Используя кольцо Морба, я создал в комнате несколько иллюзий. Пришлось, правда, Властью подрегулировать их внешний вид.
— … Стая! Вчера я не шутил про аномальную тьму, тучи насекомых и ядовитый воздух, — под потолком комнаты появился рой и клубящаяся тьма. — Я родился в мире, погибшем из-за Бури Перемен. Поднимаясь на вершину пирамиды развития адептов, я много путешествовал и видел сотни миров, погибших от той же катастрофы. Здесь…
Развожу руками, попутно развеивая иллюзии.
— … В Тейлуре рай на фоне того места, где я родился. Есть электричество! Из-под крана до сих пор течёт вода. Работает доставка еды на дом… Здесь даже чистый воздух есть! Хотите защитить то, что имеете сейчас?
Смотрю на питомцев и не вижу в их разуме понимания.
— Объясню иначе, — массирую пальцами виски. — Вы… Видели жизнь в Пятнах и Вратах? Там иметь потомство — это роскошь. Причём такая роскошь, которую родитель должен иметь возможность защитить. Стая, колония существ, территория твоего народа. Правила везде одни и те же. Понятие такой роскоши есть у всех. Скажу иначе…
Смотрю на Петра и Матроскина.
— … Хотите защитить тот образ жизни, который у вас есть сейчас? — махнув рукой, указываю на облагороженную кухню и радиостанцию. — Защитить знания, которые здесь никто не ценит…
Смотрю на притихшего Каа.
— Когда начнётся Буря Перемен… Подчёркиваю! КОГДА, а не ЕСЛИ… Мы все должны быть к ней готовы.
В глазах «Мудрого» Каа появился огонёк азарта.
— Тогда в пещере, под сожжённым городом… Я сказал: не вижу границ вашей Чаши Знаний… Вы смотрите дальше нас… Вы видите больше нас… И готовите к тому, что ускользает от взора ваших Младших… Благодарю, Великий! Я прослежу за тем, чтобы в ваше отсутствие Младшие не теряли времени зря.
Подойдя к подоконнику, я аккуратно погладил змея.
— Мудрость, это не только накопленные за жизнь знания, но и умение их применять. Сейчас ты доказал, Каа, что получил благословения не зря… Можешь мне не верить, но Вселенная наблюдает за такими, как ты. Пока ты, как адепт, не будешь утопать в гордыне, лени или жадности… Она будет одаривать тебя.
Змей склонил голову, не говоря ни слова. Через Клеймо я понял: так Каа выражает высшую грань своего почтения.
…
11 сентября (суббота)
Выполняя обещание, данное питомцам, я съездил в «Зверинец». Безумный Шанц приготовил мне две коробки с бутылями эфира. Для D-ранга и C-ранга [2–3].
Завидев меня, алхимик схватился за руку и стал трясти.
— Работает! Та особенность, про которую ты говорил. Она работает!
— Ты о чём?
— Про эти, — мастер-алхимик стал щёлкать пальцами. — «Паразитарная эфирная нагрузка, мешающая развиваться». За последние пять дней в «Зверинце» сразу два Охотника перепробудились! Оба давно находились в застое. Вдруг раз… И ни с того ни с сего прорвались на следующий ранг.
Шанс воровато оглянулся:
— Я никому про новый Живчик не говорил. Только Анаболику. Шеф почему-то хмыкнул и приказал, чтобы пока о новом эликсире не болтал. Будем выдавать новый Живчик под видом старого.
— Полностью с ним согласен, — я усмехнулся. — Шанц, в другой раз поболтаем. У меня сегодня ещё одно важное дело. Давай уже коробки и поеду. Меня дома ждут.
Завезя коробки, одну я из них демонстративно поставил перед Каа.
— Мряу!
Теперь Пётр с Матроскиным смотрели на эфир не как на обязаловку, а скорее как на упущенную возможность. К тому же Каа УЖЕ на ранг выше, чем они. Скоро разница в их силе станет ещё больше.
— Продолжай медитировать, — произнёс я и снова погладил змея. — Скажи, когда нужна будет поддержка с прорывом на B-ранг. Вывезем тебя в Пятно, где побольше маны.
Почтительно склонив голову, Каа затем свернулся в клубочек. Прикрыв глаза, змей погрузился в глубокую медитацию.
…
Я написал Розалии сообщение со знаком вопроса «?». Надо понять, куда мне ехать вечером. Через пять минут мне пришло сообщение на английском с ответом:
«Нашла только один незанятый полигон А-ранга. Он за КПАД… За этой вашей окружной дорогой вокруг столицы. Называется почему-то „Спартак“. Сделан на базе переделанного стадиона. У нас первый большой зал. Я как раз выезжаю туда».
Быстро набираю сообщение с ответом.
«Отлично. Буду к шести на месте».
Открыв записную книжку, я отправил одинаковые сообщение Винни и Ноколосу:
«Если есть желание попробовать свои новые силы — приезжай на полигон „Спартак“. Вот адрес. Я буду там сегодня с 18 часов и до завтрашнего вечера».
Потом то же самое сообщение отправил Дроздову:
«Будет желание расширить своё понимание родства со стихией — приезжай. Расскажу о Повелителях Зверей то, чего ты ещё не знаешь».
Дроздов просмотрел сообщение, но сразу отвечать не стал.
— Ладно. Время покажет, что ты там решил, — пробормотал я.
Джонни завибрировал. Ноколос прислал ответ, что приедет к восьми часам. Винни тоже дал о себе знать:
«Хотел пройтись по дамам, но тренировки с вами, мастер, — это святое! Мне только за машиной на мойку надо съездить».
Так, к шести часам вечера на месте оказались только я и Ведьма.
Пройдясь до бетонной стены арендованного полигона, я убедился, что нет скрытых камер и прослушки. Площадка представляла собой купол овальной формы диаметром около ста двадцати метров. Ещё два таких стояли по соседству. Сейчас оба заняты другими командами А-ранга из числа великих гильдий Петрограда.
Вернувшись к пятачку с песком в центре полигона, я остановился перед Ведьмой.
— Помнится, я обещал тебя сначала обучить «Огненному цветку»? — разведя ладони, создаю проекцию нужного плетения. — Как видишь, оно довольно сложное, но тебе по силам. Пока другие не пришли, постарайся его запомнить.
— Другие?
— Мои друзья и коллеги, — я пожал плечами. — Двое из них, как и ты, уже изучили «Конвертер». Тебе надо увидеть и понять, как он работает у обладателей разных стихий. Как я уже говорил… А ты не слушала!.. Тебе нужен спарринг-партнёр примерно равной с тобой силы. С ним ты поймёшь, в каких ситуациях имеет смысл применять «Конвертер», а когда это не имеет смысла. Я буду комментировать все допущенные тобой ошибки. То же касается и твоего партнёра.
В итоге Розалия учила «Огненный цветок» вплоть до приезда Винни. Войдя на полигон, аэромант благоухал духами и выглядел жу-у-утко довольным жизнью. Видимо, всё же успел пройтись по бабам.
Винни уставился на Розалию.
— Ого, у нас тут дама! А это кто?
— Соломенная Ведьма, — я задумался на секунду, думая, как проще объяснить. — Впрочем, ты наверняка не знаешь о ней. Она Охотница SS-ранга [7], а также убийца других S-рангов. Адепт-пиромант. Как и тебя, я обучил её «Конвертеру». Вы будете спарринг-партнёрами.
— Хе-хе! Смешно.
Винни хохотнул, но уже через секунду заметил, что мы с Розалией не улыбаемся. На лице аэроманта промелькнуло удивление, непонимание, затем проступила предельная серьёзность.
— В смысле SS-ранг [7]? Может, просто S-ранг [6]?
— Винни, ты не ослышался. Она SS-ранг [7], — я усмехнулся. — Розалия один из сильнейших адептов в мире. И да! Она сегодня будет твоим спарринг-партнёром.
С Винни за секунду слетела привычная всем адептам B-ранга излишняя уверенность в себе.
— М-мастер! Она же меня по полу размажет!
Быстро хватаю Винни за плечо, не давая слинять.
— Стоять! Тебе нужен такой противник. Только сражаясь с тем, кто заведомо сильнее тебя, ты сможешь прорваться на следующий ранг. Твой дух и Власть должны укрепляться.
— Н-но она же…
— Так надо… Винни, тебе нужно более глубокое понимание стихии воздуха. Слабости, преимущества, связки из разных техник. Плюс разобраться в бою, что ТЕБЕ доступно через «Конвертер». Ведьма будет сдерживаться. Другие тоже. Слышишь, Розалия?..
Развернувшись, я обратился к Ведьме.
— … Не дави на Винни слишком сильно! Он полезный… Мы с ним через Пугало познакомились. Если Винни будет ранен, я позову сюда Пашу.
