходит в полной тишине, только копыта стучат.
Полностью окружать нас не стали, сил не хватило. Но и так нависли с флангов и замерли. Только кони фыркают. А ведь это северяне… Надо же, встретились! И что теперь? Сразу нападут или сначала переговорить захотят?
Захотели поговорить…
Навстречу Эрривит с одним магом выехал. И от северян тоже двое вперёд тронулись. Съехались ровно посередине. О чём‑то переговорили и развернули коней. Правда, это я поспешил насчёт «развернули коней». Северяне остались на месте, а вот наши вернулись.
И что самое интересное, Эрривит сразу ко мне обратился, когда вернулся. Ни к магам своим, ни к командиру воинов, а ко мне:
