Видя, что Каа напрягся и сжался в кучку, я усмехнулся.
— Да не кисните вы! Вашей мирной и сытой жизни что-то угрожает? И что⁈ Разве когда-то было по-другому? Тем из вас, кто сможет прорваться за это время на следующий ранг, я сделаю по ещё одному подарку.
Едва прозвучали последние слова, как Пётр сразу выхватил из коробки две бутылки. Осьминог жадно выпил одну из них и стал урчать, войдя в режим медитации. Видимо, стал гонять ману по энергоканалам.
Удлинив хвост, Матроскин схватил бутыль и ускакал в сторону подоконника. Недолго думая, змей схватил всю коробку и понёс в свой уголок.
[Ещё один неочевидный эффект стаи. Внутренняя борьба за якобы исчерпаемые ресурсы. Будь дома больше бутылок с эфиром, они бы не поглощали его с таким рвением.]
— Я спать, — зеваю сонно. — Меня не будить независимо от того, что происходит.
Едва сняв тапки и рухнув на кровать, я сразу провалился в глубокий сон. Несколько дней недосыпа вымотали организм до предела. А впереди меня ждёт ещё больший стресс.
Снилась всякая дичь — верный признак того, что астрал Тейлура меняется. Может, скоро появятся новые EX-Врата или грядущая Буря Перемен уже посылает в мир волны?
В любом случае кошмары — это не к добру.
…
11 сентября (суббота)
Проснулся, когда на часах был уже час ночи. Питомцы вовсю медитировали. Половина бутылок эфира уже опустела.
[Надо съездить за пополнением запасов.]
Обойдя гудящего Петра на кухне, я взял запечённую курицу и коробки с пиццей. Съел всё, что было. Маловато, но сойдёт для первого захода.
Выкинув мусор, стал расчищать место около кровати.
— Как-то тесновато, — оглядываюсь по сторонам. — Нет, не показалось.
Стол для радиостанции Матроскина и другие появившиеся вещи изрядно поубавили свободного пространства. А квартира-студия и так крохотная.
Расчистив для себя пятачок два на два метра, я начал подготовку к телесной трансформации.
Разделся до трусов, затем наложил на себя Тягучесть. Весь приток маны, даваемой астральной медузой, пришлось направить на изменения в теле.
[По этому параметру дар Тягучести чудовищно прожорлив.]
Секунда, две, три, пять — и вот отведённая вбок рука выгнулась дугой. Конечности, словно резиновые, стали сгибаться туда-сюда — рука, нога… Постепенно увеличивая влияние Тягучести на организм, я заставил всё тело ходить ходуном.
Подобрав нужный ритм, я снизил Тягучесть всего на одну десятую долю процента. Волна боли от микротравм прокатилась от кончиков рук до макушки. Волосы встали дыбом! В животе поселился холод.
Волна, волна, волна…
Боль нарастала. Продвинутая регенерация от Петра быстро излечивала получаемые повреждения.
Минус полпроцента.
Вжух!
Каскад разрушения пронёсся по телу, едва не выбив сознание из «Фокуса». Кости захрустели под нагрузкой. Трещины сразу зарастали. Пот стал катиться градом. Температура тела подскочила до предела.
[Да уж! Третий уровень трансформы по сложности не идёт ни в какое сравнение с предыдущими двумя.]
Левая рука, правая, затем настал черёд корпуса и шеи. К пяти часам утра организм лишился всего накопленного запаса питательных веществ. Между тем трансформа ещё далека от завершения. Останавливаться уже нельзя.
[Пора перейти к самой сложной части.]
Волны микроразрушений стали уходить в череп. Голова загудела! Кровь хлынула из носа, рта и глаз. Кажется, я оглох. Шум в ушах сменился звоном. Выровняв дыхание, жду, пока организм адаптируется к циклу разрушений и восстановления.
Волна, волна, волна…
Температура тела вдруг резко подскочила! Возможности приобретённой регенерации упёрлись в потолок. Пришлось резко уменьшить интенсивность волн и поднять Тягучесть… Медленно… Шаг за шагом доводя телесную трансформацию головы до пика. Если переборщу — смерть не заставит себя долго ждать.
…
— Фух!
В семь часов утра, выбившись из сил, я завершил телесную трансформу.
— Третий уровень… Получен, — сипло выдохнув, я кое-как поплёлся в душ. — Пётр, еды! Еды мне… Всей, какая найдётся дома… И закажи что-нибудь со срочной доставкой.
Пока я мылся, осьминог сварганил перекус и даже заказал мне что-то. Из запасов исчезло целых полтора килограмма сыра, докторская колбаса, паштет из выскобленной стеклянной банки.
Дилинь-дилинь!
Пришлось сходить за доставкой от курьера. Пока я ел четыре принесённых стейка, Пётр готовил одновременно на всём, что есть. Духовка, три конфорки на плите, суп в мультиварке, гудела недавно купленная хлебопечка. Все щупальца осьминога чем-то занимались.
Меня знобило! Организм лихорадило из-за каскада пройденных метаморфоз. Тело изменилось до глубинного уровня. Метаболизм вырос минимум на пятьдесят процентов. Потому у меня сейчас и проснулся жуткий голод.
[Следующие два уровня будут ещё сложнее. Регенерации от Петра может не хватить. Придётся либо искать целителя с нужной специализацией… Либо растянуть трансформацию минимум на сутки.]
Съев первую порцию приготовленной Петром еды, я снова сходил в душ. Сил в теле не осталось. На трясущихся ногах дошёл до кровати и, рухнув на неё, провалился в глубокий восстанавливающий сон.
* * *
11 сентября (полдень, суббота)
Проснулся только в час дня с лёгкой головной болью.
[Да ладно? У меня симптомы дефицита эфира? Давненько со мной такого не случалось.]
Скорее всего, следующий этап трансформы придётся растянуть не на сутки, а сразу на пару дней. Иначе лечение последствий перехода займёт не один месяц.
Не вставая с кровати, я дотянулся телекинезом до двух оставшихся бутылочек с эфиром. Осушил одну из них, и организму сразу полегчало. Тело до сих пор знобило от пройденных метаморфоз.
[Главное, что всё же завершил третью телесную трансформацию!] — прикрываю глаза. — [Плоть — это сосуд для духовного тела. Теперь всё готово для прорыва на C-ранг [3].]
Осушив второй бутыль с эфиром, я прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Неспеша стал разгонять ману внутри энергоканалов. Один оборот, второй, третий… Духовное тело загудело от нарастающей нагрузки.
[Пора!]
Резко сосредоточив Власть в районе сердца, я надавил на свой дух, вдавливая его на более глубокий слой астрала.
Взз…
Минуту ничего не происходило. Духовное тело продолжало гудеть. Наконец на исходе второй минуты душа подключилась к четвёртому слою астрала [0→1→2→3]. Как только это случилось, в моём духовном теле начал расправляться новый слой. Он, словно оригами, раскладывался и снова раскладывался, занимая всё больше места.
[Формирование слоя завершится, когда он достигнет внутренней границы духовного тела.]
Поглощённый эфир стал строительным материалом для наметившихся изменений. Для этого я его заранее выпил.
— Ух!
По телу прокатилась дрожь от новых… Пока ещё чуждых сознанию фантомных ощущений. Подключаясь к более глубоким слоям астрала, адепт открывает для себя доступ к техникам более высоких рангов. Вдобавок к этому увеличивается ёмкость тела по показателям эфира и мaны. Совокупно весь этот каскад изменений повышает боевую мощь Охотника. То есть делает его сильнее.
Встав с кровати, с хрустом разминаю затёкшие суставы.
— Ну что, стая! — обратился я к своим питомцам. — Как видите, я уже достиг C-ранга [3]. Сейчас немного приду в себя и съезжу за следующей партией эфира. Для вашего ранга…
Я мягко улыбнулся, намекая, что жду большего.
— … И для себя. Точнее, для нас с Каа. Мы с ним оба теперь C-ранга [3].
Тихо фыркнув, змей отвернулся:
— Великий… Знает толк в словах поддержки.
— Великий на то и Великий, — качаю головой, — что показывает вам пример для роста. Я могу вас холить и лелеять. Кормить вкусняшками и разрешать играть в ваши любимые игрушки. Или же дать «погрузиться в книги с головой, постигая мудрость цивилизации». А могу помочь ВАМ, членам моей стаи, стать достаточно сильными, чтобы… Быть готовыми к проблемам, когда те начнутся.
