— Ты отнимаешь у меня титул наследника? — голос Петра сорвался на неприятный визг.
— Я сказал — мы вернёмся к этому вопросу позже, — твёрдо ответил император. — А теперь идите. Все.
Когда стражники увели Петра, я задержался. Мне нужно было сказать несколько слов отцу наедине.
— Спасибо за доверие, — я поклонился. — И за то, что не позволил этому продолжаться.
— Мне стыдно, что я не замечал так долго, — император выглядел постаревшим на десять лет, последние события уязвили его. — Или не хотел замечать. Такое большое государство тяжело удержать в благодати, и, порой, занимаясь им, ты не видишь то, что находится под носом.
— Он ваш сын. Это понятно.
— Как и ты, — он положил руку мне на плечо. — Береги себя в Вечном городе, Максим. И возвращайся. Империи нужны такие люди, как ты.
Я кивнул, не спрашивая, откуда он знает. Отвесив ещё один поклон, направился к выходу. Но у самых дверей меня ждал сюрприз — Альберик собственной персоной.
— Максим Алексеевич! — он поприветствовал меня с той особой улыбкой, которая не затрагивала его глаз. — Какая удача встретить вас здесь.
Он выглядел, как всегда, безупречно — элегантный костюм, идеальная осанка, и эта странная аура, которая окружала его, несмотря на молодую внешность.
— Что вы делаете у императорского кабинета? — спросил я напрямик, не утруждая себя светскими любезностями.
— О, всего лишь небольшой визит вежливости к вашему августейшему отцу, — ответил он, небрежно поигрывая серебряной тростью. — Нужно обсудить некоторые детали нашего сотрудничества.
— Сотрудничества? — я сузил глаза.
— Разумеется, — Альберик сделал паузу, словно наслаждаясь моментом. — Вы же не думали, что ваш отец согласился на арест собственной сестры и сына только из соображений справедливости? Даже для самого благородного монарха родственные узы имеют большое значение.
По спине пробежал холодок, когда я начал понимать, о чём он говорит.
— Вечный город предложил что-то взамен, — произнёс я, внезапно осознавая всю картину. — Что именно?
Альберик улыбнулся шире, явно довольный моей догадливостью.
— Технологии, Максим. Технологии, которые выведут Российскую империю на десятилетия, если не на столетия вперёд. Представьте — исцеляющие кристаллы, способные лечить даже самые тяжёлые раны. Энергетические узлы, питающие целые города. Средства связи, позволяющие мгновенно передавать сообщения через континенты. Вот только… боюсь, ничем из этого ваш отец воспользоваться не успеет. Но это уже частности, не стоящие внимания.
— Вы купили моего отца.
— Я предпочитаю слово «убедил», — Альберик сохранял безмятежное выражение лица. — В конце концов, он согласился не сразу. Потребовалось подробно объяснить все выгоды, показать прототипы… Ваш отец — мудрый правитель. Он понимает, что благо государства важнее личных привязанностей.
Я пытался сдержать гнев, но он всё равно прорвался в моём голосе.
— И цена за все эти чудеса? Мой визит в Вечный город, я полагаю?
— Не только, — Альберик подошёл ближе и понизил голос до шёпота. — Ещё и ваша уникальная кровь, Максим.
Я прошел мимо, решив не продолжать этот разговор. С этим заносчивым человеком мне предстоит провести еще много времени, и если я могу его сократить, я использую эту возможность.
* * *
Покидать отчий дом, даже зная, что, возможно, не вернёшься, становилось уже дурной привычкой. Я стоял посреди гостиной, собирая самые необходимые вещи, когда заметил коробочку, оставленную на столе Василисой. Внутри оказалось кольцо — тонкая платиновая полоска с небольшим бриллиантом.
— Госпожа Чернова должна прибыть с минуты на минуту, — заглянув в дверь, сказала горничная. — Прикажете подать чай?
— Да, и оставьте нас наедине, — я закрыл коробочку и спрятал во внутренний карман.
Варвара была пунктуальна как всегда. Когда она вошла, всё внутри меня перевернулось — видеть её, зная что, возможно, в последний раз, оказалось неожиданно тяжело. Я привык к лишениям и опасностям, но не к осознанию, что могу потерять дорогого человека.
— Ты, действительно, уезжаешь, — не вопрос, а утверждение.
— Мне нужно в Вечный город, — я подошёл к ней, взял за руки. Она уже все знала об этом — у меня просто не могло быть от нее тайн. — Это единственный способ узнать, как остановить перезапись мира. Всего мира, Варвара. Не только нашей империи.
— Я знаю, — она глубоко вздохнула. — И я не стану тебя удерживать. Просто хотела сказать, чтобы ты возвращался.
Варвара была сильной, возможно, сильнее многих мужчин, с которыми я сражался. Но сейчас, когда её глаза блестели от сдерживаемых слёз, я ощутил совершенно новое чувство — желание защитить её от любой боли, любой ценой.
— У меня есть кое-что для тебя, — сказал я, извлекая коробочку.
— Что это? — она изумлённо посмотрела на мои руки.
— Всего лишь небольшой вопрос, — я открыл крышку, демонстрируя кольцо. — Ты выйдешь за меня?
Её глаза расширились, а губы приоткрылись в немом изумлении. Затем она издала тихий смешок, который странным образом сочетался с влажностью её глаз.
— Ты делаешь мне предложение перед тем, как отправиться на край света, возможно, на верную смерть? — она покачала головой. — Это так в твоём стиле, Максим.
— Я предпочитаю иметь планы на будущее, — я взял её руку. — Так что, госпожа Чернова, согласны ли вы стать принцессой Романовой?
— Моё согласие не превратит меня в принцессу, — усмехнулась она.
— Оно превратит тебя в мою жену, а остальное — детали, — я надел кольцо на её палец, не дожидаясь ответа.
— Да, — просто сказала она, изучая кольцо на своём пальце. — Как будто я способна тебе отказать.
В следующее мгновение она была в моих объятиях, а наши губы слились в поцелуе, который говорил больше любых слов. Мы провели эту ночь так, словно она была последней в нашей жизни — страстно, отчаянно, не позволяя себе думать о том, что ждёт впереди.
Утром, когда первые лучи солнца проникли в комнату, я осторожно освободился от объятий спящей Варвары, написал короткую записку и поцеловал ее в лоб. Затем я собрал вещи и тихо покинул особняк, на пороге столкнувшись с Виктором.
— Позаботься о ней, — сказал я, передавая другу свёрнутый свиток с печатью. — Здесь все необходимые документы — свидетельство о помолвке, распоряжения о передаче имущества, доверенности. Если я не вернусь…
— Ты вернёшься, — отрезал Виктор. — Иначе я лично приду за тобой в этот чёртов Вечный город и вырежу каждого его жителя.
Я усмехнулся, зная, что он способен на это, по крайней мере, попытаться это сделать. Затем сжал его плечо в безмолвном прощании и направился к ожидавшему экипажу, где уже сидел Альберик, выглядевший необычайно довольным.
* * *
Путешествие в Вечный город оказалось долгим и полным странностей. Альберик не спешил, словно у него было все время этого мира, хотя именно он так настаивал на моём скорейшем отбытии. Мы пересекли половину Европы, то используя экипажи, то передвигаясь пешком, и за несколько недель я увидел больше новых мест, чем за все предыдущие годы.
Альберик часто разговаривал со мной, рассказывая о местах, которые мы проезжали, с удивительной точностью человека, лично видевшего их историю. Иногда его рассказы казались странными — он говорил о событиях, которых не было в учебниках истории. Ни моего, ни этого мира.
Наконец, после долгого пути, мы достигли портового города на северном побережье Британии, где на причале нас ждал корабль, столь странный, что я на мгновение решил, будто ошибся пристанью. Он выглядел как обычный трёхмачтовый барк, но что-то в его пропорциях казалось… неправильным. Словно корабль был построен по чертежам, переведённым с другого языка, и нечто важное потерялось при переводе.
— Добро пожаловать на «Звёздный Путник», — Альберик жестом указал на судно. — Нас уже ждут.
Команда корабля состояла из молчаливых людей с безупречно-гладкими движениями, но взгляды у них были такими же пустыми, как у фарфоровых кукол. Мне эти люди напоминали эксперименты Авроры, которые дошли до логического завершения. Послушные марионетки без собственной воли.
