«Что это?.. Где я?» Её ноги утопали в мягком светлом песке, ничуть не похожем на песок в Красной Пустыне, а перед взором Ифе, насколько хватало взгляда, раскинулось бескрайнее водное пространство.
– Это… море, – прошептала она.
Возможно, о море ей рассказывал кто-то из маа-херу на Полях Иалу. А может, то был осколок воспоминания из прошлой жизни. Ифе не думала о море, не представляла его, но, увидев, сразу поняла, что перед ней.
– Верно, море, – кивнул Одайон. – Мало кто в Та-Кемет знает о нём, мало кто говорит даже в сепатах, столь близких к нему. Никогда не задумывалась, почему?
– Я не понимаю…
– Ну же, аментет! Ты ведь наверняка слышала много рассказов самых разных маа-херу. Говорил ли кто-то из них о путешествиях или других землях?
Вопросы разбойника были такими странными, что Ифе даже забыла об обстоятельствах своего похищения. Ещё больше её смущало понимание того, что она всё ещё не в руках Селкет. И воспоминание… Размытое, как позабытый сон. «Это и был сон», – думала Ифе.
Она вспомнила свою вторую смерть, как Шани спасла её от стража Змея и как в момент потери сознания аментет оказалась в странной воде, где чувствовала себя невесомой. С ней говорил странный голос, который просил вернуть кого-то…
Тряхнув головой, Ифе отбросила путающие мысли.
– Не знаю, к чему ты клонишь, но многие говорили про чужестранцев на базарах или дорогах, – хмуро ответила она Одайону.
Тот спокойно кивнул.
– Да, чужестранцы имеются. А что-то ещё? Откуда они? Как называются их земли? Возвращаются ли они туда?
– Хватит! Что тебе от меня нужно?!
– Понимания, Ифе. Понимания того, что нами играют как фигурками на доске для сенета! Я говорю про каждого смертного в Та-Кемет и Та-Дешрет. Да даже в Дуате!
– Это не новость. Боги действительно влияют на жизни.
Одайон отвернулся, шагая к морю. Он посмотрел вдаль, к горизонту, куда медленно опускалось солнце.
– Реальность там. Но если ты попробуешь уплыть или уйти, если ты попробуешь покинуть эти земли тем или иным способом… То очень быстро поймёшь, что вернулась туда, откуда начинала путь. Ты даже не будешь помнить, что собиралась куда-то идти. Ты не можешь покинуть наш мир.
Ифе вздрогнула от неприятной дрожи, прошедшей по спине. Это было странное тревожащее чувство.
– Ты собираешься отдать меня Селкет или нет? – быстро спросила она.
– А ты к ней стремишься? Решила сторону поменять?
– Никогда.
– Как категорично, хотя не осуждаю: я и сам был бы рад избавиться от этой истеричной особы, но увы…
– Почему ты служишь ей?
– Потому что она может привести меня к цели.
– Что толкнуло Селкет на всё это?
– Мотивы врага узнать хочешь?
– А ты расскажешь?
Их разговор был похож на сражение. Укол ножом, уклонение, удар, толчок, снова укол. Резкие голоса, ненависть, непонимание. У Одайона и Ифе не было ничего общего, и всё же они разговаривали, и аментет, к собственному удивлению, больше не чувствовала, что может в любой момент умереть. «Ему что-то нужно от меня, – поняла она. – По-настоящему нужно. Я нужна ему». Это открытие давало ей власть и толику уверенности.
– История Селкет проста и скучна, – продолжал Одайон. – Когда Осирис впервые «распределил» богов и послал её в Красную Пустыню, она была действительно праведным правителем. Искренне хотела пленять чудовищ и защищать тех изгоев людей, которые нашли пристанище среди ужасов в Та-Дешрет.
– Я думала, она была обижена на Осириса за то, что он доверил ей такие тёмные земли…
Одайон усмехнулся и уселся на песок у кромки воды, позволяя волнам намочить подол его балахона.
– Говорю же, она была хорошей в самом унылом значении этого слова. Но Та-Дешрет опасна для смертных, непригодна. Ты знаешь, откуда берутся чудовища?
– Из разломов мироздания?..
– Ну, что-то вроде этого. Чудовища – это дети Апопа. Помнишь, змей, которого каждую ночь побеждает Ра?
– И?..
– Апоп больше не властен над этим миром, но любое ослабление Эннеады увеличивает его силу, и чудовища пробираются в Та-Дешрет. Когда-то их прибыла целая армия, с которой Селкет не могла справиться в одиночку. На помощь ей пришли другие боги. Они возвели незримые стены на границе Та-Дешрет, защищая Та-Кемет.
– А смертные, к которым прониклась Селкет, остались в пустыне…
Одайон одобрительно кивнул.
– А ты зришь в корень, Ифе. Селкет слишком поздно поняла, что не сможет сражаться и защищать людей. Она провела их к границе с Та-Кемет, ослабила защиту, выстроенную богами, чтобы смертные сумели перейти на Чёрную Землю. Но чудища тоже ринулись к бреши.
– И что? Там ведь были другие боги! Они могли остановить их.
– Они остановили – стёрли чудовищ с лица земли. А заодно и всех беженцев из Та-Дешрет, попавшихся под руку. – Одайон отвёл взгляд, с непривычной серьёзностью глядя вдаль. – Было больно и очень страшно. Ошмётки костей и плоти чудищ смешивались с мёртвыми телами смертных, а после их поглощал песок.
– Ты был там…
– Был.
– Когда это произошло? Ты выглядишь не старше тридцати.
– Давно. Очень давно. Я – единственный, кого Селкет удалось спасти, так что она приложила определённые усилия для моего долгожительства. Но речь не обо мне: помимо меня, среди тех людей были любимцы богини. Кажется, кто-то из мужчин даже украл её сердце… Этого я уже не знаю. Селкет просила Осириса восстановить баланс, вернуть тех смертных к жизни или хотя бы дать им вечность на Полях. Однако Царь позволил всему идти своим чередом, и без должных похорон и знаний большинство погибших кануло в небытие.
– Вот когда Селкет начала его ненавидеть, – пробормотала Ифе, неожиданно понимая, что её враг не был безумным: у Селкет были мотивы, боль и обиды.
– Не просто ненавидеть, – покачал головой Одайон. – Она поклялась именем первозданного хаоса, что заставит богов испытать ту же боль потери, какую ощутила она. Но богам свойственно забывать о смертных. И со временем поход мести Селкет потерял для неё былой смысл. Думаю, теперь она просто хочет всё закончить, заставить богов страдать, пленить их, возможно… И править единолично.
– Ты сказал, что она может привести тебя к цели. Какой?
– Мир без богов – вот моя цель. Не под правлением Селкет, не разделение Дуата и земель смертных, а полная свобода. Свобода – это всё, чего я хочу.
– Но… – Ифе непонимающе нахмурилась. – Как? Откуда у тебя силы? Зачем тебе я? Зачем всё это? Зачем служить Селкет, в конце-то концов?
– Чтобы ответить на эти вопросы, я и привёл тебя сюда.
Одайон улыбнулся, опуская руки в морскую воду. И в этот миг песок под ногами Ифе содрогнулся.
Бескрайнее море взмыло вверх, собираясь в причудливые формы и невозможные завихрения. Аментет отшатнулась от воды, давясь криком.
– Что происходит?!
– Тихо. Не бойся.
Но не бояться Ифе не могла.
Волны и всплески обрели формы, отдалённо напоминающие человеческие. Фигура, поднявшаяся, а точнее, собравшаяся из воды, была поистине исполинской. В ней прослеживались женские черты, но Ифе ни за что не смогла причислить неизвестное явление ни к образам богов, ни тем более смертных.
Аментет не сдержала испуганного писка:
– Она… невероятна.
Я рада, что твой разум не скован одним лишь страхом.
Услышав в голове голос, Ифе сжала виски пальцами. «Это была ты… Ты говорила со мной в Дуате! Ты просила вернуть тебе кого-то!»
Это была я. Прости, творение, что терзали тебя прежде голоса незваные. Я не причиню боли, такой боли, как они.
Описать звучание нового голоса словами было невозможно. Впрочем, и в прошлый раз, услышав его, Ифе не смогла этого сделать. В звучании, наполнявшем её голову, подводное гудение сплеталось с шелестом накатывающих на песок волн. Этот голос был в разуме Ифе и в то же время не там. Он исходил от фигуры, царящей на море, но не был к ней привязан.
Перед глазами всё плыло. Девушка пошатнулась, и её поддержал Одайон, спокойно глядящий на существо средь волн.
