Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
В конце концов, двенадцать Владык собрались в центре этого безвременья. Их встреча была событием редким, почти легендарным, созываемым лишь тогда, когда над Теневым Планом нависала угроза или когда предстояло свершиться чему-то поистине грандиозному.
Погружение очередного мира в тень, сколь бы лакомым куском он ни был, не относилось к таковым. Это рутина. Процесс. Медленная, но неумолимая экспансия.
Но сегодня причина была иной.
Владыки принялись неспешно обмениваться мыслеобразами, которые для человеческого разума были бы подобны обрывкам снов, пронзающих сознание. Эти образы не поддавались описанию словами — они были одновременно видениями, эмоциями и чистой информацией, сплетённой в многомерные узоры. Каждый мыслеобраз нёс в себе отпечаток воли своего создателя, и все они сходились в одном: что-то нарушило их планы.
— Мир-кормушка… — прогудел мыслеобраз, исходящий от Гласа Пустоты. — Оказывает сопротивление.
Созерцательница Глубин медленно повернула несколько сотен своих глаз к Гласу.
— Не просто сопротивление, — прошелестела он множеством голосов. — Потери. Мы несём серьёзные потери. Наши дети гибнут. Ячейки уничтожены. Поток энергии ослаб.
Теневой Скакун фыркнул, и из его ноздрей вырвались клубы чёрного дыма.
— Мир сопротивляется? Невозможно! Теневой План не замечает сопротивления! Это коллапс! Провал!
Наступила гнетущая тишина. Затем одна из сущностей — Плетущая Судьбы, похожая на расколотый кристалл, излучающий холодное тёмное сияние, произнесла:
— Нам сообщили, кто наш враг. Источник этого недоразумения.
Пожиратель Душ издал низкий, утробный звук, похожий на урчание в желудке. Он был недоволен. Очень недоволен. Этот мир, над которым они трудились несколько столетий, был почти готов. Почти созрел.
— И кто же он? — пророкотал он. — Божества местного разлива? Кто посмел бросить вызов Тьме?
— Нет, — кристалл дрогнул. — Это невероятно. Данные противоречивы. Но источник сопротивления один.
— Один⁈ — Глас Пустоты усилил вибрацию. — Один против легионов Теней? Против Патриархов? Быть не может.
— Это… обычный человек, — добавила Плетущая Судьбы.
Волны недоумения и возмущения прокатились по собравшимся. Энергия вокруг них забурлила бурными потоками.
— Человек⁈ — Теневой Скакун яростно топнул копытом. — Обычный человек не способен на такое! Ты лжёшь!
— Это не ложь, — отозвалась другая сущность, сотканная из переплетающихся лент мрака. — Моя соратница… перед своей окончательной гибелью… успела передать одно слово.
— Какое? — нетерпеливо спросил Теневой Скакун.
— Архитектор.
Энергия в зале забурлила с такой силой, что могла разорвать само пространство. Троны заходили ходуном.
— АРХИТЕКТОР⁈ ЗДЕСЬ⁈ В ЭТОМ ПРИМИТИВНОМ МИРКЕ⁈ — Глас Пустоты едва не перешёл на ультразвук.
— Это меняет всё, — проскрежетал Хранитель Завесы. — Орден не дремлет.
— Плевать, что Архитектор! — фыркнул Теневой Скакун. — Он тоже смертен! Он один! Мы — легион!
— Недооцениваешь, — прошелестел Шёпот Бездны. — Даже один Архитектор способен изменить ход истории. А если он призовёт Орден…
— Орден далеко, — возразил Пожиратель Душ. — Мы успеем.
Началось обсуждение. Голоса-мыслеобразы смешивались, спорили, предлагали варианты. Кто-то призывал к немедленным действиям, кто-то — к более хитрой и изощрённой тактике.
Наконец, из центра круга, где до этого момента была лишь пустота, начала формироваться тринадцатая фигура. Она была огромной, выше всех остальных, и её очертания постоянно менялись, как будто она была соткана из самой сути Тьмы. Это был Теневой Король, чьё слово было законом для всех Теней.
— Человек должен быть уничтожен, — его голос прозвучал, как раскат грома. — Мир должен пасть и погрузиться во тьму. В кратчайшие сроки. Все обязательства по договорам должны быть выполнены.
— В кратчайшие сроки? — осмелилась спросить Созерцательница Глубин. — Это по чьим меркам? По нашим или по человеческим?
— По человеческим, — отрезал Теневой Король.
— Но я ещё не насытилась! Я только начала вкушать их души…
— Решение принято, — голос Короля не допускал возражений.
Теневой Пантеон затеял эту игру с этим миром очень давно. Чем сильнее Тень, тем больше у неё разума. И эти тринадцать, вместе с Королём, были воплощением древнего, холодного интеллекта.
Триста лет они неспешно готовили этот мир. Пробивали бреши. Вербовали сторонников. Меняли структуру реальности под себя. Расширяли Теневой План. Постепенно, шаг за шагом.
Первые сто лет были особенно тяжелы — Тени могли прорываться лишь на считанные секунды. Удержаться в этом мире было невероятно трудно. Десять секунд пребывания уже считались удачей, если удавалось найти подходящую жертву, чтобы «заякориться».
За эти века от их действий пострадало, по самым скромным подсчётам, около семидесяти миллионов человек. Могло быть и больше.
Самые прекрасные мгновения для них были тогда, когда люди сами устраивали себе войны. В хаосе сражений, среди смертей и разрушений, Тени чувствовали себя как дома. Тысяча пропадёт или две — люди всегда списывали это на войну.
Но сейчас этот мир был почти готов. Настроен так, что он вот-вот должен был войти в полное соприкосновение с Теневым Планом.
— Архитектор, — продолжил Король, — сам по себе не представляет для нас слишком большой угрозы, пока он один и не набрал полную силу в этом мире. Но нам нужно торопиться, потому что он может позвать своих. Его Орден… Если они вмешаются, это усложнит нашу задачу. Отдалит нас от цели. Да, сильных врагов приятно поглощать, они дают много энергии. Но наша цель — ядро планеты. Захватим его — и завеса между этим миром и Теневым Планом рухнет. Навсегда. Этот мир — ключ, который позволит нам свободно выходить из тени в этой части Вселенной. Без преград и ограничений. Барьер между мирами в этой Вселенной падёт.
Он поднял свою теневую руку, и в ней вспыхнул чёрный огонь.
— А затем… затем Многомерную Вселенную ждёт много удивлений. Мы умеем ждать. Мы умеем действовать. Наш ресурс безграничен. Мы будем перемалывать всё, до чего сможем дотянуться. И становиться сильнее. Эта планета — лишь начало.
Чёрный огонь в его руке разгорелся ярче, освещая древние троны и застывшие на них тени.
Совет Тринадцати принял решение. Игра перешла на новый уровень.
Глава 14
Королевский Дворец
Бейрут, Ливан
Король Ливана, Хусейн аль-Хаким, с отвращением поморщился. За огромными панорамными окнами его кабинета виднелись руины некогда цветущего города — следы недавнего, опустошительного нападения Теней.
Четыре дня! Четыре проклятых дня его доблестная армия и наёмные отряды Одарённых выкорчёвывали эту теневую заразу из каждого подвала, из каждой щели. Потери были… колоссальными. Не столько в живой силе, сколько в деньгах. Каждый наёмник-Одарённый стоил целое состояние, а эти твари лезли пачками, забирая с собой на тот свет целые отряды.
Король Хусейн был человеком прагматичным. Он прекрасно понимал, что Тени — это не просто какая-то там местная нечисть, которую можно разогнать святой водой и молитвами. Это была глобальная проблема, которая с каждым годом становилась всё острее.
И если раньше Ливан, благодаря своему выгодному географическому положению и умелой дипломатии, мог откупаться от этой напасти, нанимая лучших бойцов со всего мира, то теперь ситуация изменилась. Теней стало слишком много. Они лезли отовсюду, как тараканы, и денег на их уничтожение уже просто не хватало.
На столе перед королём лежала стопка документов — счета от наёмников, доклады о потерях, прошения аристократов, требующих немедленно выделить средства на восстановление разрушенных кварталов и… — Хусейн снова поморщился, — на разработку нового, супер-мега-эффективного оружия против Теней.
— Оружие! — буркнул король. — Как будто я сам не понимаю, что оно нам нужно, как воздух!
Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
